บทที่ 59 - กำเนิด

โรดส์มอบหมายให้กันต์ดูแลขบวน แล้วเร่งควบม้ากลับสู่เมืองฟรอสต์ลีฟอย่างเร่งรีบ มิลลี่เกาะชายเสื้อคลุมของเขาแน่น ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความสงสัย ทหารยามเห็นโรดส์แต่ไกล จึงรีบเปิดประตูเมืองที่เป็นรั้วไม้ แล้วทำความเคารพ โรดส์ไม่หยุดม้า ควบตรงผ่านตัวเมือง มุ่งหน้ากลับคฤหาสน์ทันที

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ ท่านบารอน" ดูแรนท์วิ่งเข้ามาทำความเคารพ พอเห็นมิลลี่ก็อุทานด้วยความแปลกใจ "นี่คือ..."

"ไปดูไข่มังกรก่อน" โรดส์ส่งมิลลี่ให้ลีอาดูแล แล้วหันหลังเดินตรงไปยังกระท่อมไม้ที่เก็บไข่ไวเวิร์น (มังกรสองเท้า) เมื่อผลักประตูเข้าไป ไออุ่นก็ปะทะใบหน้า แม้ว่าอากาศภายนอกจะเริ่มอบอุ่นแล้ว แต่เตาไฟที่นี่ยังคงจุดอยู่ตลอดเวลา

ความเคลื่อนไหว... หมายความว่าอย่างไร? กำลังจะฟักหรือ? โรดส์เดินเข้าไปด้วยใจระทึก จ้องมองไข่ไวเวิร์นสองฟองที่ถูกล้อมรอบด้วยแร่เหล็กอย่างไม่วางตา ...พวกมันยังคงวางสงบนิ่งอยู่

ไม่มีความเคลื่อนไหวตามที่ทหารรายงาน มีเพียงเกล็ดบนเปลือกไข่ที่สีฟ้าเข้มจนเกือบดำ "เกิดอะไรขึ้น?" โรดส์หันไปถามดูแรนท์

"เมื่อเช้ามืดหลังจากเปลี่ยนเวรตรวจตรา ทหารยามสังเกตเห็นว่าไข่ใบทางซ้ายสั่นไหวขอรับ" ดูแรนท์รายงานอย่างจริงจัง "ตอนแรกข้าคิดว่าตาฝาด จึงพากันมาเฝ้าดู จนกระทั่งเมื่อเช้าก็เห็นมันสั่นอีกครั้ง" "ประจวบเหมาะกับกองหน้าของท่านมาถึงเมืองพอดี ข้าจึงรีบส่งคนไปแจ้งท่าน" "ข้าคิดว่านี่เป็นเรื่องดี อย่างน้อยพวกมันก็ยังมีชีวิตอยู่"

สิ้นเสียงดูแรนท์ ไข่ใบทางซ้ายก็เริ่มสั่นอีกครั้ง ดูเหมือนตัวอ่อนข้างในกำลังพุ่งชนเปลือกไข่ "ดูท่าจะฟักจริงๆ ด้วย" โรดส์โบกมือ ทหารจึงยกเก้าอี้มาให้เขานั่ง

"เปลือกไข่แข็งเกินไปหรือเปล่า? มันจะออกมาได้ไหม?" "ปกติแล้วแม่มังกรจะช่วยพวกมันไหม?" "เราควรช่วยเคาะให้เป็นรูเล็กๆ เพื่อให้มันมีทางออกไหม?" ชั่วพริบตาเดียว โรดส์ก็รัวคำถามออกมาเป็นชุด

ดูแรนท์เพิ่งเคยเห็นโรดส์เป็นเช่นนี้ครั้งแรก ตอนเจอไวเวิร์นครั้งแรก ท่านเจ้าแคว้นยังไม่ดูตื่นเต้นขนาดนี้เลย "ข้าคิดว่าควรปล่อยให้พวกมันพึ่งพาตัวเองขอรับ ท่านบารอน เช่นนี้พวกมันถึงจะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง" ดูแรนท์กล่าวอย่างจริงจัง

"อืม... เจ้าพูดถูก" โรดส์พยักหน้า ถอนหายใจยาว "รอจนพวกมันออกมาไม่ได้จริงๆ ค่อยว่ากัน" "ขอรับ..." ดูแรนท์รู้สึกอ่อนใจเล็กน้อย

"เจ้าไม่ต้องอยู่เฝ้าเป็นเพื่อนข้าหรอก" โรดส์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สั่งการว่า "กันต์ใกล้จะมาถึงแล้ว เจ้าไปรอรับหน่อย แล้วก็ช่วยลอว์เรนซ์จัดการเรื่องสัตว์เลี้ยงกับสินค้าพวกนั้นด้วย" "รับทราบขอรับ ท่านบารอน" ดูแรนท์ทำความเคารพแล้วถอยออกไป

โรดส์เฝ้าอยู่ข้างไข่มังกร จ้องมองไข่ทั้งสองฟองเป็นระยะ ช่างเป็นกระบวนการที่ยาวนาน ผ่านไปนานพอดู ในที่สุดไข่ใบซ้ายก็สั่นไหวอีกครั้ง ตามมาด้วยเสียง "แกรก" ดังชัดเจน รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนผิวเปลือกไข่สีน้ำเงินเข้ม พร้อมแสงสีฟ้าจางๆ

มาแล้ว! โรดส์ลุกขึ้นยืน จ้องเขม็ง! รอยร้าวบนเปลือกไข่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับใยแมงมุม "เพล้ง!" เศษเปลือกไข่ชิ้นเล็กหลุดร่วงลงมา โรดส์กลั้นหายใจ

จากรูเล็กๆ นั้น ปีกที่เปียกชุ่มข้างหนึ่งยื่นออกมา พร้อมกรงเล็บแหลมคม กรงเล็บหดกลับเข้าไป ตามด้วยเสียงแตกดังเปราะอีกครั้ง เปลือกไข่แตกออกมากขึ้น คราวนี้ จมูกมังกรเล็กๆ โผล่ออกมาจากช่องว่าง ราวกับกำลังลิ้มรสอากาศภายนอก เพล้ง... เพล้ง... เปลือกไข่แตกออกเรื่อยๆ เสียงนั้นใสกังวานและมีจังหวะ เป็นเสียงที่โรดส์ชอบฟังที่สุด ตูม!

เสียงกระแทกอย่างแรงดังขึ้น เปลือกไข่กว่าครึ่งถูกดันกระเด็น! ตามด้วยหัวมังกรขนาดเท่ากระถางต้นไม้ที่มุดออกมา พร้อมเมือกเหนียวหนืด เจ้าตัวเล็กเพิ่งมุดออกมา ร่างกายยังไม่ทันหลุดจากเปลือกไข่ ก็ก้มลงกัดกินเปลือกไข่อย่างบ้าคลั่ง ว่ากันว่าเปลือกไข่มังกรอุดมไปด้วยสารอาหาร ช่วยให้ลูกมังกรเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

โรดส์อาศัยจังหวะนี้สังเกตเจ้าตัวเล็กตรงหน้าอย่างละเอียด ไวเวิร์นแรกเกิดมีขนาดใหญ่กว่าแมวเล็กน้อย แต่ลำตัวผอมเพรียว รูปร่างหน้าตาเหมือนไวเวิร์นตัวเต็มวัยที่ถูกย่อส่วน แต่หัวโตและขาหลังอวบใหญ่ผิดสัดส่วนไปบ้าง ลดความดุร้ายน่ากลัวลง เพิ่มความน่ารักเข้ามาแทน

เจ้าตัวเล็กกินอย่างเอร็ดอร่อย ปีกด้านหลังกางออกโดยไม่รู้ตัว ความยาวพอๆ กับแขนของโรดส์ ที่น่าทึ่งคือ ยิ่งมันยัดเปลือกไข่เข้าปาก ร่างกายของมันก็ดูแข็งแรงขึ้นด้วยตาเปล่า แสงแดดลอดผ่านรอยแยกหน้าต่างตกกระทบตัวมันพอดี โรดส์เห็นเกล็ดสีฟ้าครามเปล่งประกายดุจโลหะอย่างชัดเจน ทำเอาโรดส์นึกอยากลองชิมเปลือกไข่ดูบ้าง ว่าข้างในมีอะไรวิเศษนักหนา

หลังจากกินอย่างตะกละตะกลามจนเปลือกไข่ไม่เหลือแม้แต่ซาก เจ้าตัวเล็กก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ดวงตาเรียวรีสีน้ำเงินเข้มฉายแววสับสนและสงสัย กวาดมองไปรอบๆ สุดท้ายมาหยุดอยู่ที่ร่างของโรดส์ มันตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว ชนเข้ากับหีบ "ก๊าซ!" มันส่งเสียงร้องแหลมเล็ก ฟังดูไพเราะแปลกหู คล้ายเสียงนกแต่ทุ้มลึกกว่านิดหน่อย

"ไม่ต้องกลัว" โรดส์ยื่นมือออกไปหาเจ้าตัวเล็กอย่างลืมตัว เจ้าตัวเล็กจ้องมองเขาอย่างระแวดระวัง ดวงตาจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของโรดส์ ยื่นจมูกมาดมมือเขาจากระยะไกล แล้วส่งเสียงครางต่ำ

ก้าวหนึ่ง... เจ้าตัวเล็กก้าวเท้ามาข้างหน้า เดินเข้าหาฝ่ามือของโรดส์อย่างระมัดระวัง มันยืดคอ ทำจมูกฟุดฟิดเหมือนจะเช็คความแน่ใจอีกครั้ง แล้วใช้ปลายจมูกแตะที่ปลายนิ้วของโรดส์เบาๆ สัมผัสเปียกชื้นและเย็นเยียบ แต่แฝงด้วยลมหายใจอุ่นๆ ที่เป็นจังหวะ ทำให้โรดส์รู้สึกเอ็นดูจนอดใจไม่ไหว

พร้อมกันนั้นก็ถอนหายใจโล่งอก โรดส์ไม่รู้วิธีฝึกไวเวิร์นเลย ก่อนมันจะเกิดเขากังกวลมาตลอด เพื่อป้องกันไม่ให้มันดุร้ายเกินไป โรดส์ถึงกับเตรียมโซ่เหล็กไว้ ดูท่าคงไม่ต้องใช้แล้ว แม้จะไม่รู้ว่าทำไมเจ้าตัวเล็กถึงยอมรับเขา แต่การที่ไม่ต้องมานั่งจ้องตากันอย่างศัตรูก็ถือเป็นเรื่องดียิ่งกว่าถูกหวย

ดูเหมือนจะยืนยันตัวตนของโรดส์ได้แล้ว เจ้าตัวเล็กก็เริ่มใจกล้าขึ้น ใช้หัวถูไถมือโรดส์ไปมา เกล็ดมังกรที่แข็งและคมทำให้ฝ่ามือโรดส์เจ็บแปลบ แต่ก็ไม่อาจลดทอนความปิติในใจเขาได้ มืออีกข้างหยิบเนื้อตากแห้งที่หั่นเตรียมไว้ป้อนให้เจ้าตัวเล็ก มันดมฟุดฟิดเล็กน้อย แล้วงับเข้าปาก กลืนลงท้องไปทันที

"เจ้าไม่เคี้ยวหน่อยรึ?" โรดส์มองมันอย่างเป็นห่วง เจ้าตัวเล็กเอาหัวไถมือโรดส์อีกครั้ง แล้วอ้าปากรอ โรดส์จนปัญญา หยิบอีกชิ้นโยนเข้าปากมัน ไวเวิร์นเป็นสัตว์อสูร คงไม่ตายเพราะอาหารหรอก

โรดส์ป้อนมันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งป้อนไปสิบกว่าชิ้นขนาดเท่าหัวแม่มือ มันถึงจะพอใจ เอาหัวถูมือโรดส์ แล้วหมอบลงข้างๆ หนุนปีกตัวเองหลับไป โรดส์ถอนหายใจโล่งอก ชักมือกลับมา หันไปมองไข่ใบขวา ในใจเริ่มตื่นเต้น "พี่ชาย หรืออาจจะพี่สาวของเจ้าเกิดแล้ว ต่อไปถึงตาเจ้าแล้วนะ"

โรดส์พึมพำกับไข่ใบขวา ราวกับฟังรู้เรื่อง ไข่มังกรสั่นไหวอย่างรุนแรง แล้วรอยร้าวก็ปรากฏขึ้น

[จบแล้ว]