บทที่ 60 - ฟรอสต์และธันเดอร์

หลังการรอคอยอันยาวนาน ในที่สุดเจ้าตัวเล็กทางขวาก็ชนเปลือกไข่ออกมาได้สำเร็จ เช่นเดียวกัน พอออกมาได้มันก็พุ่งเข้าใส่เปลือกไข่ เริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย โรดส์ยืนอยู่ข้างๆ เฝ้ารออย่างเงียบเชียบ ผ่อนลมหายใจให้เบาที่สุด

"ฟักแล้วหรือขอรับ?!" ดูแรนท์เดินเข้ามา แววตาเต็มไปด้วยความยินดี "ชู่!" โรดส์ทำสัญญาณบอกดูแรนท์ แล้วชี้ไปที่ไวเวิร์นตัวแรกที่ยังนอนหลับอยู่ข้างๆ ลูกมังกรแรกเกิดต้องการอาหารและการนอนหลับอย่างมากเพื่อดูดซับสารอาหาร ร่างกายจึงจะเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

ดูแรนท์รีบหุบปาก กล่าวขออภัยเสียงเบา "ไม่นึกเลยว่าไวเวิร์นตอนเด็กจะน่ารักเพียงนี้ เทียบไม่ได้กับความน่ากลัวตอนโตเลยขอรับ" ดูแรนท์วิจารณ์ "ก็แค่น่ารักแค่รูปลักษณ์เท่านั้นแหละ ดูนี่สิ" โรดส์ยื่นฝ่ามือให้ดูแรนท์ดู บนผิวขาวผ่องมีรอยแผลเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาหลายรอย ภายใต้แสงไฟมองเห็นเลือดซึมออกมาจางๆ "เมื่อครู่โดนเจ้าตัวแรกถูไถเข้าน่ะ" แผลเล็กน้อยแค่นี้ไม่ระคายเคืองโรดส์เลย ไม่เจ็บสักนิด แต่ก็พอพิสูจน์ได้ว่าเจ้าตัวเล็กนี่ไม่ได้ไร้พิษสงเหมือนที่ตาเห็น

"สมกับที่เป็นสัตว์อสูร" ดูแรนท์มองเจ้าตัวเล็กที่กำลังหลับด้วยความทึ่ง แล้วถามว่า "ท่านตั้งชื่อให้พวกมันหรือยังขอรับ?"

"ยังเลย" โรดส์คิดดูแล้ว ก็ควรจะตั้งชื่อ "ง่ายๆ ก็เรียกว่า เจ้ามังกรใหญ่ กับ เจ้ามังกรเล็ก" "..." ดูแรนท์ถอนหายใจ ชื่อสองชื่อนี้ทำเอาเขารู้สึกหมดแรงทันที เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าวแนะนำว่า "นายท่าน ต่อไปสัตว์อสูรสองตัวนี้อาจกลายเป็นสัญลักษณ์ของดินแดนเรา เป็นกำลังสำคัญในสงครามบุกเบิกของท่าน ข้าเห็นว่าท่านควรตั้งชื่อที่ดูภูมิฐานกว่านี้ เพื่อเชิดชูเกียรติยศแห่งขุนนางของท่านนะขอรับ"

โรดส์พยักหน้า ดูแรนท์พูดมีเหตุผล เดิมทีไวเวิร์นสองตัวที่ดูองอาจน่าเกรงขามสามารถข่มขวัญศัตรูได้ แต่พอตะโกนเรียกชื่อ 'มังกรใหญ่' 'มังกรเล็ก' ออกมา ความขลังคงหายวับไปกับตา โรดส์ยอมรับคำแนะนำของดูแรนท์ เริ่มครุ่นคิดอย่างหนัก "เช่นนั้นก็ชื่อ... ฟรอสต์ (เหมันต์) และ ธันเดอร์ (อัสนี)"

โรดส์ชี้ไปที่เจ้าตัวเล็กที่กำลังหลับ "เจ้านั่นคือฟรอสต์" ส่วนเจ้าตัวเล็กที่กำลังแทะเปลือกไข่อยู่คือธันเดอร์ ดูแรนท์พยักหน้า กล่าวอย่างจนใจ "นายท่าน ที่แท้ท่านก็ตั้งชื่อเพราะๆ เป็นนี่ขอรับ" "ข้าแค่รู้สึกว่าไม่สำคัญ แต่พอเจ้าเตือนสติ ข้าย่อมต้องตั้งใจหน่อย"

โรดส์มองดูไวเวิร์นทั้งสอง พลางทอดถอนใจ "น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกมันไม่มีความสามารถพ่นลมหายใจมังกรที่ทรงพลังเหมือนมังกรห้าสีในตำนาน ข้าได้แต่หวังว่าในอนาคตพวกมันจะมีโอกาสควบคุมเวทมนตร์ได้เหมือนมังกรแท้จริง" "ไม่แน่ว่าพวกนักเวทจากสมาคมรุ่งอรุณ (Dawn Society) อาจมีวิธีทำให้ไวเวิร์นวิวัฒนาการก็ได้นะขอรับ" ดูแรนท์เตือนความจำ

"ก็อาจจะ แต่ถึงมี ก็คงไม่ได้มาง่ายๆ" โรดส์นึกถึงตำราเกี่ยวกับสัตว์อสูรสองเล่มนั้น ในนั้นกล่าวว่ามังกรห้าสีคือตัวตนอันทรงพลังที่สามารถทำลายล้างเมืองได้

ลูกไวเวิร์นเกิดใหม่ 'ธันเดอร์' หลังจากยัดเปลือกไข่ลงท้องจนหมด ก็สังเกตเห็นโรดส์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า ทันใดนั้นมันก็ตีปีก แยกเขี้ยวคำรามใส่ "ก๊าซ!" เสียงของธันเดอร์ทุ้มลึกกว่า แฝงกลิ่นอายสัตว์ร้ายมากกว่าแม้จะยังเยาว์วัย

ฟรอสต์ที่อยู่ข้างๆ ถูกเสียงคำรามปลุกให้ตื่น มันลืมตาเรียวรีสีน้ำเงินเข้ม พลิกตัวแล้วกระโจนเข้าใส่ทันที! ธันเดอร์ที่เพิ่งเกิดเรี่ยวแรงน้อยกว่าฟรอสต์อย่างเห็นได้ชัด ถูกฟรอสต์กดลงกับพื้นในชั่วพริบตา! จากนั้นฟรอสต์ก็อ้าปากเตรียมจะกัดเข้าที่คอของธันเดอร์!

"เฮ้ย!" โรดส์ได้สติรีบคว้บคอของฟรอสต์แล้วดึงแยกออกมา "ใจเย็นๆ อย่ากัดกัน พวกเดียวกันทั้งนั้น" ฟรอสต์ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ แต่ดูเหมือนจะฟังโรดส์รู้เรื่อง จึงไม่ลงมือต่อ ส่วนธันเดอร์ที่พลิกตัวลุกขึ้นมาได้ก็ก้มหน้า ถอยหลังไปสองก้าวอย่างหวาดกลัว ไม่กล้าส่งเสียงร้องอีก หางจุกก้นแนบพื้น

โรดส์เห็นธันเดอร์ถูกรังแก จึงหยิบเนื้อตากแห้งโยนให้มัน ธันเดอร์ยังไม่ทันจะได้กิน ฟรอสต์ก็พุ่งเข้าไปเบียดมันกระเด็น แล้วงับเนื้อชิ้นนั้นลงท้องไป! ธันเดอร์ที่อยู่ข้างๆ ร้องครางอย่างน่าสงสาร อยากจะต่อต้าน แต่พอฟรอสต์หันขวับมา มันก็ถอยกรูดไปอีกสองก้าว "นึกว่าเป็นมังกรเด็กดี ที่ไหนได้ นิสัยนักเลงชัดๆ"

โรดส์จนปัญญา จำต้องป้อนเจ้าฟรอสต์จอมเกเรให้อิ่มเสียก่อน พฤติกรรมของฟรอสต์และธันเดอร์เมื่อครู่คือการแย่งชิงตำแหน่งจ่าฝูงในรัง ผู้ชนะจะได้สิทธิ์ในการกินก่อน ในฐานะสัตว์อสูร นี่เป็นเรื่องปกติ โรดส์จึงไม่ได้เข้าไปแทรกแซง รอจนฟรอสต์กินอิ่ม โรดส์ถึงเริ่มป้อนธันเดอร์

แต่คราวนี้หลังจากฟรอสต์กินเสร็จ มันไม่ได้หลับ แต่กลับดมฟุดฟิดไปที่กองแร่เหล็กใต้ตัว เหมือนกำลังหาอะไรบางอย่าง "ข้าลืมมันไปเสียสนิท" โรดส์โยนเนื้อให้ธันเดอร์ แล้วเอื้อมมือไปพลิกก้อนแร่เหล็ก หยิบ 'หินจิตวิญญาณ' ออกมาจากด้านล่างสุด ฟรอสต์เห็นหินจิตวิญญาณก็กระโจนเข้าใส่หมายจะแย่งชิงทันที แต่โรดส์เบี่ยงตัวหลบได้อย่างรวดเร็ว

"หืม? แป๊บเดียวก็ติดนิสัยแย่งของแล้วรึ?" โรดส์ออมแรง ตบสั่งสอนฟรอสต์ไปหนึ่งที "ข้าไม่ใช่พวกเดียวกับเจ้า ข้าให้กินถึงจะกินได้ ข้าไม่ให้กินห้ามแย่ง" น้ำเสียงของโรดส์ราบเรียบ แต่กลิ่นอาย 'ผู้สังหารมังกร' ในตัวทำให้ร่างของฟรอสต์สั่นสะท้านเล็กน้อย

เดิมทีมันยังทำท่าไม่ยอมแพ้ ยืดคอคำรามต่ำ แต่พอโรดส์ง้างมืออีกครั้ง มันก็หรี่ตา หดคอ หมอบราบกับพื้นทันที ท่าทางเหมือนแมวลายสลิดที่แอบรื้อตู้กับข้าวแล้วโดนจับได้ไม่มีผิด เห็นท่าทางของมันแล้วโรดส์ก็ลดมือลง ไม่คิดจะเอาเรื่องต่อ เด็กดื้อต้องสั่งสอนบ้าง แต่อย่าเข้มงวดเกินไปจนเสียความกล้าหาญ

"อันนี้กินไม่ได้ อย่างน้อยตอนนี้ก็กินไม่ได้" โรดส์เก็บหินจิตวิญญาณ ไม่ใช่ว่าเขาขี้เหนียว แต่ฟรอสต์เพิ่งจะเป็นแค่ลูกไวเวิร์นแรกเกิด ใครจะรู้ว่ากินเข้าไปแล้วจะเป็นอย่างไร ถ้าไม่เป็นไรก็ดีไป แต่ถ้าเกิดผลเสียที่แก้ไขไม่ได้ จะได้ไม่คุ้มเสีย

โรดส์เห็นฟรอสต์ทำท่ากลัวๆ จึงยื่นมือไปลูบหัวมัน แล้วโยนเนื้อให้มันอีกชิ้น เจ้าตัวเล็กกลืนลงคอแล้วหมอบลงข้างๆ หลับตาพริ้ม ไม่นานก็ส่งเสียงกรนอย่างพึงพอใจ ส่วนธันเดอร์ในตอนนี้ หมดสภาพความอวดดีตอนเพิ่งเกิดไปโดยสิ้นเชิง หุบปีกสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ รอคอยการป้อนอาหารจากโรดส์อย่างเรียบร้อย โรดส์เอาเนื้อทั้งหมดมากองตรงหน้ามัน ให้มันกินได้ตามใจชอบ

ไม่นานธันเดอร์ก็อิ่ม มันไปหมอบที่มุมห้อง หนุนก้อนแร่เหล็กหลับไป เจ้าตัวเล็กทั้งสองถือกำเนิดอย่างปลอดภัยแล้ว โรดส์บิดขี้เกียจ สั่งให้ทหารยามเฝ้าดูพวกมันให้ดี มีอะไรให้รีบมารายงาน เมื่อโรดส์เดินออกมาจากกระท่อมฟักไข่ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เขากำลังคิดว่าจะกินอะไรดี พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นมิลลี่นั่งก้มหน้าอยู่ที่มุมกำแพง สาวใช้ลีอาถือคบเพลิงยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีจนปัญญา

โรดส์รีบเดินเข้าไป ขมวดคิ้วเล็กน้อย "มิลลี่ มาทำอะไรตรงนี้?" พอได้ยินเสียงที่คุ้นเคย มิลลี่ก็เงยหน้าขวับ แล้วพุ่งเข้ากอดโรดส์แน่น "หิว..." มิลลี่ส่งเสียงร้องเบาหวิวอย่างหมดแรง

"ใครใช้ให้เจ้ามานั่งรอตรงนี้เล่า หิวแล้วทำไมไม่บอกลีอา?" ปากบ่นไปอย่างนั้น แต่โรดส์ก็อุ้มนางขึ้นมา ลีอาที่รับหน้าที่ดูแลนางรีบตามมา โค้งคำนับด้วยสีหน้ารู้สึกผิด "ขออภัยเจ้าค่ะนายท่าน นางไม่ยอมไปไหนเลย ข้าทำอะไรไม่ได้เลยต้องอยู่เป็นเพื่อนที่นี่..."

"ไม่เป็นไร ไม่ใช่ความผิดของเจ้า ไปเตรียมอาหารให้ข้าเถอะ" โรดส์สัมผัสได้แล้วว่าจิตใจของมิลลี่ดูจะมีปัญหา นางขี้กลัวผิดปกติ อาจเพราะตกใจกลัวตอนอยู่ในป่า หรือเพราะฝันร้ายติดต่อกันทุกคืน ขากลับ โรดส์เคยถามมิลลี่ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นางไม่ยอมพูดอะไรเลย แสดงท่าทีหวาดกลัวอย่างมาก โรดส์คาดเดาว่า นางน่าจะเจอเรื่องน่ากลัวในป่าที่มาดามโรสพูดถึง เด็กเล็กๆ มักจะขวัญเสียง่าย โรดส์ตั้งใจว่าจะไปถาม ลูน่า นักสมุนไพรดู ว่ามียาแก้ตกใจบ้างไหม

ไม่นานลีอาก็ยกอาหารมาเสิร์ฟ ขาหมูตุ๋นสมุนไพร, ไก่ตุ๋นเกาลัดและแครอท, แตงกวาดองกับผักดอง, ปลานึ่งสมุนไพร, เนื้อกวางย่าง รอนแรมกลางป่าเขามานาน วันแรกที่กลับมาถึงโรดส์จึงจัดเต็ม กินของดีๆ หน่อย และเพื่อเร่งทำภารกิจล่าสัตว์ (Hunting Trait) ให้สำเร็จ เขาจึงพยายามกินเนื้อให้มาก โดยต้องกินผักป่าแก้เลี่ยน ตอนนี้เขากินเนื้อสะสมไปแล้วหกสิบเจ็ดจิน แต่ยังห่างไกลจากเป้าหมายอีกมาก

มิลลี่คงไม่เคยเห็นโลกภายนอกมากนัก นั่งข้างโรดส์ กอดขาหมูแทะจนปากมันแผล็บ กินเสร็จนางยังเก็บกระดูกในจานขึ้นมาดูดอย่างตั้งใจ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเศษเนื้อเหลืออยู่แม้แต่นิดเดียว ดูแรนท์เห็นดังนั้นจึงยกขาหมูในจานของตนให้มิลลี่

จากนั้นเขาก็เช็ดปาก เริ่มรายงานเรื่องราวในดินแดนช่วงหลายวันที่ผ่านมาให้โรดส์ฟัง "เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ เขตแดนทางตะวันออกเฉียงใต้มีผู้ลี้ภัยเข้ามาอีกแล้วขอรับ กระจัดกระจายมารวมทั้งหมดสิบสามคน ข้าจัดสรรที่อยู่ให้เรียบร้อยแล้ว" "เพียงแต่พื้นที่ว่างในเมืองเหลือน้อยเต็มที เราอาจต้องเริ่มวางแผนล่วงหน้า"

"อืม ข้ารู้แล้ว" โรดส์พยักหน้า ทาสเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ เมืองฟรอสต์ลีฟจำต้องขยายเมืองไม่ช้าก็เร็ว เพียงแต่วัสดุก่อสร้างหลายอย่างในใจโรดส์ยังรวบรวมไม่ครบ เรื่องขยายเมืองจึงยังไม่ได้ถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นวาระเร่งด่วน

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องให้ท่านตัดสินใจด้วยตัวเองขอรับ" ดูแรนท์ล้วงซองจดหมายที่ประทับตราครั่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้โรดส์กับมือ "ก่อนอาหารค่ำ เจ้าแคว้นแห่งหุบเขาน้ำแข็ง (Icewind Valley) ส่งคนนำจดหมายฉบับนี้มาให้ ดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญขอรับ"

[จบแล้ว]