บทที่ 58 - ราชาแห่งแดนเหนือ

ณ ส่วนลึกของคฤหาสน์โรส ในห้องลับแห่งหนึ่ง แสงเทียนไหวระริก สะท้อนเงาบนผ้าม่านกำมะหยี่สีแดงเข้ม ราตรีย้อมภายนอกหน้าต่างจนมืดสนิท มีเพียงเสียงแมลงร้องดังลอดผ่านรอยแยกหน้าต่างเข้ามาเป็นครั้งคราว

มาดามโรสสวมชุดนอนผ้าโปร่งบาง ถือแก้วไวน์พลางบิดสะโพกเยื้องย่างเข้าไปในอ้อมกอดของชายวัยกลางคน "ท่านมาร์ควิสสุดที่รักของข้า วันนี้เหตุใดจึงมีเวลามาหาข้าได้เล่า?"

ชายผู้นั้นคือผู้กุมอำนาจแห่งเมืองชายแดน ผู้ครอบครองเมืองน้อยใหญ่สิบห้าเมืองในมณฑลทางเหนือ 'มาร์ควิสโคลด์เบลด' (คมมีดเหมันต์) เขาเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊คสีดำทมึน แววตาคมกริบ มาดามโรสโอบรอบคอท่านมาร์ควิส ลมหายใจอุ่นร้อนรดข้างหูเขา "ท่านมิได้ยุ่งอยู่กับเรื่องของอินทรีตัวนั้นหรอกหรือ?"

"ปีกของอินทรีตัวนั้นยังแข็งนัก ปล่อยให้มันดิ้นรนไปอีกสักสองสามวัน" มาร์ควิสโคลด์เบลดไล้นิ้วไปตามต้นขาขาวเนียนนุ่ม น้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าสำคัญกว่าอินทรีตัวนั้น" "ช่างเป็นเกียรติยิ่งนักเจ้าค่ะ ท่านมาร์ควิสของข้า" เสียงของมาดามโรสอ่อนหวานยั่วยวน ร่างกายเกี่ยวพันมาร์ควิสราวกับงู ภายในห้องพลันอบอวลไปด้วยบรรยากาศวาบหวามที่ทำให้เลือดลมสูบฉีด

ครู่ใหญ่ต่อมา มาร์ควิสโคลด์เบลดกลับคืนสู่ความสุขุม จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วยืนริมหน้าต่างกระดกไวน์จนหมดแก้ว "ที่นี่มีข่าวอะไรน่าสนใจบ้างหรือไม่?" มาร์ควิสโคลด์เบลดมองออกไปนอกหน้าต่างยังสวนอันมืดมิด เอ่ยถามขึ้น

"ไม่ค่อยมีเจ้าค่ะ มีแต่เรื่องจุกจิกไร้สาระ ไม่น่าสนใจ" มาดามโรสลุกขึ้น เก็บยิ้มยั่วยวน เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงสุขุม "พวกชนต่างเผ่าในทุ่งร้างทำลายทุ่งราบเรเซอร์แล้วยังไม่พอใจ เริ่มเคลื่อนไหวอีกแล้ว เมื่อสองสัปดาห์ก่อนได้โจมตีหุบเขาพายุทางตะวันตกเฉียงเหนือ" "ที่อื่นๆ ค่อนข้างสงบ พวกเจ้าแคว้นต่างยุ่งอยู่กับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ สะสมเสบียง ไม่มีข่าวอะไรน่าสนใจเจ้าค่ะ" "อ้อ จริงสิ เจ้าหนูที่เคยอยู่เมืองชายแดนมานานคนนั้น กลับมาที่เมืองแล้วเจ้าค่ะ วันนี้เพิ่งจะมาซื้อทาสจากข้าไป"

น้ำเสียงของมาดามโรสเจือความตื่นเต้นเล็กน้อย "เจ้าหนูคนนั้นทั้งแข็งกร้าวและลื่นไหล แถมยังมีใบหน้าหล่อเหลา น่าประทับใจยิ่งนัก"

"เช่นนั้นข้าจะส่งเจ้าไปเกลี้ยกล่อมมัน ให้มันมาเป็นข้ารับใช้ของข้า" มาร์ควิสโคลด์เบลดจ้องมองมาดามโรส มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย "ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้วิธีใดก็ได้"

มาดามโรสชะงัก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมายิ้มยั่วยวนอีกครั้ง "ข้าคงทำภารกิจที่ยากลำบากเช่นนั้นไม่ไหวหรอกเจ้าค่ะ ข้าอยากอยู่ข้างกายท่านตลอดไปมากกว่า~" มาร์ควิสโคลด์เบลดแค่นหัวเราะ แววตาลึกล้ำ ไม่กล่าวสิ่งใดมากความ

เงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนเรื่อง "เจ้าคิดว่าพวกต่างเผ่าเหล่านั้นจะช่วยให้ข้ากลายเป็นราชาแห่งแดนเหนือได้หรือไม่?" "ช่วยอย่างไรหรือเจ้าคะ?" มาดามโรสถามด้วยความสงสัย

"ลักลอบสนับสนุนพวกมัน ให้พวกมันบดขยี้เหล่าเจ้าแคว้นในทุ่งร้างให้สิ้นซาก จากนั้นข้าจะเป็นคนขับไล่พวกต่างเผ่าออกไป และยึดครองดินแดนเหล่านั้น" "ฟังดูซับซ้อนนะเจ้าคะ ท่านน่าจะปราบปรามพวกเจ้าแคว้นทางเหนือเหล่านั้นได้โดยตรงนี่นา" มาดามโรสแย้ง

"ข้าไม่ต้องการตัวเจ้าแคว้นพวกนั้น ข้าต้องการเพียงผืนแผ่นดิน" มาดามโรสเดินเข้าไปซบแผ่นหลังของมาร์ควิสโคลด์เบลด "ทุ่งร้างแห่งนั้น มีค่าด้วยหรือเจ้าคะ?"

"ตอนนี้ยังไม่มี แต่หลังจากพวกมันสร้างเมืองเสร็จแล้ว ย่อมมีค่า" มาร์ควิสโคลด์เบลดมองผ่านหน้าต่างออกไปไกลแสนไกล ราวกับเห็นอาณาเขตในอนาคต "เมื่อถึงเวลานั้น ข้าค่อยไปเด็ดผลไม้ที่สุกงอม แล้วข้าจะได้เป็นราชาแห่งแดนเหนือที่แท้จริง"

พูดจบ มาร์ควิสโคลด์เบลดก็หันกลับมา ดึงร่างมาดามโรสเข้าสู่อ้อมกอด นิ้วมือเชยคางนางขึ้น "แต่ก่อนหน้านั้น ข้าขอเด็ดผลไม้อย่างเจ้าก่อนแล้วกัน"

...

โรดส์พักอยู่ที่เมืองชายแดนเป็นเวลาสามวันครึ่ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น เรื่องเดียวที่เหนือความคาดหมาย คือพี่เขยของเจสถูกงูพิษกัดตาย พี่สาวของเขาจึงกลายเป็นหม้าย

หญิงผู้น่าสงสารไร้ที่พึ่งพิงต้องเลี้ยงดูลูกสองคน ท้ายที่สุดนางตัดสินใจปล่อยเช่าที่ดิน แล้วติดตามเจสไปอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟ โรดส์ย่อมไม่ปฏิเสธ ตอนนี้ไม่ว่าเป็นไพร่ฟ้าคนใด แม้แต่เด็กสามขวบเขาก็ยินดีรับไว้

เช้าตรู่วันที่สี่ เสบียงที่จัดซื้อมาถูกยัดจนเต็มรถม้า วัวและแพะสามสิบตัวถูกผูกไว้ท้ายขบวนรถ เสียงกีบเท้าย่ำผสมปนเปกับเสียงตะโกน ขบวนเดินทางเริ่มออกเดินทางกลับสู่เมืองฟรอสต์ลีฟ

ความจริงโรดส์อยากซื้อมากกว่านี้ แต่ราคามันแพงเหลือเกิน วัวไถนาสิบห้าตัว วัวนมห้าตัว และแพะภูเขาสิบตัว ผลาญเงินโรดส์ไปถึงหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบเหรียญเงิน ราคานี้แพงกว่าทาสแรงงานทั่วไปเสียอีก หากซื้อมากกว่านี้คงดูแลลำบาก

แน่นอน อีกเหตุผลหนึ่งคือกลิ่น... กลิ่นสาบสัตว์อบอวลไปทั่วขบวน นานๆ ครั้งพวกวัวจะสะบัดหางไล่แมลงวันที่น่ารำคาญ นอกจากวัวและแพะ ยังมีลูกไก่ ลูกเป็ด และลูกห่านอีกห้าสิบตัวส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่ในกรง เมื่อรวมสัตว์เหล่านี้เข้ากับสัตว์ปีกที่มีอยู่เดิมในเมืองฟรอสต์ลีฟ ก็เพียงพอที่จะปลดล็อกคุณสมบัติพิเศษขั้นต่อไปของโรดส์ได้

การเดินทางขากลับราบรื่นกว่าขามา ตลอดเจ็ดวันอากาศแจ่มใส ไร้เหตุร้าย มีเพียงมิลลี่ตัวน้อยที่อาการไม่สู้ดี นางดูทรมานตลอดเวลา อาจเป็นเพราะเสียงหมาป่าเห่าหอนในยามค่ำคืนกลางป่านั้นโหยหวนเกินไป มิลลี่จึงฝันร้ายไม่หยุดหย่อนในตอนกลางคืน กลางวันนางจึงง่วงเหงาหาวนอน นั่งสัปหงกบนหลังม้าอย่างไม่สบายตัวนัก

โรดส์อยากให้นางไปนอนพักบนรถม้า แต่นางปฏิเสธ สิ่งที่น่าสังเกตคือ หลังจากที่โรดส์คอยดูแลและป้อนอาหารให้นางมาหลายวัน ในที่สุดมิลลี่ก็เริ่มมีความไว้ใจในตัวเขาบ้างแล้ว และปัญหาก็ตามมา ...นางเอาแต่เกาะติดโรดส์แจ ราวกับว่ามีเพียงโรดส์เท่านั้นที่มอบความปลอดภัยให้นางได้

"อดทนอีกนิด เที่ยงนี้เราก็จะถึงบ้านแล้ว เจ้าจะได้นอนหลับสบายๆ" "หิว..." มิลลี่บนหลังม้าพิงอกโรดส์ เสียงเบาหวิวแทบจะถูกลมกลบ โรดส์ล้วงหยิบเนื้อตากแห้งจากถุงยัดใส่ปากมิลลี่ นี่เป็นเสบียงของทหาร เนื้อสดที่ผ่านการหมักและอบแห้งซ้ำๆ แข็งโป๊ก เพียงพอให้มิลลี่แทะได้นาน นอกจากจะอยู่ท้อง ยังเป็นเครื่องมือชั้นดีในการหลอกล่อเด็ก

"เฮ้ย! มีกระต่าย!" กันต์ที่อยู่ข้างๆ ตะโกนลั่น โรดส์มองตามสายตาเขาไป บนพื้นหญ้าเขียวขจี กระต่ายตัวหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว "ปัง!" เสียงกระแทกดังสนั่น กระต่ายวิ่งชนเสาหินข้างทาง ล้มลงขาดใจตายคาที่

"หืม?" โรดส์ส่งเสียงสงสัยในลำคอ นิทาน 'นอนรอใต้ต้นไม้หวังได้กระต่าย' (Wait for a rabbit to hit a tree) ฉบับคนแสดงจริงหรือนี่? ล้อกันเล่นกระมัง?

กันต์เกาหัว กระโดดลงจากม้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา เก็บกระต่ายบนพื้นขึ้นมาหิ้วมาหาโรดส์ โรดส์มองกระต่าย แล้วเปรยขึ้นว่า "กินกระต่ายตัวนี้แล้วสมองจะไม่เสื่อมใช่ไหม?"

"อยากกินกระต่าย" มิลลี่เคี้ยวเนื้อตากแห้งแก้มตุ่ย พูดเสียงอู้อี้ ดวงตาของนางจ้องเขม็งไปที่กระต่ายไร้วิญญาณตัวนั้น เผยความปรารถนาตามสัญชาตญาณดิบ "อืม กินเนื้อแห้งของเจ้าไปก่อน" โรดส์ลูบหัวมิลลี่ ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไว้ถึงเมืองแล้วจะให้ป้ามาธ่าย่างให้เจ้ากิน"

โรดส์โยนกระต่ายให้กันต์ สะบัดบังเหียน ม้าก้าวเท้าเร่งความเร็ว เดินทางต่อ เดี๋ยวนะ... โรดส์รู้สึกทะแม่งๆ เจ้าตัวเล็กนี่เพิ่งบ่นว่าหิว... ก็มีกระต่ายป่าวิ่งมาชนหินตาย ครั้งก่อนมาดามโรสบอกว่า ตอนที่นางถูกหมาป่าตะครุบ ก็บังเอิญเจอกลุ่มจับทาสพอดี นี่เป็นเรื่องบังเอิญจริงหรือ? โรดส์มีความคิดที่น่าตกใจผุดขึ้นในใจ

หรือว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของมิลลี่ตัวน้อย? เช่นนั้น... ที่เขาได้เจอฌอน ช่างนกพิราบ ก็เป็นเพราะเจ้าตัวเล็กนี่ด้วยหรือ? โรดส์อดไม่ได้ที่จะก้มมองมิลลี่ ซึ่งกำลังตั้งอกตั้งใจแทะเนื้อแห้งของนางอยู่ มุมปากของนางยังมีเศษเนื้อติดอยู่ ดูไร้เดียงสายิ่งนัก

เป็นไปไม่ได้ พลังแบบนั้นมันทรงอานุภาพเกินไป เด็กตัวแค่นี้ จะไปควบคุมผู้คนมากมายขนาดนั้นได้หรือ? ถ้ามีพลังขนาดนั้นจริง นางคงไม่ต้องระหกระเหินกลางป่าเขาหรอก

ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิด บนเส้นทางเบื้องหน้าก็มีทหารม้าคนหนึ่งควบตะบึงเข้ามา "องครักษ์ของท่านนี่นา" กันต์คลายมือที่กำขวานศึก เมื่อมาถึงตรงหน้าโรดส์ ทหารองครักษ์ผู้นั้นก็รั้งม้าหยุดกะทันหัน ฝุ่นตลบฟุ้ง เขากระโดดลงจากม้า วิ่งเหยาะๆ มาหาโรดส์ คุกเข่าข้างหนึ่งลง น้ำเสียงตื่นเต้น "ท่านเจ้าแคว้น! ไข่ไวเวิร์นของท่านมีความเคลื่อนไหวแล้วขอรับ!"

[จบแล้ว]