บทที่ 57 - ข่าวสาร

ลานหน้าของโรงเตี๊ยมคือร้านเหล้าที่ชื่อว่า 'มูนชาโดว์' (เงาจันทร์) ในยุคสมัยนี้ ร้านเหล้าของทุกอาณาจักรคือศูนย์กลางแห่งข่าวสาร ไม่จำเป็นต้องพยายามสืบเสาะ เพียงแค่สั่งเครื่องดื่มสักแก้วแล้วนั่งเงียบๆ ในมุมมืด เหล่าขี้เมาก็จะตะโกนยัดเยียดข่าวสารเข้าหูของท่านเอง แน่นอนว่า ท่านต้องรู้จักแยกแยะ อย่างน้อยก็ต้องตัดส่วนที่พวกขี้เมาคุยโวโอ้อวดออกไป

โรดส์สั่งเอลราคาถูกมาแก้วหนึ่ง ของเหลวสีอำพันไหวตัวอยู่ในแก้วไม้ ส่งกลิ่นหอมของมอลต์จางๆ เขาฟุบตัวลงกับเคาน์เตอร์ไม้ที่ชุ่มโชกไปด้วยกลิ่นสุรามานานปีตรงมุมห้อง เอียงหูฟังบทสนทนาที่ลอยฟุ้งไปทั่ว รวมถึงเสียงกรนของกันต์

เรื่องที่ผู้คนพูดถึงมากที่สุด คือสงครามระหว่างท่านเคานต์ฟอลคอน (เหยี่ยว) และท่านไวเคานต์ไวท์เดียร์ (กวางขาว) ดูเหมือนฝ่ายเคานต์ฟอลคอนกำลังเสียเปรียบ สิ่งที่น่าสนใจคือ ระดับบรรดาศักดิ์มิได้เท่ากับความแข็งแกร่งเสมอไป ความมั่งคั่งของตระกูล ขนาดของดินแดน แสนยานุภาพทางทหาร รวมถึงประวัติศาสตร์ของตระกูล ล้วนเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของขุนนาง ระดับดยุคและมาร์ควิสนั้นค่อนข้างทรงพลังกว่าขุนนางระดับอื่นอย่างชัดเจน แต่ช่องว่างระหว่างเคานต์ ไวเคานต์ และบารอนนั้น ยากที่จะตัดสินจากยศถาบรรดาศักดิ์เพียงอย่างเดียว

ตระกูลไวเคานต์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน สามารถบดขยี้ตระกูลเคานต์หน้าใหม่ได้ไม่ใช่เรื่องแปลก ที่สำคัญกว่านั้น โรดส์ได้ยินชื่อตระกูลอื่นๆ จากปากของพวกขี้เมา ...ดูเหมือนว่าไวเคานต์ไวท์เดียร์จะได้รับความช่วยเหลือจากพันธมิตร ไม่รู้ว่าเคานต์ฟอลคอนจะรับมืออย่างไรต่อไป โรดส์หวังว่าท่านเคานต์ผู้นั้นจะมีพันธมิตรเช่นกัน สงครามจะได้ยืดเยื้อออกไปอีกสักหน่อย เพียงแต่ การทำสงครามในฤดูเพาะปลูกเช่นนี้ ช่างน่าขันยิ่งนัก

ชายชราที่มุมห้องเรอออกมาด้วยกลิ่นเหล้าคลุ้ง ก่อนจะเริ่มคุยโวเสียงดังเกี่ยวกับข่าวลือจากเมืองหลวงทางใต้ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องฉาวโฉ่เกี่ยวกับชู้รักของขุนนาง และตำนานลูกนอกสมรสที่ได้ดี โรดส์ไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้

สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือ เจ้าชายโกลด์แฮมเมอร์ (ค้อนทองคำ) ผู้มีสายเลือดราชวงศ์ ถูกโจรสลัดโจมตีจนตกทะเล เป็นตายร้ายดีอย่างไรไม่ทราบ ภายในปีเดียว ขุนนางเชื้อพระวงศ์ถึงสองคนต้องมาจบชีวิตลง และทั้งคู่ต่างก็มีสิทธิ์ในการสืบทอดราชบัลลังก์ โรดส์เคาะนิ้วเบาๆ ที่ขอบแก้ว ครุ่นคิดถึงความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังด้วยความสนใจ

แน่นอน เรื่องพวกนี้แทบไม่เกี่ยวกับโรดส์ ไม่ว่าใครจะขึ้นครองราชย์ ก็ไม่มีผลกระทบต่อการเป็นเจ้าแคว้นแห่งสันเขาแบล็คไพน์ในทุ่งร้างแดนเหนือของเขา ดินแดนกันดารทางเหนือเช่นนี้ ขุนนางทางใต้ไม่มีใครอยากย่างกรายมาหรอก

"มีข่าวคราวของตระกูลเรดกริฟฟิน (กริฟฟินแดง) บ้างหรือไม่?" ฟังอยู่นานก็ไม่ได้ข้อมูลที่มีค่า โรดส์จึงเอ่ยถามบาร์เทนเดอร์ที่เคาน์เตอร์ "เพราะอย่างไรเสีย กริฟฟินตัวน้อยของตระกูลนั้นก็ตายที่ทุ่งราบเรเซอร์ (มีดโกน)"

บาร์เทนเดอร์เช็ดแก้วในมือ พลางส่ายหน้าและกล่าวอย่างจนใจ "หากมีข่าว ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะหาเงินพิเศษจากท่านหรอกขอรับ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีเลย" ดูเหมือนสถานการณ์ภายในตระกูลเรดกริฟฟินจะเป็นไปตามที่เอวริลบอก เพียงแต่ฟังดูเหลือเชื่อไปบ้าง โรดส์ครุ่นคิดในใจ

"ข้าพอจะมีข่าวเกี่ยวกับตระกูลทิวลิปอยู่บ้าง ราคาเพียงยี่สิบเหรียญเงินเท่านั้น" บาร์เทนเดอร์เสนอด้วยรอยยิ้ม ครั้งก่อนโรดส์ก็พักที่โรงเตี๊ยมมูนชาโดว์แห่งนี้ คนในร้านจึงจำเขาได้ และบาร์เทนเดอร์ก็คุ้นเคยกับเขาดี

"ไม่สน" โรดส์พิงเคาน์เตอร์ ก้มหน้าหมุนแก้วในมือเล่น 'ทิวลิป' เมื่อไม่กี่เดือนก่อน นามสกุลนี้ยังดูห่างไกลจากตัวเขามากนัก หากมิใช่เพราะ 'โองการโลหิต' ที่ทำให้สถานะของเขาถูกต้องตามกฎหมาย เขาคงไม่มีวันได้ใช้นามสกุลนี้ หากคำนวณจากชีวิตเดิมในปราสาท เขาอาจไม่มีโอกาสแม้แต่จะเป็นอัศวินผู้บุกเบิกด้วยซ้ำ คงทำได้แค่วิ่งวุ่นอยู่รอบคอกม้าไปวันๆ

ส่วน 'ท่านพ่อ' หรือท่านเคานต์ทิวลิปนั้น จำนวนครั้งที่ได้พบหน้าโรดส์นับนิ้วได้เลยทีเดียว อย่าว่าแต่ความผูกพันลึกซึ้งอะไรเลย ...นี่ไม่ใช่เพราะโรดส์เป็นผู้ข้ามมิติมา แต่เป็นความรู้สึกที่ตกทอดมาจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม กลับกัน โรดส์ในตอนนี้กลับมีความรู้สึกที่ดีต่อท่านเคานต์ทิวลิปอยู่บ้าง เพราะอีกฝ่ายได้มอบทรัพยากรให้เขาตั้งตัว แต่หากข่าวสารนั้นเกี่ยวข้องกับโรดส์จริงๆ ทางตระกูลคงเขียนจดหมายมาหาเขาเอง ข่าวอื่นเอาไว้ฟังเป็นเรื่องซุบซิบก็พอได้ แต่ให้เสียเงินซื้อน่ะหรือ ไม่มีทาง

บาร์เทนเดอร์ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าโรดส์จะปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเช่นนี้ จึงยิ้มเจื่อนๆ "หากท่านยินดีเลี้ยงเหล้าข้าสักแก้วในฐานะสหาย ข้าก็ยินดีจะแบ่งปัน" โรดส์ล้วงเหรียญทองแดงหกเหรียญวางบนโต๊ะ แล้วดันแก้วของตนไปให้ ท่ามกลางเสียงจอแจในร้าน กวีพเนจรเริ่มดีดกังวานเสียงพิณอันไพเราะ

บาร์เทนเดอร์เติมเหล้าให้โรดส์จนเต็ม เสียงของเขาลอดผ่านความวุ่นวายออกมา "พี่ชายของท่าน วินเซนต์ บุตรชายคนโตของท่านเคานต์ทิวลิป กำลังจะแต่งงานกับคุณหนูยูเลอร์ บุตรีคนเล็กของดยุคฟลาวเวอร์ (บุปผา) และนางจะได้รับเมืองไวน์รสเลิศ (Fine Wine Town) เป็นสินสอด"

ตระกูลดยุคฟลาวเวอร์เป็นเชื้อพระวงศ์สายรอง ดยุคคนปัจจุบันเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ขององค์จักรพรรดิ และยังเป็นน้องเขยพ่วงตำแหน่งพี่เมีย เป็นขุนนางชั้นสูงสายเลือดบริสุทธิ์ที่ปกครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของมณฑลตะวันตก ดยุคฟลาวเวอร์ทุกรุ่นมักหลงใหลในความรื่นรมย์ จัดงานเลี้ยงสังสรรค์อยู่เสมอ ทำให้ความบันเทิง ดนตรี การเต้นรำ การหมักไวน์ หญิงงามเมือง และวัฒนธรรมละครในดินแดนเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก ความบันเทิงเหล่านี้ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของแคว้นดยุค ทำให้ดินแดนของเขาร่ำรวยเป็นพิเศษ

แน่นอนว่าตระกูลทิวลิปขึ้นตรงต่อราชวงศ์ มีดินแดนอยู่ในมณฑลทางใต้ แม้สถานะจะเทียบกับตระกูลดยุคฟลาวเวอร์ไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป บุตรชายคนโตผู้จะสืบทอดบรรดาศักดิ์เคานต์ ได้แต่งงานกับบุตรีคนเล็กของดยุค ก็ถือว่าเป็นการเกี่ยวดองที่สมน้ำสมเนื้อ ฟังดูเป็นเรื่องมงคล

"อืม ขออวยพรให้เขาแล้วกัน" โรดส์ตอบกลับอย่างเย็นชาเล็กน้อย ก่อนจะยกแก้วขึ้นดื่มจนหมดรวดเดียว เขาลุกขึ้นด้วยใบหน้าเรียบเฉย ปลุกกันต์ที่หลับอยู่ข้างๆ แล้วเดินกลับห้องพัก บุตรชายคนโตพึ่งพาตระกูลได้ แต่ลูกนอกสมรสต้องพึ่งพาตนเอง

"อย่ากินข้า! อย่ากินข้า!" ทันทีที่โรดส์ผลักประตูห้องเข้าไป ภายใต้แสงเทียนสลัว เขาได้ยินเสียงมิลลี่ละเมออยู่บนเตียง นางหลับตาปี๋ ปัดป่ายมือไปในอากาศอย่างสะเปะสะปะ ใบหน้าเล็กๆ บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว โรดส์รีบเดินเข้าไปปลุกมิลลี่ เด็กสาวโผเข้ากอดเขาแน่นทันที มือจิกเสื้อของเขาไว้แน่น เล็บแทบจะจิกเข้าเนื้อ ทำให้โรดส์เจ็บแปลบที่เอวทั้งสองข้าง

"ไม่เป็นไร แค่ฝันร้าย มันผ่านไปแล้ว" โรดส์ลูบหลังมิลลี่เบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยน จนกระทั่งรู้สึกว่ามือเล็กๆ ที่กำเนื้อเขาอยู่เริ่มคลายออก โรดส์จึงค่อยๆ ผละตัวออก แสงเทียนฉายให้เห็นโครงหน้าของเด็กหญิง ดวงตาของนางในความมืดมีน้ำตาเอ่อคลอ

"ฝันร้ายหรือ?" โรดส์ถาม พลางใช้นิ้วปาดคราบน้ำตาบนแก้มของนาง มิลลี่หดคอพยักหน้า แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา เสียงเล็กแหลมราวกับยุงบิน "หมาป่าตัวใหญ่... ใหญ่มากๆ"

โรดส์อดขำไม่ได้ นั่นปะไร ไม่ว่าจะยุคสมัยไหนหรือโลกใบใด หมาป่าคือตัวเอกในฝันร้ายของเด็กผู้หญิงเสมอ "ไม่เป็นไรแล้ว ต่อไปเจ้าจะไม่เจอหมาป่าอีกแล้ว" โรดส์ปลอบประโลมมิลลี่ "นอนต่อเถอะ ข้าจะคอยเฝ้าอยู่ตรงนี้ พวกมันเข้ามาใกล้เจ้าไม่ได้ และจะไม่มีวันทำร้ายเจ้าได้อีก"

มิลลี่พยักหน้าและหลับตาลง แต่ยังคงจับมือโรดส์ไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ราวกับคนจมน้ำที่คว้าขอนไม้ท่อนสุดท้ายไว้ โรดส์จำใจต้องนั่งลงข้างเตียง เฝ้าดูนางเงียบๆ พลางหาวออกมา

[จบแล้ว]