บทที่ 56 - คำสาปวิญญาณ

"ดูเหมือนจะเป็นลานบ้านของช่างนกพิราบขอรับ" ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างกายเอ่ยเตือนความจำ

"เข้าไปดูกัน" โรดส์อุ้มมิลลี่เดินตรงเข้าไป พลันสายตาก็ปะทะเข้ากับภาพของเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ถูกผลักจนล้มลงไปกองกับพื้น

เด็กหนุ่มผู้นั้นดูมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับโรดส์ ทว่าใบหน้ากลับซีดเผือด แม้กระทั่งผิวพรรณก็ยังดูขาวซีดอมเทาอย่างผิดปกติ ไร้ซึ่งสีเลือดฝาด ราวกับถูกแวมไพร์สูบเลือดจนแห้งเหือด มิน่าเล่า ถึงได้ถูกผู้คนร่ำลือว่าเป็นคำสาปแห่งวิญญาณ

หญิงวัยกลางคนที่เพิ่งจะด่าทอเด็กหนุ่มเมื่อครู่ พอหันมาเห็นโรดส์ ใบหน้าบึ้งตึงดุดันก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงในทันที "ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านมาเพื่อซื้อนกพิราบสื่อสารใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

แม้จะใช้ชีวิตอยู่ในทุ่งร้างทางเหนือมานานกว่าสามเดือน แต่ผิวพรรณของโรดส์ยังคงขาวผ่องและใบหน้าหล่อเหลา ยิ่งบวกกับผู้ติดตามและองครักษ์นับสิบคนที่ยืนอยู่เบื้องหลัง ย่อมมองออกได้ทันทีว่ามีฐานะสูงส่งเพียงใด

โรดส์มิได้ตอบคำถาม แต่กลับย้อนถามว่า "เกิดอะไรขึ้นกับเขา?"

"อย่าไปพูดถึงเลยเจ้าค่ะ ตาแก่ของข้าเมื่อไม่กี่ปีก่อนตาถั่ว รับเอาคนไร้ค่าที่ถูกคำสาปคนนี้มาชุบเลี้ยง" หญิงวัยกลางคนเท้าสะเอวด่าทอ "ถุย! ซวยจริงๆ เพิ่งจะเรียนรู้งานได้ไม่กี่วันก็กลายมาเป็นสภาพนี้ ทำอะไรก็ไม่ได้ แถมยังหน้าด้านไม่ยอมไปไหนอีก!"

โรดส์เริ่มรู้สึกรำคาญเสียงแหลมสูงของนาง จึงขมวดคิ้วและโบกมือให้ลอว์เรนซ์ "เจ้าพานางเข้าไปเลือกนกพิราบ"

"ขอรับ นายท่าน"

ลอว์เรนซ์สังเกตเห็นอารมณ์ของโรดส์ จึงรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปกันตัวหญิงผู้นั้นไว้ แล้วพานางเดินเข้าไปในลานบ้านเพื่อเลือกซื้อนก

โรดส์วางมิลลี่ลง แล้วนั่งยองๆ ลงข้างกายเด็กหนุ่ม "เจ้าเป็นเด็กฝึกงานของที่นี่รึ? ชื่ออะไร?" โรดส์เอ่ยถาม

"ข้าชื่อ ฌอน... ฌอน วู้ดเบซิน เมื่อก่อนเคยเป็นเด็กฝึกงาน แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้วขอรับ" ฌอนหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าแสดงความเจ็บปวด "ข้า... ข้าทำงานไม่ไหวแล้ว ข้ามักจะป่วยอยู่เสมอ"

ใบหน้าของฌอนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง น้ำตาไหลรินออกมา "ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อก่อนข้ามิได้เป็นเช่นนี้นะขอรับ"

ฌอนรู้สึกราวกับโชคชะตากำลังเล่นตลกกับตนเอง เขาเริ่มเรียนรู้วิธีฝึกนกพิราบตั้งแต่อายุเก้าขวบ ตื่นแต่เช้าตรู่ทุกวันเพื่อให้อาหาร ทำความสะอาดกรง และพยายามทำความคุ้นเคยกับนิสัยของพวกมัน

จากนั้นก็ฝึกฝนการบังคับนก ดูแลโรงเรือน และเรียนรู้สรรพวิชาต่างๆ ใช้เวลาไปถึงห้าปีเต็ม แต่พอใกล้จะจบหลักสูตร ร่างกายที่เคยแข็งแรงมาตลอดกลับทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ราวกับถูกคำสาปเข้าจริงๆ ทุกวันใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากขาวเผือด จิตใจห่อเหี่ยว ร่างกายอ่อนแรงและเวียนศีรษะบ่อยครั้ง จนทำอะไรแทบไม่ได้

แม้แต่การกวาดโรงนกก็ยังทำให้เป็นลม กลายเป็นคนไร้ค่าไปโดยสิ้นเชิง! ทำไมกัน! เขามิได้ทำสิ่งใดผิดเลยสักนิด!

ฌอนปิดหน้าร้องไห้ด้วยความคับแค้นใจ ความอัดอั้นตันใจตลอดหลายวันที่ผ่านมาถูกระบายออกมาจนหมดสิ้น

"ตั้งสติหน่อย" โรดส์เอ่ยเสียงเข้มขัดจังหวะการร้องไห้ของเขา "พ่อแม่ของเจ้าก็มีอาการเดียวกับเจ้าใช่หรือไม่?"

"ท่านทราบได้อย่างไรขอรับ? ท่านแม่ของข้าก็เป็นเช่นนี้ และนางได้จากไปแล้ว" ฌอนเงยหน้ามองโรดส์ด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะกล่าวด้วยความเจ็บปวด "พวกเขาถึงบอกว่าข้าถูกวิญญาณของท่านแม่สาปแช่ง... ฮือ..."

"หยุดร้อง!" โรดส์สั่งห้ามเสียงแข็ง "เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง? บริหารจัดการนกพิราบสื่อสารได้หรือไม่?"

"ได้ขอรับ ข้าเรียนรู้มาหมดแล้ว!" ฌอนตอบด้วยอารมณ์พลุ่งพล่าน "การจัดการ การเลี้ยงดู การฝึกฝน การเพาะพันธุ์ ข้าทำเป็นหมดทุกอย่าง!"

นี่คือสาเหตุที่ทำให้ฌอนเจ็บปวดที่สุด เมื่อเรียนรู้ทุกอย่างจนแตกฉาน กลับพบว่าร่างกายของตนพังทลายถึงขีดสุด

"เช่นนั้นก็ดี" โรดส์ลุกขึ้นยืน หันหลังให้ดวงอาทิตย์ แล้วกล่าวว่า "ตามข้ามา บางทีข้าอาจมีวิธีช่วยเจ้า"

"ท่านพูดจริงหรือขอรับ?" เสียงของฌอนยังเจือสะอื้น เขาเงยหน้ามองโรดส์ ภายใต้แสงตะวัน โรดส์ในยามนี้ดูราวกับกำลังเปล่งประกาย เขายิ้มและยื่นมือมาให้ฌอน "จริงสิ"

...

เรื่องการซื้อนกพิราบปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลอว์เรนซ์ ส่วนโรดส์พาฌอนกลับมาที่โรงเตี๊ยมและเปิดห้องพัก

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่... ท่าน... ท่านจะช่วยข้าอย่างไรหรือขอรับ..." ภายในห้อง ฌอนมองโรดส์ด้วยแววตาไร้ที่พึ่ง ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกว่าตนไม่ควรหลงเชื่อขุนนางตรงหน้าง่ายๆ

เพราะมีข่าวลือว่า รสนิยมของพวกขุนนางบางคนนั้นผิดแปลกไปจากปุถุชน "เก็บความคิดโง่เขลาและสกปรกในหัวของเจ้าไปซะ" โรดส์ตวัดสายตาเย็นชามองฌอนแวบหนึ่ง ก่อนจะวางจานไก่ย่างลงตรงหน้าเด็กหนุ่ม

"เจ้าเต็มใจจะเป็นไพร่ฟ้าของข้าหรือไม่?"

"ข้าเต็มใจขอรับ" ฌอนพยักหน้าตอบรับ ระหว่างทางมาโรงเตี๊ยม ฌอนได้รับรู้ฐานะของโรดส์แล้ว และสำหรับเขา ไม่ว่าจะไปที่ใด ขอเพียงร่างกายกลับมาเป็นปกติได้ จะให้ไปใช้ชีวิตที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น

"ดี ถ้าเช่นนั้น จงกินเนื้อในจานตรงหน้าเจ้าให้หมด" โรดส์ออกคำสั่ง "ในนี้มีตัวยาพิเศษผสมอยู่ ห้ามเหลือแม้แต่ชิ้นเดียว"

"ข...ขอรับ นายท่าน" ฌอนทำตามคำสั่ง คว้าขาไก่ยัดเข้าปากทันที ครอบครัวช่างนกพิราบนั้นร่ำรวย อาหารการกินดีเยี่ยม ฌอนเห็นอาจารย์ของตนกินเนื้ออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เขาอิจฉายิ่งนัก จึงอยากจะเป็นช่างนกพิราบให้ได้ เพื่อที่จะได้กินเนื้อทุกวัน น่าเสียดายที่ความฝันต้องพังทลายเพราะปัญหาสุขภาพ

ตอนนี้เมื่อโรดส์นำไก่ย่างมันย่องมาวางตรงหน้า เขาจึงลงมือจัดการอย่างไม่เกรงใจ ส่วนโรดส์ยืนกอดอกมองดูอยู่เงียบๆ รอให้ฌอนกินจนหมด

หากเดาไม่ผิด ฌอนน่าจะเป็นโรคโลหิตจางทางพันธุกรรม ความบกพร่องแต่กำเนิดมักมีมาตั้งแต่เกิด อาการในระยะแรกอาจไม่ชัดเจน แต่เมื่ออายุมากขึ้น ระบบเผาผลาญลดลง บวกกับโภชนาการที่ไม่ดี อาการจึงทรุดหนัก โรคนี้รักษาให้หายขาดไม่ได้ แต่คุณสมบัติพิเศษ [ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ] ของโรดส์สามารถช่วยยกระดับสมรรถภาพร่างกาย ซึ่งจะช่วยบรรเทาอาการของฌอนได้อย่างเห็นได้ชัด

หากโรดส์ยกระดับคุณภาพชีวิตให้ฌอน และบำรุงเลือดให้ถูกจุด ก็จะช่วยให้เขาใช้ชีวิตได้เหมือนคนปกติ ที่โรดส์ทำเช่นนี้มิใช่เพราะเกิดเมตตาธรรมค้ำจุนโลก แต่เป็นเพราะนกพิราบที่ซื้อกลับไปจำเป็นต้องมีคนดูแลโดยเฉพาะ หัวใจสำคัญของการส่งสารด้วยนกพิราบคือการ 'กลับรัง' และเงื่อนไขสำคัญคือต้องมีโรงเรือนที่เหมาะสมและวางใจได้ พวกมันถึงจะยอมบินกลับมา

การดูแลชีวิตประจำวันและสุขภาพของนกพิราบจำเป็นต้องมีคนเอาใจใส่ เรื่องพวกนี้ ให้ช่างนกพิราบเป็นคนทำย่อมเหมาะสมที่สุด โรดส์จึงรีบร้อนอยากจะรักษาฌอนให้หาย

แน่นอนว่าโรดส์ยังไม่แน่ใจร้อยส่วนในเรื่องอาการป่วยของฌอน จึงต้องคอยจับตาดูตลอดเวลา จนกระทั่งฌอนยัดเนื้อไก่ทั้งหมดลงท้อง โรดส์ก็เห็นกับตาว่าริมฝีปากของเด็กหนุ่มเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว

ฌอนเองก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง "ข้า... ข้าหายแล้วหรือ?!" ฌอนไม่คิดเลยว่าคำสาปที่กัดกินชีวิตเขามาสามปี จะถูกรักษาหายด้วยไก่ย่างเพียงจานเดียว!

ตุบ! ฌอนทิ้งตัวลงคุกเข่าต่อหน้าโรดส์ น้ำตาแห่งความปิติไหลอาบแก้ม "ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตข้า! ขอบคุณที่ล้างคำสาปวิญญาณให้ข้าขอรับ!"

"..." โรดส์ไม่นึกว่าแม้แต่ฌอนเองก็ยังเชื่อว่าเป็นคำสาป แต่เขาก็เข้าใจ ความรู้ทางการแพทย์ที่จำกัดทำให้ไม่อาจอธิบายอาการของตนเองได้ จึงทำได้เพียงโทษว่าเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ ดังนั้นโรดส์จึงไม่ได้แก้ไขความเข้าใจผิดของฌอน

"คำสาปของเจ้าไม่ได้แก้ง่ายขนาดนั้น จำเป็นต้องได้รับการรักษาอย่างต่อเนื่อง" โรดส์อธิบายให้ฌอนฟังอย่างใจเย็น "จากนี้ไปเจ้าต้องกินเนื้อวันละครึ่ง 'จิน' (ประมาณ 250 กรัม)"

"ตะ... แต่ข้าไม่มีเงินซื้อเนื้อเยอะขนาดนั้นหรอกขอรับ!" ฌอนกลับมาทำหน้าเหมือนจะร้องไห้อีกครั้ง

"ขอเพียงทำงานให้ข้าอย่างดี เลี้ยงดูนกพิราบให้ดี ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง" โรดส์กล่าวเรียบๆ "หากเจ้าทำได้ดี ข้าจะจัดหาสมุนไพรพิเศษมาให้ เพื่อให้เจ้าฟื้นตัวได้ดียิ่งขึ้น"

ฌอนตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น เขาก้มกราบโรดส์อีกครั้ง "ข้าจะตั้งใจเลี้ยงนกพิราบเพื่อท่านอย่างแน่นอนขอรับ!"

"ดี ข้าเชื่อใจเจ้า!" โรดส์เองก็อารมณ์ดีเช่นกัน ลงทุนค่าเนื้อไปแค่ครึ่งจิน ก็ได้ช่างนกพิราบมาคนหนึ่ง แม้จะไม่ใช่ช่างระดับปรมาจารย์ แต่อย่างน้อยก็ประหยัดเงินไปได้ถึงสองเหรียญทอง ไม่เหมือนกับแม่มดน้อยมิลลี่ที่ต้องเสียเงินซื้อมา ซึ่งโรดส์ยังไม่รู้เลยว่านางมีความสามารถอะไร

การพาช่างนกพิราบกลับไปยังดินแดนจะสร้างผลประโยชน์ได้ทันที ข่าวสารจากหน่วยลาดตระเวนจะส่งถึงมือโรดส์ได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งคิดโรดส์ก็ยิ่งมีความสุข จู่ๆ โชคก็เข้าข้างเสียอย่างนั้น

พูดจบ ฌอนก็นั่งแปะลงกับพื้น แล้วเริ่มร้องไห้อีกครั้ง โรดส์ที่กำลังอารมณ์ดีถึงกับพูดไม่ออก ถามด้วยความไม่เข้าใจว่า "ข้าก็ช่วยแก้ปัญหาให้แล้ว เจ้าจะร้องไห้ไปไย?"

"ข้า... ข้านึกถึงท่านแม่ขอรับ" ฌอนสะอึกสะอื้นอย่างหนัก "หากข้าได้พบท่านเร็วกว่านี้ นางคงไม่ต้องตายเร็วเช่นนั้น!"

โรดส์เงียบไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้ฌอนร้องไห้อยู่เงียบๆ จนกระทั่งเด็กหนุ่มสงบลง โรดส์จึงยื่นผ้าลินินบนโต๊ะให้ "เช็ดน้ำตาเสีย" "หากเจ้าต้องการ เจ้าสามารถพาครอบครัวของเจ้าไปที่เมืองฟรอสต์ลีฟด้วยก็ได้"

[จบแล้ว]