บทที่ 54 - เหล็กก้อนแรก

เสียงขุดเจาะดังก้องไปทั่วหุบเขา

ทาสสามสิบคนทำงานอย่างขะมักเขม้นภายใต้การคุมงานของกอนเลอ

แม้จะเป็นงานหนัก แต่โรดก็ให้รางวัลเป็นอาหารคุณภาพดี

เนื้อกวางย่าง ซุปกระดูก และขนมปังดำไม่อั้น

ทำให้พวกทาสมีแรงทำงานเต็มที่

สามวันผ่านไป

เตาหลอมชั่วคราวที่บาร์ดสร้างขึ้นก็เริ่มทำงาน

ควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลิ่นกำมะถันและถ่านหินจางๆ ลอยมาตามลม

"ท่านลอร์ด! เหล็กชุดแรกได้แล้วครับ!"

บาร์ดวิ่งมารายงานด้วยใบหน้าเปื้อนเขม่า แต่ดวงตาเป็นประกาย

โรดเดินไปที่เตาหลอม

ของเหลวสีแดงส้มร้อนระอุไหลออกมาจากช่องระบาย ลงสู่แม่พิมพ์ดินที่เตรียมไว้

ความร้อนแผ่ซ่านจนผิวหน้ารู้สึกแสบ

รอจนเหล็กเย็นลงและแข็งตัว บาร์ดก็เคาะแม่พิมพ์ออก

เผยให้เห็นก้อนเหล็กสีดำด้านที่มีน้ำหนักอึ้ง

โรดหยิบก้อนเหล็กขึ้นมาพิจารณา (ใช้ผ้าจับ)

[เหล็กดิบ (Pig Iron): คุณภาพดี สามารถนำไปตีขึ้นรูปเป็นเหล็กกล้าได้]

"เยี่ยมมาก"

โรดพยักหน้า

"ด้วยอัตราการผลิตนี้ อีกไม่นานเราจะมีเหล็กพอสร้างกองทัพ!"

"บาร์ด เจ้าเร่งผลิตเตาหลอมเพิ่ม ข้าจะส่งคนมาช่วยอีก"

"ได้เลยครับท่านลอร์ด!"

การมีแหล่งผลิตเหล็กเป็นของตัวเองคือจุดเปลี่ยนสำคัญ

มันหมายความว่าโรดไม่ต้องง้อพ่อค้าหน้าเลือดอย่างไซมอนหรือแมนชูในการซื้ออาวุธแพงๆ อีกต่อไป

เขาสามารถผลิตอาวุธ ชุดเกราะ และเครื่องมือการเกษตรได้เอง

และยังสามารถผลิตเพื่อขายทำกำไรได้อีกด้วย

"กอนเลอ ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ระวังเรื่องความปลอดภัยให้ดี"

โรดกำชับกอนเลอ

"ถึงเราจะจัดการโจรไปแล้ว แต่กลิ่นของความมั่งคั่งอาจดึงดูดหมาป่าตัวอื่นมา"

"วางใจเถอะครับท่านลอร์ด ใครกล้ามาแหยมที่นี่ ข้าจะสับมันให้เป็นปุ๋ย!"

กอนเลอตบขวานศึกคู่ใจ

โรดทิ้งทหารองครักษ์ไว้เพิ่มอีกสองคน เพื่อเสริมกำลังป้องกัน

จากนั้นเขาก็นำเหล็กก้อนชุดแรกกลับเมืองฟรอสต์ลีฟ

การเดินทางกลับเต็มไปด้วยความหวัง

รถม้าที่เคยว่างเปล่า ตอนนี้บรรทุกก้อนเหล็กหนักอึ้ง

นี่คือรากฐานแห่งอำนาจของเขา

เมื่อกลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ

โรดตรงไปที่โรงตีเหล็กของฮาโมทันที

"ฮาโม! ดูซิว่าข้าเอาอะไรมาฝาก!"

ฮาโมที่กำลังซ่อมจอบอยู่เงยหน้าขึ้น พอเห็นก้อนเหล็กในมือโรดก็ตาโตเท่าไข่ห่าน

"นี่มัน... เหล็กดิบคุณภาพเยี่ยม!"

"ท่านลอร์ด ท่านไปปล้นคลังแสงเมืองชายแดนมาเหรอครับ?"

"ฮ่าๆๆ! ปล้นบ้าอะไร นี่คือเหล็กจากเหมืองของเราเอง!"

โรดหัวเราะลั่น

"เตรียมตัวให้ดี ฮาโม งานหนักกำลังจะมาเยือนเจ้าแล้ว"

"ข้าต้องการดาบยาว หอก และชุดเกราะจำนวนมาก!"

"และที่สำคัญ... ข้าต้องการ 'ชิ้นส่วน' สำหรับกังหันน้ำและค้อนกล!"

[จบแล้ว]