บทที่ 50 - อั้นไว้จริงหรอ?

แร่เหล็กที่ขนมาจากค่ายโจรหินดำคราวก่อนสกัดเหล็กได้สี่ร้อยจิน ตอนนี้ใช้เกือบหมดแล้ว

อนาคตถ้าสร้างค้อนกลพลังน้ำ ปริมาณการใช้เหล็กต่อวันจะเพิ่มเป็นทวีคูณ ต้องเตรียมการล่วงหน้า

"พื้นฐานพวกเขาใช้ได้ แม้จะเทียบชั้นทหารเก่าไม่ได้ แต่ก็เคยผ่านเลือดมาแล้ว ไม่ถือว่าเป็นทหารใหม่ถอดด้าม"

ทุ่งร้างทางเหนือความขัดแย้งเยอะ หลายคนแม้ไม่เคยรบ แต่ก็เคยล่าสัตว์ เก่งกว่าชาวนาทั่วไปในปราสาททิวลิปเยอะ

"แต่ถ้าอยากพัฒนาต่อ ต้องผ่านการทำสงครามจริง"

โรดคิดครู่หนึ่ง สั่งการ "ให้กอนเลอมอบงานเหมืองเกลือให้โดลอน แล้วเขานำทหารใหม่ไปเปิดเหมืองเหล็ก"

ประสบการณ์ของทหารเก่าคือสิ่งที่การฝึกทหารใหม่ให้ไม่ได้ โดยเฉพาะในการรบ ให้ทหารเก่านำทหารใหม่จะปรับตัวได้เร็วกว่า

"ให้ทหารใหม่ติดตามโดลอนไปบ้างก็ได้ แต่พวกโดลอนเคยเป็นทหารรับจ้าง นิสัยอาจจะหละหลวมไปหน่อย เจ้าช่วยอบรมวินัยให้พวกเขาด้วย"

"กอนเลอน่าจะกลับมาถึงเย็นนี้ เดี๋ยวเจ้าไปคุยกับเขา"

ดูแรนท์พยักหน้า "ได้ครับ ข้าเข้าใจ เดี๋ยวข้าจะคุยรายละเอียดกับกอนเลอ"

"กอนเลอก็ต้องหาอนุสักสองคน หุ่นหมีอย่างหมอนั่นลูกออกมาต้องแข็งแรงเหมือนหมีแน่ๆ"

ตั้งแต่มีฉายา [การขยายพันธุ์อันบ้าคลั่ง] ความคิดของโรดก็เปลี่ยนไป

แต่งไม่แต่งช่างหัวมัน ให้มีลูกออกมาให้ได้ก่อน!

ขณะที่โรดกำลังคิด ระบบก็แจ้งเตือน

[ได้รับผลผลิตจากการล่าสัตว์ 2,000 จิน (มี 3 ชนิดขึ้นไป) และหนังสัตว์ 100 ผืน (อัตราความเสียหาย < 20%) สำเร็จ ปลดล็อกฉายา: ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ (Flesh Reaper)]

ความจริงเนื้อสัตว์สองพันจินครบไปนานแล้ว แค่กวางมูสสามตัว กระต่ายห้าตัว กับกระทิงป่าสองตัวที่ทีมล่าสัตว์หามาตอนแรกก็เกินเป้าแล้ว

ที่ยากคือหนังสัตว์สมบูรณ์ 100 ผืนต่างหาก

เพื่อเร่งยอด โรดสั่งให้ล่าสัตว์เล็กอย่างกระต่ายหรือกระรอก แล้วให้พรานถลกหนังอย่างระมัดระวัง ถึงจะครบ 100 ผืนได้เร็ว

และผลของ 'ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ' ก็ใช้งานได้จริงมาก:

[ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ (สีเขียว): หลังจากบริโภคเนื้อสัตว์ (≥250 กรัม) ในคราวเดียว สมรรถภาพร่างกายพื้นฐานเพิ่มขึ้น 50% ผลคงอยู่ 24 ชั่วโมง]

[ผลของฉายา [ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ] สามารถส่งผลต่อราษฎรในดินแดนได้ โดยผลการเพิ่มประสิทธิภาพลดลง 50%]

[ต้องการให้ส่งผลพร้อมกันกับราษฎรหรือไม่?]

"ส่งผล"

โรดเลือกอย่างไม่ลังเล หลักๆ คือเพื่อเหล่าทหาร

ตามสวัสดิการที่โรดจัดให้ทหาร แค่ให้ครัวทำเมนูเนื้อให้พวกเขากินสักมื้อ ก็จะได้รับผลเพิ่มประสิทธิภาพ

เมื่อสมรรถภาพร่างกายเพิ่มขึ้น ความอึด การฟื้นตัว ความทนทานต่อความหนาวเย็น ฯลฯ ของทหารก็จะเพิ่มขึ้น ความต้านทานต่อสภาพแวดล้อมเลวร้ายก็จะดีขึ้น

ส่วนเนื้อสัตว์สำหรับราษฎรคนอื่น โรดยังเลี้ยงไม่ไหว

ตอนนี้ประชากรห้าร้อยกว่าคน ถ้ากินตามเกณฑ์ฉายา ไม่ถึงเดือนโรดล้มละลายแน่

เว้นแต่วันไหนต้องเร่งงานด่วน ไม่งั้นราษฎรคนอื่นต้องพึ่งตัวเองไปก่อน

ฉายาถัดไปในสายล่าสัตว์คือ [การดูดกลืนอันป่าเถื่อน (Savage Absorption)] ต้องล่าสัตว์ร้าย (Ferocious Beast) 50 ตัว และบริโภคเนื้อสัตว์ 3,000 จิน และโรดต้องกินเนื้อสัตว์ร้ายด้วยตัวเอง 100 จิน

เนื้อหมาป่าและเนื้อหมีในคลังมีพอ แต่โรดกินทีเดียวร้อยจินไม่ได้

กินวันละสองจินก็ต้องใช้เวลาห้าสิบกว่าวัน พอให้ทีมล่าสัตว์ได้พักบ้าง

ดูแรนท์ที่อยู่ข้างๆ เห็นโรดยืนเหม่อ ก็ถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านลอร์ด เป็นอะไรหรือเปล่าครับ?"

"หิวนิดหน่อย ใครอยู่แถวนี้"

โรดเรียกทหารยามมาสั่ง "บอกมาร์ธาให้เอาเนื้อหมาป่ามาให้ข้าสองจินทำมื้อเที่ยง"

"รับทราบท่านลอร์ด" ทหารรับคำแล้วถอยไป

โรดหันกลับมาหาดูแรนท์

"มา ฝึกกันต่อ"

ต้องออกกำลังกายเพิ่ม ไม่งั้นยัดเนื้อสองจินลงท้องทุกวันไม่ไหวแน่!

ขณะที่โรดเร่งฝึกซ้อม อีกด้านหนึ่งขบวนรถขนเกลือก็หยุดพักในหุบเขา ก่อไฟย่างเนื้อ

ความจริงเมื่อก่อนกอนเลอเดินทางไกลก็ก่อไฟ แต่กินแค่เนื้อตากแห้งกับขนมปังก็พอ

แต่โรดสั่งว่าน้ำในป่าต้องต้มสุกก่อนดื่ม น้ำที่พกมาหมดแล้ว เลยต้องก่อไฟต้มน้ำ

กอนเลอเลยให้ลูกน้องล่ากระต่ายมาสามตัว

ทีมขนเกลือไม่รวมคนเลี้ยงม้ามีสิบเอ็ดคน กระต่ายสามตัวไม่พอแบ่ง ได้แค่ชิมรสชาติ

หลักๆ ยังต้องกินเนื้อตากแห้งประทังหิว

เอิ๊ก—

กอนเลอกินอิ่มแล้วกรอกน้ำร้อนลงท้องครึ่งกระติก เรอเสียงดัง

"เอ๊ะ?"

กอนเลอบิดตัวไปมา รู้สึกแปลกๆ เงยหน้าถามลูกน้อง

"เจส วันนี้เจ้าล่ากระต่ายพันธุ์อะไรมาวะ? ทำไมกินแล้วรู้สึกคึกๆ พิกล?"

เจสหัวเราะร่า "หัวหน้าไม่ได้แอ้มสาวนาน ของมันเลยขึ้นรึเปล่า?"

"ฮ่าๆๆ!"

"อย่าพูดมั่ว! มีเด็กผู้หญิงอยู่นะเว้ย!"

กอนเลอบุ้ยปากไปทางวิเวียนที่นั่งอยู่ข้างๆ

แต่วิเวียนที่นั่งแทะหัวกระต่ายอยู่บนรถม้าโบกมือบอก "ตามสบาย"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของลูกน้อง กอนเลอก็เริ่มสงสัยตัวเอง

ข้าอั้นไว้จริงดิ?

กอนเลอหันไปถามโดลอน "เจ้ารู้สึกมีแรงไหม?"

เคธี่มาแล้ว ท่านลอร์ดจัดห้องส่วนตัวให้ โดลอนไม่น่าจะ 'อั้น'

โดลอนที่ควรจะหัวเราะตามน้ำกลับเงียบกริบ ขมวดคิ้วขยับตัวไปมาเพื่อสัมผัสความรู้สึก ลังเลแล้วตอบว่า "ข้าก็เหมือนจะมีแรงขึ้นมา..."

"เจ้ามีแรงคืนนี้เคธี่ก็ซวยสิ ฮ่าๆๆ!"

เจสตะโกนแซวเสียงดัง

แต่คราวนี้คนอื่นไม่ขำด้วย ต่างลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ทุกคนมองหน้ากัน ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา

———— ทุกคนรู้สึกผิดปกติเหมือนกันหมด!

"เจส ไอ้โง่เอ๊ย กระต่ายที่เจ้าล่ามามีพิษรึเปล่า?"

"ถ้าข้าโดนพิษตายเจ้าต้องรับผิดชอบนะเว้ย!"

"ไม่ใช่ที่กระต่าย!"

กอนเลอหยุดลูกน้องที่โวยวาย หันไปมองวิเวียนที่ยังแทะหัวกระต่ายอยู่

"นางไม่เห็นเป็นไร"

วิเวียนพยักหน้ายืนยัน

"แล้วมันเกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย?"

ทุกคนงุนงง กอนเลอก็เกาหัวแกรกๆ ด้วยความสงสัย

"หัวหน้า ทางใต้มีสถานการณ์!"

ตอนนั้นเองลูกน้องที่เฝ้ายามก็วิ่งกระหืดกระหอบมา "มีคนหกเจ็ดสิบคนใส่ชุดขาดรุ่งริ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เหมือนพวกผู้ลี้ภัย!"

"มีอาวุธไหม?"

"มีสิ แต่สะเปะสะปะ มีทั้งหอกทั้งส้อม!"

"พกอาวุธก็โจรชัดๆ!" กอนเลอย้อนถาม

"ไม่เหมือน ข้าว่าเหมือนผู้ลี้ภัยมากกว่า" ทหารยืนยัน

จะใช้ชีวิตในทุ่งร้างทางเหนือต้องพกอาวุธ ส่วนจะเป็นอะไรนั้นไม่แน่

"ไม่ว่าจะเป็นอะไร ขบวนเราก็หนีไม่ทันแล้ว"

กอนเลอไม่มีเวลามาคิดเรื่องร่างกายผิดปกติ อาศัยจังหวะที่กำลังคึกจัดหนักสักยก

"ทิ้งสองคนเฝ้ารถ ที่เหลือขึ้นม้า!"

กอนเลอชักขวานศึก "ไปบดขยี้พวกมัน!"

ไม่ว่าจะผู้ลี้ภัยหรือโจร ก็จับไปส่งท่านลอร์ดเป็นทาสได้หมด!

[จบแล้ว]