บทที่ 46 - การแลกเปลี่ยน

โรดโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารคลายพันธนาการของลูเซียน

"ทัศนคติแบบนี้สิถึงจะเหมาะแก่การเจรจา"

โรดให้ลูเซียนนั่งลง แล้วถามว่า "จะชดเชยยังไง?"

ลูเซียนล้วงขวดไม้สองขวดออกมาจากอกเสื้อ แนะนำว่า "นี่คือน้ำยาเงา ช่วยให้ผู้ดื่มกลมกลืนไปกับเงาและลอบเร้นได้ ข้ากับลินดาใช้น้ำยานี้ลอบเข้ามา"

โรดปรายตามองโดยไม่แม้แต่จะยื่นมือไปรับ ส่ายหน้าเบาๆ "ไม่พอ"

"ข้าไม่มีของอย่างอื่นแล้ว"

ลูเซียนยิ้มขมขื่น "ในตัวข้ามีแค่เคล็ดวิชาทำสมาธิของพ่อมด ซึ่งถ้าพลังจิตของท่านไม่แข็งแกร่งพอ ฝืนฝึกไปก็มีแต่จะทำร้ายตัวเอง"

"เจ้าเป็นพ่อมด?"

โรดมองลูเซียนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "งั้นภาคีรุ่งอรุณก็เป็นองค์กรของแม่มดและพ่อมดงั้นรึ?"

"ข้าเป็นแค่พ่อมดฝึกหัดขอรับ ท่านบารอน โลกนี้ไม่มีพ่อมดที่แท้จริงหลงเหลืออยู่นานแล้ว"

ลูเซียนอธิบาย "ภาคีรุ่งอรุณต้อนรับผู้ใช้เวททุกคน ไม่ใช่แค่แม่มดหรือพ่อมด"

โรดไม่วิจารณ์อะไรมาก มองขวดไม้เล็กๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าไม่อยากกดดันเจ้า แต่น้ำยาสองขวดนี้ยังไม่พอ"

"ถ้าเจ้าไม่มีของแลกเปลี่ยน ข้าปล่อยเจ้ากลับไปเอาของมาได้ โดยให้เพื่อนของเจ้า ลินดา อยู่ที่นี่"

ข้อเรียกร้องของโรดไม่ได้เกินเลย ปกติขุนนางจับเชลยได้ก็มักจะส่งคนไปส่งข่าว แล้วให้นำของมาไถ่ตัว

กฎเกณฑ์ที่รู้กันโดยนัยนี้ ลูเซียนก็ไม่ได้ติดใจอะไร

เพียงแต่ลูเซียนไม่อยากให้ลินดาอยู่ที่นี่

ลินดานิสัยใจร้อน และท่านบารอนตรงหน้าก็ดูไม่ใช่คนใจเย็น

ถ้าทั้งสองเกิดปะทะกัน ความพยายามก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่า

และลูเซียนก็ไม่วางใจให้ลินดากลับไปคนเดียว

"โปรดรอสักครู่"

ลูเซียนลุกเดินไปหาลินดา "เอาอัญมณีเวทมนตร์มา"

"เจ้าจะทำอะไร?" ลินดาที่ยังสะอื้นอยู่เบิกตากว้าง

"เอามา!"

ลูเซียนเร่งเสียงเข้ม ลินดาเห็นท่าทีจริงจังจึงจำใจส่งอัญมณีให้ลูเซียนอย่างไม่เต็มใจ

ลูเซียนกลับมาหาโรด วางอัญมณีสีฟ้าครามเม็ดหนึ่งตรงหน้าโรด อธิบายว่า

"นี่คืออัญมณีเวทมนตร์ (Spell Gem) สามารถกักเก็บเวทมนตร์ระดับต่ำไว้ชั่วคราว สำหรับท่านอาจไม่มีประโยชน์ แต่สำหรับพวกเรามันมีค่าดั่งทองร้อยชั่ง"

"ข้าขอฝากมันไว้ที่นี่ก่อน แล้วจะกลับมาไถ่คืน ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

โรดไม่ตอบ แต่ยื่นมือไปหยิบอัญมณีเวทมนตร์ขึ้นมา

ข้อมูลจากระบบปรากฏขึ้น ตรงกับที่ลูเซียนพูดแทบทุกประการ

มูลค่าของอัญมณีเหนือโลกนั้นไม่ต้องสงสัย โรดพยักหน้าเล็กน้อย "ตกลง"

สิ้นเสียงโรด ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้น

[ได้รับอัญมณีเหนือโลก ความคืบหน้า นักสะสมอัญมณี: 3/5]

แบบนี้ก็ได้เหรอ?

โรดอดดีใจไม่ได้

ความคืบหน้าของฉายา (Keyword) เมื่อสำเร็จแล้วจะไม่ลดลง โรดเคยทดสอบมาแล้ว ดังนั้นต่อให้ต้องคืนอัญมณีในอนาคตก็ไม่มีปัญหา

ลูเซียนโล่งอกเมื่อเห็นโรดตอบตกลง ถามว่า "ท่านต้องการอะไร?"

"แร่เหล็ก ทาส อาวุธชุดเกราะ ได้หมด"

พื้นที่เพาะปลูกห้าพันไร่ของโรด หากทุกอย่างราบรื่น ผลผลิตเมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยวน่าจะไม่ต่ำกว่าสองล้านจิน การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงจะต้องใช้แรงงานมหาศาล

เมืองฟรอสต์ลีฟในตอนนี้เล็กเกินไป เมื่อมีเสบียงเพียงพอ ก็จำเป็นต้องขยายตัว

แม้เมืองฟรอสต์ลีฟจะมีช่างตีเหล็ก แต่การตีเหล็กด้วยมือมันช้าเกินไป

ลูเซียนครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตอบว่า "แร่เหล็กมีไม่มาก แต่อาวุธและชุดเกราะน่าจะหามาได้ ทาสก็อาจจะมี"

"ท่านต้องการชุดเกราะกี่ชุด?"

โรดประหลาดใจเล็กน้อย เก็บอัญมณีเวทมนตร์อย่างระมัดระวัง แล้วมองลูเซียนอย่างจริงจัง ถามว่า

"ดูเหมือนพวกเจ้าจะมีชุดเกราะเยอะสินะ?"

"พวกเรามีแม่มดและผู้ใช้เวท"

ลูเซียนยิ้ม ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

แต่นั่นยิ่งทำให้โรดสนใจมากขึ้น

เขาลุกขึ้น เชื้อเชิญลูเซียนและลินดา "วุ่นวายมานานชักหิวแล้ว ข้าจะให้ครัวเตรียมของกิน เราไปกินไปคุยไปดีกว่า"

"ดีเลย ข้าก็เริ่มหิวแล้วเหมือนกัน"

ลูเซียนตอบรับคำเชิญของโรดอย่างยินดี ลินดาเองก็ถูกเอวริลช่วยพยุงลุกขึ้น

โรดกำชับทุกคนให้เก็บเรื่องวันนี้เป็นความลับ แล้วพาแขกไปยังห้องโถงใหญ่

มาร์ธาถูกปลุกขึ้นมากลางดึก นำเหล่าทาสจัดเตรียมมื้อดึกชุดใหญ่ ให้ลูเซียนและลินดากินอย่างเอร็ดอร่อย

หลังมื้อดึก โรดตกลงกับทั้งสองคนได้เรียบร้อย

ค่าไถ่ของทั้งคู่คือเสื้อเกราะถัก (Chainmail) และกระโปรงเกราะ (Skirt Armor) รวม 20 ชุด มูลค่ารวมกว่า 30 เหรียญทอง

ราคานี้โรดคิดว่าเพียงพอแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น โรดได้ตกลงเส้นทางการค้ากับลูเซียน ในอนาคตภาคีรุ่งอรุณจะขนสินค้ามาให้มากขึ้น

และแม้โรดจะไม่ได้พูดตรงๆ แต่ในอนาคตเขาสามารถใช้เกลือชำระค่าสินค้าได้ ดังนั้นขอแค่ลูเซียนขนของมาได้ เขาก็มั่นใจว่าจะรับซื้อไว้ได้หมด

โรดรักษาสัญญา ส่งทั้งสองออกจากคฤหาสน์หลังมื้อดึก

และย้ำเตือนทุกคนเป็นครั้งที่สอง ห้ามใครพูดถึงเรื่องคืนนี้ ให้ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วุ่นวายมาทั้งคืน วันรุ่งขึ้นโรดตื่นสาย เกือบเที่ยงถึงได้นัดคุยกับไซมอน หัวหน้ากองคาราวาน

"ทาสของเจ้ามีที่มาไม่ชอบมาพากลใช่ไหม?"

ทันทีที่เจอหน้า โรดก็เปิดประเด็นอย่างไม่เกรงใจ

รอยยิ้มของไซมอนแข็งค้าง แต่ปากแข็งไม่ยอมรับ "จะเป็นไปได้ยังไงครับ..."

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าที่สันเขาอินทรี (Eagle Ridge) กับเมืองชายแดนจะไม่มีใครต้องการทาสที่เป็นช่างตีเหล็กกับคนหมักเหล้า การขนสองคนนี้มาขายที่แดนเหนือนั้นโง่เขลามาก"

สองคนนี้ไม่เพียงเป็นช่างฝีมือ แต่ยังอายุน้อย โดยเฉพาะคนหมักเหล้า

ที่เมืองชายแดน ช่างฝีมือสองคนนี้รวมกันขายได้อย่างน้อย 8 เหรียญทอง มากสุดอาจถึง 12 เหรียญทอง

นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับหลายคน

ทุ่งร้างทางเหนือไม่ใช่ที่ร่ำรวย นอกจากลอร์ดแล้วไม่มีใครซื้อไหว

แม้แต่ลอร์ดเองก็ต้องคิดหนักว่าจำเป็นต้องซื้อสองคนนี้ไหม

เพราะไม่ใช่ลอร์ดทุกคนจะบ้าพัฒนาเมืองแบบโรด

โรดจ้องไซมอนเขม็ง ถามว่า "เจ้าไม่กล้าขายคนพวกนี้ที่สองเมืองนั้นใช่ไหม?"

รอยยิ้มของไซมอนเจื่อนลงทันที พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

จะโทษเขาก็ไม่ได้!

คนพวกนี้เขาซื้อต่อมาจากพ่อค้าทาสอีกคนในราคาถูกแสนถูก รวมทั้งหมดแค่ 600 เหรียญเงิน

แต่ซื้อมาแล้วถึงรู้ว่า คนพวกนี้เป็นชาวบ้านจากสันเขาอินทรี และยังมีชาวเมืองชายแดนอีกหลายคน

สันเขาอินทรีเป็นดินแดนของเอิร์ลเหยี่ยว (Falcon Earl) เมืองชายแดนเป็นของมาร์ควิสคมเหมันต์ (Iceblade Marquis) ล้วนเป็นดินแดนของขุนนางชั้นสูง

เสรีชนย้ายถิ่นฐานได้ แต่ถ้าจับราษฎรของคนอื่นมาขายเป็นทาส หากถูกจับได้จะทำให้ท่านลอร์ดโกรธจัด

ถึงตอนนั้นเขาจบเห่แน่!

เพราะแบบนี้ เขาถึงจำใจต้องขนคนมาขายไกลถึงทุ่งร้างทางเหนือ

"ท่านล้อเล่นแล้ว ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์..."

ไซมอนสมองหมุนติ้ว คิดหาวิธีหลอกล่อท่านลอร์ดตรงหน้า

แต่ถูกโรดยกมือห้ามอย่างไร้เยื่อใย

"ดี งั้นข้าจะเขียนจดหมายไปถามท่านลอร์ดทั้งสองว่า ช่วงนี้มีคนในดินแดนหายไปบ้างไหม"

โรดไม่รู้จักเอิร์ลเหยี่ยวหรือมาร์ควิสคมเหมันต์หรอก แต่นั่นก็เพียงพอที่จะขู่ไซมอนได้

เขารีบประจบ "ท่านอย่าเอะอะไป ข้าแบ่งกำไรจากทาสพวกนี้ให้ท่านสามส่วน!"

โรดไม่ตอบรับทันที แต่ย้อนถาม "ทาสพวกนี้เจ้าซื้อมาเท่าไหร่?"

"แปดร้อยเหรียญเงินขอรับ ท่านบารอน"

ไซมอนตอบหน้าซื่อ หดคอด้วยความกลัว

พ่อค้าเวลาขายของย่อมต้องเผื่อกำไรให้ตัวเองเสมอ

โรดรู้ทันแต่ไม่คิดจะแฉ พูดตรงๆ ว่า "ทาส 27 คน รวมช่างฝีมือ 2 คน ข้าให้เจ้า 12 เหรียญทอง"

"นี่..."

ไซมอนอึกอัก แต่ในใจโล่งอก

อย่างน้อยก็ยังมีกำไร

ลังเลครู่หนึ่ง ไซมอนก็พยักหน้า "ตกลงครับท่านลอร์ด ในเมื่อท่านรู้ความจริงแล้ว ก็เอาตามที่ท่านว่า"

เห็นไซมอนไม่ต่อรองมากความ โรดก็รู้ว่าหมอนี่น่าจะได้กำไรพอสมควร

แต่โรดไม่ถือสา พูดต่อว่า "ข้าเห็นสินค้าอื่นบนรถเจ้าก็ไม่ได้มีค่าอะไรมาก ข้าจะใช้หนังหมาป่าและเนื้อตากแห้งแลกเปลี่ยนกับเจ้า เจ้าไม่ต้องเดินทางขึ้นเหนือต่อแล้ว"

"และก็ วันหน้าถ้ามีทาสราคาถูกแบบนี้อีกก็ส่งมาได้เลย"

แม้เมืองฟรอสต์ลีฟจะอยู่ติดกับเมืองชายแดน แต่ระยะทางไกลมาก ราษฎรแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กัน

ส่วนสันเขาอินทรียิ่งไกลลิบ โรดไม่รังเกียจที่จะรับคนเถื่อนพวกนี้

อย่างมากก็ส่งไปขุดแร่เหล็กที่ค่ายโจรในเทือกเขาหินดำ

"ได้เลยครับ ท่านบารอน"

ไซมอนรับปากด้วยความยินดี

ทั้งสองจบการเจรจาอย่างราบรื่น โรดสั่งให้ลอเรนซ์ไปจัดแจงที่อยู่ให้ทาสใหม่

ส่วนช่างตีเหล็กและคนหมักเหล้ามีสถานะพิเศษ ต้องจัดการเป็นพิเศษ

โรดพาตัวทั้งสองกลับคฤหาสน์ด้วยตัวเอง จังหวะนั้นทหารยามก็มารายงานว่า ขบวนรถของกอนเลอกลับมาแล้ว

[จบแล้ว]