บทที่ 45 - การปฏิเสธ

"ที่แท้ท่านก็คือคุณลินดา" เอวริลยิ้มบาง ส่ายหน้าปฏิเสธ "ยินดีที่ได้รู้จักท่านที่เป็นแม่มดเหมือนกัน แต่ข้าคงไปกับท่านไม่ได้ค่ะ" "ทำไมล่ะ?" ลินดามองเอวริลด้วยความแปลกใจและสงสัย เอวริลเองก็สงสัย ย้อนถามว่า "แล้วทำไมข้าต้องไปกับท่านด้วยคะ?" "เพราะพวกเราเป็นแม่มด ต้องรวมตัวกันถึงจะป้องกันไม่ให้คนอื่นมาทำร้ายพวกเราได้!" ลินดาพูดอย่างมีอารมณ์

เอวริลแย้งกลับอย่างใจเย็น "แต่ข้าไม่ได้ถูกทำร้ายเพราะเป็นแม่มดนี่คะ..." "นั่นเพราะพวกเขายังไม่รู้ว่าเจ้าเป็นแม่มด!" ลินดาพูดโพล่งออกมาโดยไม่คิด "รอให้พวกเขารู้ พวกเขาก็จะมองเจ้าเป็นตัวประหลาด รังแกเจ้า ดีไม่ดีอาจจับเจ้าไปทรมาน!" เอวริลงุนงง หันไปมองอาเลยา ถามว่า "เจ้าจะทำไหม?" อาเลยาจ้องลินดาเขม็ง ตอบส่งๆ ว่า "แม่มดอะไรข้าไม่สน เราเป็นเพื่อนกัน" "อือฮึ~" เอวริลยักไหล่ สื่อว่า เห็นไหม นางไม่เห็นแคร์เลย "นางคิดแบบนี้ไม่ได้แปลว่าบารอนขุนนางนั่นจะคิดเหมือนกัน!" ลินดาขมวดคิ้ว พยายามเกลี้ยกล่อม "เขารู้ว่าเจ้าเป็นแม่มดต้องกลัวพลังของเจ้าแน่ กลัวเจ้าคุกคามอำนาจปกครอง แล้วก็จะจับเจ้าไปทรมาน หรือถึงขั้นฆ่าเจ้า!"

เอวริลถอนหายใจเบาๆ จู่ๆ ก็รู้สึกไม่ชอบขี้หน้าลินดาขึ้นมา ตัวเธอเองก็เป็นขุนนาง เลยไม่ชอบคำวิจารณ์ของลินดาที่มีต่อขุนนาง ที่สำคัญคือ เธอรู้ดีว่าโรดไม่ใช่คนแบบนั้น การที่ลินดาวิจารณ์มั่วซั่วแบบนี้มันเสียมารยาทมาก "พวกแม่มดโง่เขลาแบบนี้กันหมดรึเปล่า?" ขณะที่เอวริลกำลังจะเถียงกลับ เสียงถามแกมตำหนิที่แฝงความดุดันก็ดังขึ้น ทั้งสองเงยหน้ามองออกไปข้างนอก โรดเดินเข้ามาในบ้านไม้ ด้านหลังมีดูแรนท์ เรน และทหารยามอีกสองนาย ส่วนเพื่อนของลินดา ลูเซียน ถูกมัดเป็นข้าวต้ม ถูกทหารคุมตัวอยู่ มีดาบพาดคอ

ดูแรนท์เลื่อนเก้าอี้ให้ โรดค่อยๆ นั่งลง จ้องลินดาแล้วยิ้มถาม "ในหัวเจ้าบรรจุขี้เลื่อยแทนสมองรึไง?" "ถ้าข้าไม่รู้ว่าเอวริลเป็นแม่มด ข้าจะให้พรานสาวของข้ามาดักรอเจ้าที่นี่เหรอ?" ตอนที่ทหารยามรายงานว่าลินดากับลูเซียนเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมือง แล้วมาหยุดอยู่ที่ตีนเขาหน้าคฤหาสน์ โรดก็สังหรณ์ใจแล้ว ถ้าลินดาเป็นผู้ใช้เวทมนตร์จริง นางน่าจะกำลังตามหาอะไรบางอย่าง ในคฤหาสน์มีอะไรให้ผู้ใช้เวทสนใจ? ไข่ไวเวิร์น อัญมณีเหนือโลก และแม่มดเอวริล เมื่อวิเคราะห์ได้ดังนี้ โรดจึงสั่งให้ทหารเฝ้าระวังไข่มังกรเป็นพิเศษ และให้อาเลยามาเฝ้าเอวริลอย่างใกล้ชิด ตอนที่ทั้งสองมาโผล่หน้าบ้านเอวริล โรดก็รู้ตัวแล้ว "เจ้ารู้อยู่แล้ว?"

ลินดาตกตะลึง พูดจาติดขัด "เจ้าไม่รังเกียจแม่มด? ไม่กลัว? ไม่คิดว่าแม่มดเป็นปิศาจเหรอ?" "ถ้าแม่มดเป็นปิศาจ ป่านนี้เมืองฟรอสต์ลีฟคงกลายเป็นนรกไปแล้ว" โรดนึกถึงชะตากรรมของเอวริลแล้วก็อดขำไม่ได้ 'แม่มดปิศาจ' ผู้โด่งดัง ถูกคนธรรมดาไล่ออกจากดินแดนตัวเอง เกือบเอาชีวิตไม่รอด คำพูดของโรดทำให้ลินดากำหมัดแน่น นิ้วมือขาวซีดเพราะออกแรงบีบ "จะ... เจ้าคิดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?" "แล้วเจ้าไม่คิดแบบนั้นรึ?" โรดหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า "ความสามารถของแม่มดก็แค่พรสวรรค์อย่างหนึ่ง ถ้าเพราะคนอื่นมีพรสวรรค์มากกว่าแล้วมองว่าเป็นปิศาจ ข้าว่าคนที่มีความคิดคับแคบแบบนั้นแหละคือปิศาจตัวจริง"

"แต่ศาสนจักรมองว่าแม่มดคือปิศาจ คือหายนะ!" เสียงของลินดาสั่นเครือ เริ่มมีอารมณ์พลุ่งพล่านอีกครั้ง "ถ้าศาสนจักรเจอแล้วจะจับนางไปจะทำยังไง?" "หึ ดินแดนของข้า ข้าตัดสินใจ ศาสนจักร?" รอยยิ้มบนหน้าโรดค่อยๆ เย็นชาลง เขาเอ่ยช้าๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "หากศาสนจักรกล้ายื่นมือเข้ามาในดินแดนของข้า ข้าก็จะสับมือพวกมันทิ้งซะ" ผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิเศษหินยังไม่ยุ่งเรื่องพวกนี้ ศาสนจักรนับเป็นตัวอะไร? โรดจะไม่ไปยั่วยุ และจะไม่ป่าวประกาศว่า "ข้ามีแม่มด ข้ามีพ่อมด" เพื่อท้าทายศาสนจักร แต่ถ้าศาสนจักรกล้ามาจับคนในถิ่นเขา ก็ต้องจัดหนัก! "นะ... นั่น... นั่น... แง!" ลินดาทิ้งตัวลงบนเตียง ร้องไห้โฮออกมาเสียงดังลั่น! ทุกคนยืนงง ทำตัวไม่ถูก มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ชั่วขณะนั้นลินดาราวกับได้รับความคับแค้นใจมหาศาล เสียงร้องไห้ดังสะเทือนฟ้า! โรดทำหน้าไม่ถูก งงเป็นไก่ตาแตก ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย ร้องทำไม? ข้ากะว่าจะเจรจาต่อรองสักหน่อย! โรดหันไปมองลูเซียน "เกิดอะไรขึ้น?" "อื้อๆ!" ลูเซียนส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ บอกว่ามีเรื่องจะพูด โรดโบกมือ ทหารดึงผ้าอุดปากลูเซียนออก ลูเซียนถ่มเศษผ้าในปากทิ้ง ถอนหายใจเบาๆ "ตอนนางอายุสิบขวบ พลังตื่นขึ้น นางเผาบ้านและน้องชายตัวเองตาย เลยถูกตราหน้าว่าเป็นธิดาแห่งหายนะ" "พ่อแม่ลินดาเกลียดนาง เลยส่งตัวให้นายท่าน (Lord) จัดการ นายท่านคนนั้นขายนาให้ศาสนจักร แต่ก่อนศาสนจักรจะมารับตัว ก็พยายามจะข่มเหงนาง"

"ลินดาตื่นตระหนกเลยเผาคฤหาสน์ แล้วฉวยโอกาสหนีออกมา" "นายท่านคนนั้นโกรธจัดเลยจับพ่อแม่ลินดาเฆี่ยนจนตาย นับแต่นั้นลินดาก็กลายเป็นตัวหายนะในปากผู้คน กลายเป็นคนเร่ร่อนไร้บ้าน เดินทางไปทั่ว จนกระทั่งแม่มดของภาคีรุ่งอรุณไปพบนาง" ที่แท้ก็ปมในวัยเด็ก แผลใจนี่เอง โรดรู้สึกจนใจ คนอื่นๆ ในห้องก็ถอนหายใจเบาๆ เอวริลนั่งบนเตียง ลูบหลังลินดาที่กำลังสะอื้นไห้ ปลอบโยนเสียงเบา เงียบไปครู่หนึ่ง โรดเปรยว่า "เมื่ออาวุธร้ายแรงไปอยู่ในมือเด็ก โดยเฉพาะเด็กที่คุมมันไม่ได้ มันก็คือหายนะจริงๆ" "แต่ข้าเชื่อว่านั่นไม่ใช่เจตนาของนาง และยิ่งเอามาตัดสินว่าแม่มดทุกคนคือหายนะไม่ได้" "ท่านช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก ท่านบารอน"

ได้ยินคำพูดของโรด ลูเซียนแปลกใจเล็กน้อย โค้งคำนับอย่างจริงใจ ลูเซียนไม่ได้ประจบ แต่คิดไม่ถึงจริงๆ ในยุคที่จักรวรรดิเพิกเฉยต่อผู้ใช้เวท ขุนนางรังเกียจผู้ใช้เวท และปล่อยให้ศาสนจักรจับกุมแม่มดตามใจชอบ บารอนบ้านนอกในทุ่งร้างทางเหนือกลับพูดจาเปี่ยมปัญญาเช่นนี้ได้ "สิ่งที่ภาคีรุ่งอรุณกำลังทำคือเหมือนยุคโบราณ ค้นหาแม่มดให้เจอแต่เนิ่นๆ ปกป้องพวกนาง และชี้แนะแนวทางที่ถูกต้อง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดหายนะโดยไม่จำเป็น" ลูเซียนอธิบายอย่างจริงจัง "ท่านบารอน พวกเราไม่มีเจตนาร้าย และไม่อยากเป็นศัตรูกับท่าน ขอความกรุณาปล่อยพวกเราไปเถอะ" "ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์อะไร ก็ไม่ใช่ข้ออ้างให้พวกเจ้าบุกรุกคฤหาสน์วินเทอร์เฟลโดยผิดกฎหมาย" โรดเห็นใจชะตากรรมของลินดา และไม่ออกความเห็นเรื่องภาคีรุ่งอรุณที่ลูเซียนพูด แต่ไม่ว่าสองคนนี้จะมีจุดประสงค์อะไร คฤหาสน์วินเทอร์เฟลไม่ใช่ที่ที่นึกจะมาก็มา นึกจะไปก็ไป

นั่นคือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของโรดในฐานะลอร์ด ลูเซียนหน้าเจื่อน ยิ้มขมขื่น "ท่านบารอน ถ้าท่านไม่เกลียดแม่มด ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกับภาคีรุ่งอรุณ" "พวกเจ้าสองคนคงเป็นตัวแทนภาคีรุ่งอรุณไม่ได้หรอกมั้ง" โรดจ้องลูเซียนอย่างไม่เกรงกลัว "พวกเจ้ามาก่อเรื่องในถิ่นข้า ต่อให้ข้าจับแขวนคอ ก็ไม่ผิดกฎหมายจักรวรรดิ ถ้าภาคีรุ่งอรุณลงมือจัดการขุนนางจักรวรรดิด้วยตัวเอง ก็เท่ากับเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของจักรวรรดิเศษหิน ข้าเชื่อว่าหัวหน้าพวกเจ้าคงไม่โง่ขนาดนั้น" ลูเซียนเงียบกริบ เขารู้ดีว่าคำพูดของโรดอย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็เป็นความจริง ภาคีรุ่งอรุณต้องการการสนับสนุนจากจักรวรรดิเศษหิน จะไปสร้างความบาดหมางกับขุนนางสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เดิมทีแดนเหนือไม่อยู่ในแผนการเดินทาง ทางภาคีไม่รู้เรื่องที่เขากับลินดามาที่นี่ ลูเซียนคิดอยู่นาน สุดท้ายก็เอ่ยว่า "ถ้าท่านปล่อยเราไป เราจะนำความปรารถนาดีของท่านไปบอกภาคีรุ่งอรุณ และจะมอบค่าชดเชยให้ท่านอย่างงาม"

[จบแล้ว]