บทที่ 44 - แขกไม่ได้รับเชิญ

อาทิตย์อัสดง การฝึกซ้อมของทหารใหม่สามสิบห้านายแห่งเมืองฟรอสต์ลีฟยังคงดำเนินต่อไป "ทุกคนวิ่งรอบเมืองสามรอบ ใครไม่เสร็จห้ามกินข้าว!" สายตาของดูแรนท์เฉียบคม น้ำเสียงเข้มงวด "ห้ามใครแตกแถว ไม่งั้นยกแท่นหินหนึ่งร้อยครั้ง!" สิ้นเสียง ทหารด้านหลังรีบเร่งฝีเท้าตามทันที ไม่กล้าอู้งานแม้แต่น้อย ล้อเล่นน่า ยกแท่นหินห้าสิบจินสักไม่กี่สิบครั้งยังพอไหว ร้อยครั้งแขนหักพอดี!

แต่ไม่มีใครกล้าสงสัยความจริงจังในคำพูดของดูแรนท์ ไม่อย่างนั้นจะได้รับบทเรียนเลือดโชก ทหารองครักษ์สองนายวิ่งตามทหารใหม่ไป ส่วนดูแรนท์ยืนรอยู่ที่ประตูเมือง บนโต๊ะข้างๆ มีนาฬิกาทรายไม้วางอยู่ ถ้าทหารใหม่ทำเวลาไม่ได้ ก็จะมีบทลงโทษเพิ่ม ดูแรนท์ไม่เกรงใจใครทั้งนั้น และความเข้มงวดของดูแรนท์ก็ได้ผล เวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ ทหารใหม่พวกนี้ก็เริ่มมีมาดเข้มแข็งดุดันขึ้นมาแล้ว "ท่านลอร์ดกลับมาแล้ว!" ขณะที่ดูแรนท์กำลังพิจารณาว่าทหารใหม่คนไหนหน่วยก้านดีพอจะเป็นหัวหน้าหมู่ ยามบนหอสังเกตการณ์ก็ตะโกนรายงาน

ดูแรนท์เดินออกนอกประตูเมือง เห็นขบวนรถม้าแล่นมาอย่างช้าๆ ไม่ไกลนัก เขายืนรอข้างประตู เมื่อโรดมาถึงก็โค้งคำนับ "ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ ท่านบารอน" โรดยิ้มพยักหน้า แล้วสั่งว่า "ส่งคนพาพวกเขาไปที่โรงเตี๊ยม แล้วให้ลอเรนซ์มาต้อนรับกองคาราวาน" เมืองฟรอสต์ลีฟตอนนี้มีโรงเตี๊ยมสำหรับต้อนรับกองคาราวานโดยเฉพาะ ลอเรนซ์เป็นคนดูแลหลัก บริการที่พักและอาหารสำหรับสามสิบคน ค่าใช้จ่ายวันละแค่ห้าเหรียญเงิน ถูกและดีจริงๆ "ข้ากลับไปพักผ่อนก่อนนะ" อากาศเดือนมิถุนายนในแดนเหนือยังไม่เหมาะจะอาบน้ำกลางแจ้ง วิ่งวุ่นในทุ่งร้างมาตัวเปื้อนฝุ่นไปหมด โรดต้องรีบกลับไปแช่น้ำ "ขอรับท่านลอร์ด"

ดูแรนท์รับคำ ยืนมองขบวนรถเข้าเมืองเงียบๆ ร่างที่คุ้นตาแวบหนึ่งดึงดูดความสนใจเขา เป็นนาง? ดูแรนท์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ปรับสีหน้าเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาไม่โวยวาย รอจนกองคาราวานผ่านไป ดูแรนท์ฝากฝังทหารใหม่ให้รองหัวหน้าคุม แล้วรีบวิ่งตามโรดไป โรดหยุดเดิน "มีอะไรจะรายงาน?" "ท่านครับ ท่านจำผู้ใช้เวทมนตร์ที่ข้าเคยเล่าให้ฟังตอนกลับจากเมืองชายแดนได้ไหม?" โรดรู้ว่าดูแรนท์ไม่พูดพร่ำทำเพลง นึกย้อนไปแล้วพยักหน้า ดูแรนท์พูดอย่างจริงจัง "ผู้หญิงเล่นไฟคนนั้นอยู่ในกองคาราวานครับ"

"ตามที่เจ้าบอก นางน่าจะอยู่คณะละครสัตว์ไม่ใช่เหรอ?" โรดหรี่ตาครุ่นคิด เดี๋ยวอยู่คณะละครสัตว์ เดี๋ยวอยู่กองคาราวาน แสดงว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ยึดอาชีพแสดงปาหี่เป็นหลัก ไม่ได้ทำมาหากินด้วยอาชีพนี้ แต่แสดงได้ตลอด ความเป็นไปได้ที่ผู้หญิงคนนี้จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ยิ่งสูงขึ้น แล้วนางมาทำอะไรที่นี่? "จับตาดูนางไว้ก่อน ถ้านางไม่ก่อเรื่องก็ไม่ต้องยุ่ง" ผู้ใช้เวทมนตร์ลึกลับเกินไป แถมยังมีองค์กรใต้ดินแปลกๆ อีก ถ้าไม่จำเป็น โรดไม่อยากเป็นศัตรูกับพวกเขา

แต่ถ้าผู้ใช้เวทคนนี้กล้ามาซ่าที่นี่ ก็ปล่อยไว้ไม่ได้ กำชับดูแรนท์เสร็จ โรดก็สั่งให้ลอเรนซ์ไปสืบประวัติของผู้หญิงคนนั้น และความสัมพันธ์ของนางกับกองคาราวาน ลอเรนซ์รับปากด้วยความยินดี จากนั้นลอเรนซ์ก็อาศัยข้ออ้างเลี้ยงต้อนรับ ไซมอน แล้วแกล้งเปรยว่าตนเองต้องการหาคู่ครอง อาศัยจังหวะนี้ถามข้อมูลผู้หญิงทุกคนในขบวน ไซมอนไม่ระแวงเลยสักนิด นึกว่าลอเรนซ์อยากซื้อทาส จึงตั้งใจแนะนำทาสหญิงในกองคาราวานอย่างละเอียด แน่นอน สุดท้ายก็แนะนำข้อมูลของผู้ใช้เวทหญิงที่โรดต้องการ "นางชื่อ ลินดา (Linda) นางกับ ลูเซียน (Lucian) ไม่ได้เป็นคนของกองคาราวานนี้ แต่รู้จักกันกลางทางแล้วขอติดรถมากับไซมอน" ลอเรนซ์กลับมารายงานโรดที่ห้องโถงคฤหาสน์

"เพราะลูเซียนช่วยไซมอนจับขโมยที่ขโมยถุงเงินได้ ไซมอนเลยยอมให้สองคนนี้ตามมา" "แล้วสองคนนี้มาทำอะไรที่แดนเหนือ?" โรดเอนหลังพิงเก้าอี้ถาม "บอกว่าจะไปแสดงปาหี่หาเงินที่สันเขาอินทรี แต่ที่นั่นเกิดสงครามเลยไม่กล้าไป" ลอเรนซ์กล่าว "สองคนนี้ไม่อยากมาแดนเหนือ แต่หลงทางเลยต้องตามไซมอนมา" ระหว่างทางกลับมากับไซมอน โรดได้ข่าวมาแล้วว่าเอิร์ลเหยี่ยวทางโน้นกับไวเคานต์อีกคนกำลังแย่งดินแดนกัน จากข้อมูลที่มี ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลกับฐานะนักแสดงพเนจร แต่ก็ประมาทไม่ได้

ฟังรายงานจบ โรดหันไปมองดูแรนท์ เขาเชื่อสัญชาตญาณของอัศวินผู้นี้มากกว่า ดูแรนท์เข้าใจความหมายของโรด แต่ยังยืนยันหนักแน่น "ข้าคิดว่าเราควรระวังพวกนางไว้" "อืม งั้นทำตามแผนเดิม จับตาดู ลินดา กับ ลูเซียน ไว้" เจตนาเดิมที่โรดให้ลอเรนซ์ไปสืบข่าว คืออยากรู้ความสัมพันธ์ของลินดากับกองคาราวาน ในเมื่อไม่เกี่ยวกัน งั้นโรดก็กดราคาได้เต็มที่ โรดสั่งให้ลอเรนซ์นัดไซมอนมาเจรจาซื้อขายทาสพรุ่งนี้เช้าทันที

ดึกสงัด เดือนมืดดาวดับ เงาร่างสองสายอาศัยความมืดอำพรางตัว ลอบเข้ามาใกล้คฤหาสน์วินเทอร์เฟล "อยู่ในนี้!" ลินดาสัมผัสแรงสั่นสะเทือนของอัญมณีในมือ พูดอย่างตื่นเต้น "อยู่ในนี้แน่นอน! พลังตรวจจับของท่านผู้รอบรู้ (Sage/Wise One) ไม่เคยพลาด!" ลูเซียนรีบปิดปากลินดา เตือนอย่างตื่นตระหนก "เบาๆ หน่อย!" ลินดารีบพยักหน้า ลูเซียนหันซ้ายแลขวาดูให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็น แล้วพึมพำว่า "ที่นี่เป็นคฤหาสน์ลอร์ด บารอนนั่นจะทนให้มีแม่มดอยู่ได้เหรอ?" "เขาอาจจะไม่รู้เลยก็ได้" ลินดาพูด แววตาเปลี่ยนเป็นดุร้าย "หรือเขาอาจจะเหมือนขุนนางวิปริตบางคน ที่ชอบเล่นสนุกกับแม่มด!"

"ใจเย็น ใจเย็น" ลูเซียนรีบดึงลินดาไว้ กันไม่ให้แม่มดตรงหน้าสติแตก "ท่านผู้รอบรู้เคยบอกว่าอย่ามีเรื่องกับจักรวรรดิเศษหิน ในอนาคตพวกเขาจะเป็นกำลังสำคัญให้เราต่อกรกับพวกนักบวชงมงาย" "ข้ารู้" ลินดาพยักหน้า แล้วถามว่า "แล้วเราจะเข้าไปยังไง? เจ้ามีวิธีไหม?" ลูเซียนล้วงขวดไม้ขนาดใหญ่กว่านิ้วโป้งออกมาจากอกเสื้อสองขวด "น้ำยาเงา (Shadow Potion) ดื่มแล้วจะทำให้เรารวมเป็นหนึ่งกับเงา แต่ห้ามทำตัวเป็นจุดสนใจ ไม่งั้นจะถูกจับได้" ทั้งสองดื่มน้ำยา ร่างกายค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด

ลินดาร่างกายอุ้ยอ้าย ต้องอาศัยลูเซียนช่วยถึงจะปีนข้ามรั้วคฤหาสน์มาได้อย่างทุลักทุเล ส่วนลูเซียนดูเหมือนผ่านการฝึกมา พลิกตัวข้ามรั้วได้อย่างคล่องแคล่ว ที่น่าแปลกใจคือ ในคฤหาสน์มีทหารยามแค่สี่นาย เฝ้าประตูใหญ่กับบ้านไม้ตรงกลาง ทั้งสองเดินวนเวียนในความมืดครู่หนึ่ง แล้วก็เจอบ้านที่มีปฏิกิริยาตอบสนองกับอัญมณีตรวจจับรุนแรงที่สุด ไฟดับแล้ว ลูเซียนจะผลักประตูเข้าไป แต่ถูกลินดาขวางไว้ "ห้องผู้หญิง ถ้าไม่ได้รับอนุญาตเจ้าอย่าเข้าดีกว่า" ลูเซียนเบ้ปาก ถอยกลับไปในเงาอย่างรู้งาน ลินดาหันหลัง ผลักประตูไม้เบาๆ ย่องเข้าไปในห้อง

สายตากวาดไปทั่วห้อง ลินดาเจอห้องนอน เดินเข้าไปเห็นเด็กสาวนอนอยู่บนเตียง "เจ้านี่เอง!" ลินดาสัมผัสอัญมณีในมือที่สั่นแรงเหมือนหัวใจเต้น สีหน้าตื่นเต้น ไม่ต้องสงสัย คนตรงหน้าคือ เอวริล ลินดาค่อยๆ เอามือปิดปากเอวริล พร้อมกับผลักปลุกเธอ! "อื้อ" เอวริลสะดุ้งตื่น พยายามดิ้นรนขัดขืน! "ชูว์!" "ข้าคือแม่มดลินดาจาก ภาคีรุ่งอรุณ (Dawn Society) ข้ามาช่วยเจ้า อย่าส่งเสียง!"

"ข้าไม่ทำร้ายเจ้า!" "อย่าร้อง! แล้วข้าจะปล่อย!" "ถ้าตกลงก็พยักหน้า!" ลินดาจ้องเอวริลอย่างตึงเครียด อีกฝ่ายลังเลครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า ลินดาลองคลายมือออก พบว่าเอวริลไม่ร้องจริงๆ จึงปล่อยมือ "รีบเก็บของมีค่าแล้วตามข้ามา!" ลินดาเร่งยิกๆ แต่เอวริลกลับลุกขึ้นอย่างสง่างาม หยิบเสื้อคลุมมาคลุมไหล่ แล้วจุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะอย่างใจเย็น

ห้องนอนมืดมิดสว่างวาบ เงาร่างของพรานสาวค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมห้อง ร่างกายลินดาแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับ เพราะลูกธนูหัวเหล็กวาววับกำลังเล็งมาที่นาง [จบแล้ว]