บทที่ 43 - ทาสช่างฝีมือ

"เราไม่น่าหยุดพักที่เมืองชายแดนเลย ถ้าไม่เจอเป้าหมายก็ควรรีบไป!" ในขบวนเดินทาง ลูเซียนกระซิบพร่ำบ่นกับหญิงสาวข้างกาย "เพราะเจ้าคนเดียว ลินดา ที่ดื้ออยากจะเดินเล่นในเมืองชายแดน!" พอนึกย้อนกลับไปถึงเรื่องราวในสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ลูเซียนก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ที่เมืองชายแดนหาเบาะแสแม่มดหรือเด็กที่มีพรสวรรค์ไม่เจอ ลูเซียนก็อยากจะไปต่อ แต่ลินดาอยากจะผ่อนคลายสัมผัสบรรยากาศแดนเหนือ เลยอยู่ต่ออีกสองวัน ผลคือดันไปเจออัศวินศาสนจักรเดินอยู่บนถนน ทั้งสองเลยต้องรีบออกจากคณะละครสัตว์ หนีออกจากเมืองชายแดนกลางดึก มุ่งหน้าไปยังสันเขาอินทรี (Eagle Ridge) ที่อยู่ข้างเคียง

ผลปรากฏว่าสันเขาอินทรีกับตระกูลกวางขาว (White Deer) ข้างๆ ดันทำสงครามแย่งชิงเหมืองทองแดงตรงชายแดนกัน อัศวินศาสนจักรก็เข้าไปเอี่ยวด้วย ทั้งสองเลยต้องหนีอีก ถ้าไม่ใช่เพราะรู้จักหัวหน้ากองคาราวาน ป่านนี้คงต้องระเหเร่ร่อนไปนอนกลางป่าแล้ว

"ข้าจะไปรู้ได้ไงว่าหมาของศาสนจักรจะโผล่มาที่เมืองชายแดน? แล้วข้าจะไปตรัสรู้ได้ไงว่าตระกูลเหยี่ยว (Falcon/Eagle) จะมีความสัมพันธ์กับลัทธิรุ่งอรุณนั่น?" หญิงสาวข้างกาย ลินดา กลอกตามองบน เถียงกลับอย่างหงุดหงิด "ความสามารถของข้าไม่ใช่พยากรณ์นะ!" "มันไม่เกี่ยวกับการพยากรณ์ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนเราก็ต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น" ลูเซียนพูดอย่างเหลืออด "ความพินาศของเหล่าตำนาน ก็เพราะความประมาทของพวกแม่มดอย่างพวกเจ้านี่แหละ!" "หุบปาก! เป็นเพราะความอวดดีและหยิ่งยโสของพวกพ่อมดอย่างพวกเจ้าต่างหากที่ไปแตะต้องสิ่งต้องห้าม จนทำให้พวกเทพเจ้าโกรธเกรี้ยวจนเกิดสงคราม!"

ลินดาพยายามกดเสียงต่ำ แต่ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธ "ไม่อย่างนั้นความรู้ที่สืบทอดมาของเหล่าผู้ใช้เวทคงไม่ถูกทำลาย พลังงานส่วนใหญ่คงไม่ถูกปิดผนึก จนทำให้ทุกคนติดแหง็กอยู่ที่ระดับฝึกหัดแบบนี้หรอก!" "เจ้าผายลม!" (พูดบ้าๆ / Bullshit!) ลูเซียนหน้าแดงก่ำเถียงกลับ เผลอคุมเสียงไม่อยู่ จนดึงดูดสายตาคนรอบข้าง พอรู้ตัวว่าคนอื่นมองมา ทั้งสองก็มองไปรอบๆ แล้วหุบปากพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย ผ่านไปเนิ่นนาน อารมณ์ทั้งสองจึงสงบลง

"เอาล่ะ ต่อไปข้าจะระวังให้มากขึ้น" ลินดาเอ่ยขึ้นก่อน "ตามกองคาราวานอ้อมแดนเหนือไปสักรอบ รอให้หมาของศาสนจักรพวกนั้นไปก่อน เราค่อยปลอดภัย" ทั้งสองเพิ่งพูดจบ ขบวนรถก็หยุดชะงัก องครักษ์รีบชักดาบขึ้นสายธนูเตรียมพร้อมทันที

ลูเซียนเงยหน้ามองตามสายตาขององครักษ์ เห็นเงาร่างเจ็ดแปดคนถือธนูยืนขวางทางอยู่ข้างหน้า โจร? ลูเซียนขมวดคิ้วจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความสงสัย โจรคงไม่มากันแค่นี้หรอกมั้ง? ดูจากการแต่งกายเหมือนพรานที่อาศัยในป่าลึกมากกว่า เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสวมเกราะหนังเกล็ดมังกร แววตาคมกริบ เดินออกมาที่หน้าแถว "ข้าคือ โรด ทิวลิป บารอนลอร์ดแห่งสันเขาสนดำ" โรดกวาดสายตาสำรวจกองคาราวานคร่าวๆ

ไม่ได้แขวนธงอะไร แสดงว่าไม่สังกัดลอร์ดคนไหน ขุนนางส่วนใหญ่มักไม่ตั้งกองคาราวานเอง เพราะมองว่าการไล่ตามความมั่งคั่งเป็นพฤติกรรมต่ำต้อย แต่ขุนนางก็ไม่อยากทิ้งผลประโยชน์ที่พ่อค้าหยิบยื่นให้ จึงยอมรับการ "พึ่งบารมี" ของพ่อค้า พ่อค้าเหล่านี้ด้านหนึ่งสามารถค้าขายในดินแดนของขุนนางที่ตนสังกัดได้อย่างอิสระ อีกด้านหนึ่งเวลาไปค้าขายที่อื่น ก็สามารถใช้ชื่อเสียงของขุนนางคุ้มครองกองคาราวานของตน ไม่ให้ใครมาข่มเหง และได้รับสิทธิ์ในการค้าขายตามปกติ เพื่อเป็นการตอบแทน พ่อค้าจะแบ่งกำไรส่วนหนึ่งให้ขุนนาง เนื้อแท้ก็คือการจ่ายค่าคุ้มครองนั่นแหละ แน่นอน ก็มีพ่อค้าขี้งกที่ไม่ยอมจ่ายเงินก้อนนี้ เช่นกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ของพี่ชายลอเรนซ์

กองคาราวานตรงหน้าดูเหมือนจะเป็นประเภทหลัง โรดมองด้วยสายตาเรียบเฉย ถามว่า "พวกเจ้าเป็นกองคาราวานไหน ใครเป็นหัวหน้า?" คำพูดของโรดทำให้ทุกคนโล่งอก องครักษ์กองคาราวานลดโล่ลง ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่งเดินออกมาจากด้านหลัง โค้งคำนับโรด "อรุณสวัสดิ์ขอรับ ท่านลอร์ดแห่งสันเขาสนดำผู้สูงศักดิ์ ข้าคือ ไซมอน กรีนลีฟ (Simon Greenleaf)" ไซมอนยิ้มประจบ แต่พอสบตาโรดก็รู้สึกเกรงกลัวนิดๆ ก้มหน้ากล่าวว่า "กองคาราวานของข้าพกของใช้จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตในแดนเหนือและทาสมาด้วย หวังว่าจะได้รับสิทธิ์ทำการค้าในดินแดนของท่าน" "แน่นอน ข้าจะจ่ายภาษีตามกฎของท่าน"

ไซมอนหยิบถุงเงินออกมา ดูจากความตุงน่าจะมีสักสองสามร้อยเหรียญ แต่โรดไม่รับ เดินอ้อมไปดูทาสด้านหลัง ของใช้ประจำวันโรดไม่สน แต่ทาสโรดอยากได้หมด ทาสในกองคาราวานของไซมอนมีแค่สามสิบสี่สิบคน แต่มีทุกวัย เล็กสุดสิบสามสิบสี่ ขวบ แก่สุดก็หกสิบ แต่ดูสุขภาพดีทุกคน ไม่เหมือนพวกที่ซิลเวอร์โดฟ (Silver Dove / แมนชู) ขนมาจากแดนเหนือลึกๆ ไซมอนเห็นโรดสนใจ จึงรีบแนะนำ "ทาสพวกนี้คุณภาพดีเยี่ยมมาก มีช่างตีเหล็กหนึ่งคน คนหมักเหล้าหนึ่งคน และคนงานเหมืองร่างกำยำอีกสิบสามคน" "ช่างตีเหล็กกับคนหมักเหล้า?" โรดหันขวับมามองไซมอน เห็นโรดสนใจ ไซมอนรีบเข้าไปลากตัวทั้งสองคนออกมา

ช่างตีเหล็กชื่อ บาร์ด (Bard) เป็นชายวัยกลางคนหนวดเฟิ้ม ร่างกายกำยำเหมือนวัว คนหมักเหล้าเป็นหญิงสาว ชื่อ เคธี่ (Katie) ดูแข็งแรงเช่นกัน ไม่มีท่าทางอ่อนแอแบบผู้หญิงทั่วไป โรดสอบถามความรู้เรื่องตีเหล็กและหมักเหล้าเล็กน้อย ทั้งสองตอบได้คล่องแคล่ว พิสูจน์ว่าไซมอนไม่ได้โกหก "ท่านลอร์ด พอใจไหมขอรับ?" ไซมอนยิ้มอย่างมั่นใจ ราคาของช่างฝีมือกับทาสธรรมดาต่างกันราวฟ้ากับเหว ห่างกันสิบเท่าเป็นอย่างน้อย ถ้าขายออก แค่ทาสสองคนนี้เขาก็กำไรมหาศาลแล้ว ความจริงโรดอยากได้ทาสสองคนนี้มาก

แต่โรดไม่แสดงอาการ สีหน้ายังคงเรียบเฉย โรดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ฟ้าจะมืดแล้ว พาคาราวานของเจ้าตามข้าไปพักที่เมืองฟรอสต์ลีฟก่อน แล้วค่อยคุยกัน" "ขอบคุณที่เชิญขอรับ" ไซมอนโค้งขอบคุณ แล้วสั่งคนขับรถม้าให้เดินทางต่อ กองคาราวานเริ่มเคลื่อนขบวน โรดพาเรนและทีมล่าสัตว์เดินนำหน้า ในใจครุ่นคิดบางอย่าง ในขณะเดียวกัน ที่หุบเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

กอนเลอพิงรถขนเกลือ คาบใบหญ้าถามโดลอนข้างกาย "เราอยู่ห่างจากเมืองอีกไกลไหม?" "อย่างน้อยสามสิบลี้" โดลอนดูแผนที่แล้วเงยหน้ามองฟ้ามืดๆ ถอนหายใจ "น่าจะกลับไม่ทันแล้ว" "งั้นไม่ไปแล้ว ตั้งค่ายพักตรงนี้แหละ" กอนเลอบ่นอุบ ทุบกำปั้นใส่ซากหมูป่า "เพราะไอ้หมูป่าบ้านี่แท้ๆ คืนนี้ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกแล้ว!" โดลอนเก็บแผนที่ แซวว่า "หัวหน้า ในเมืองท่านก็ไม่มีคนห่วงหาอาลัย อากาศดีแบบนี้ นอนข้างนอกสบายจะตาย!" กอนเลอพิงก้อนหิน เบ้ปาก "เจ้ามีคนห่วง แต่คนห่วงเจ้าก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เหมือนกัน"

"ฮ่าๆๆ..." ทุกคนหัวเราะครื้นเครง โดลอนไม่ถือสา รอให้ช่วงยุ่งๆ นี้ผ่านไป ทหารใหม่ฝึกจนเข้าเวรแทนได้ เขาจะกลับไปรับเคธี่มาอยู่ด้วย (จบบท)

[จบแล้ว]