บทที่ 41 - เจ้าแห่งพืชผล

ต้นเดือนมิถุนายน

ความหนาวเย็นของทุ่งร้างทางเหนือถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นในที่สุด แม้ไม่ได้ทำงานหนัก ผู้คนก็ไม่จำเป็นต้องห่อตัวด้วยเสื้อผ้าหนาเตอะอีกต่อไป

ภายใต้การทำงานอย่างเต็มกำลังของเหล่าทาส คลองส่งน้ำความยาวสองกิโลเมตรก็ถูกขุดจนเสร็จสิ้น โรดจึงเริ่มลงมือสร้างเขื่อนกั้นน้ำที่โค้งแม่น้ำ และถือโอกาสสร้างบ่อจับปลาไปในตัว

สิ่งที่โรดต้องการ ไม่ใช่แค่การจับปลาเล่นๆ สนุกสนาน แต่คือ 'การจับปลาฤดูหนาว' (Winter Fishing) ที่สามารถกินได้นานหลายเดือน เสบียงสำรอง

ทุ่งร้างทางเหนือเพาะปลูกในฤดูหนาวไม่ได้ โรดจึงหวังว่าจะมีคลังเสบียงสดสำรองไว้อีกแห่ง ดังนั้นโรดจึงวางแผนขยายและขุดลอกโค้งแม่น้ำให้ลึกขึ้น

โรดหาจุดที่แคบกว่าช่วงอื่นบริเวณต้นน้ำของโค้งแม่น้ำ จัดแจงให้ทาสสร้างคลองผันน้ำชั่วคราวที่ฝั่งตรงข้าม เมื่อคลองผันน้ำเสร็จ ก็ใช้กระสอบทรายและโคลนสร้างเขื่อนกั้นน้ำ บังคับให้น้ำส่วนใหญ่ไหลไปทางคลองผันน้ำ ตัดขาดน้ำที่จะเข้าสู่โค้งแม่น้ำ

จากนั้นก็แค่รอน้ำในโค้งแม่น้ำแห้งขอด แล้วค่อยเริ่มขุดขยายพื้นที่ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นอ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ที่เลี้ยงปลาได้ แน่นอน ก่อนจะลงมือขุด ต้องจับปลาให้เกลี้ยงก่อน

ต้นฤดูร้อนเป็นฤดูวางไข่ของปลาแม่น้ำเย็นหลายชนิด โรดให้ทาสขุดบ่อเล็กๆ ไว้ข้างๆ ล่วงหน้า เพื่อพักปลาตัวเล็กที่ยังโตไม่เต็มที่ ทาสโยนกระสอบทรายลงไปกั้นน้ำที่ปลายน้ำของโค้งแม่น้ำ เหลือช่องว่างไว้แค่สามสี่เมตร แล้วขึงตาข่ายขนาดใหญ่ดักไว้ จากนั้นก็รออย่างเงียบๆ

เมื่อน้ำในแม่น้ำค่อยๆ ลดระดับลง กระแสน้ำที่เคยเชี่ยวกรากก็กลายเป็นสายน้ำไหลเอื่อยๆ แอ่งน้ำลึกกลายเป็นเพียงหลุมบ่อน้ำขัง เมื่อก้าวลงไป น้ำลึกแค่ตาตุ่ม

ปลาจำนวนนับไม่ถ้วนดิ้นกระเสือกกระสนอยู่ในแอ่งน้ำ ในแอ่งใหญ่ตรงกลาง ฝูงปลาอัดแน่นจนแทบจะขี่กัน พลิกตัวดิ้นรนไม่หยุดหย่อน เกล็ดปลาสีเงินสะท้อนแสงแดดต้นฤดูร้อนระยิบระยับ ราวกับมีใครเอาเหรียญเงินมาโปรยไว้เต็มท้องน้ำ

ยังไม่ทันลงน้ำ โรดก็มองเห็นปลาปากงอน (Coulter Fish) สีเงินยาวครึ่งเมตร ปลาเฉาตัวอ้วนพี ปลาดุก และปลาแซลมอน ฯลฯ เห็นแล้วคันไม้คันมือยิบๆ

จากนั้นทาสหกสิบคนก็กระโดดลงไปในแม่น้ำ เริ่มมหกรรม 'โกยปลา' เรียกว่า 'เก็บ' น่าจะถูกกว่า

ทาสบางคนแค่เอาตะกร้าจ้วงลงไปในน้ำทีเดียว ยกขึ้นมาก็ได้ปลาสดๆ ดิ้นพล่านเกือบครึ่งตะกร้า แต่การกระทำมักง่ายแบบนี้ถูกโรดสั่งห้ามเด็ดขาด ทำรุนแรงแบบนั้น ปลาตัวเล็กจะช้ำตายง่ายๆ โรดยังต้องเก็บไว้เลี้ยงต่อนะ

รวมเวลาเตรียมการ ทั้งหมดใช้เวลาสามวันกว่า เก็บเกี่ยวปลาตัวใหญ่ได้เกือบสามพันจิน ส่วนลูกปลาตัวเล็กนั้นนับไม่ถ้วน นอกจากนี้ยังมีปูแม่น้ำ หอยกาบแม่น้ำ และกุ้งแม่น้ำ รวมกันได้แค่แปดร้อยจิน ส่วนใหญ่เป็นกุ้งแม่น้ำ ซึ่งถูกนำไปหมักเกลือตากแห้งเหมือนปลา ปูแม่น้ำบางตัวตายแล้วกินไม่ได้ จึงถูกนึ่งกินกันสดๆ ในวันนั้นเลย

หอยกาบสกปรกเกินไป จัดการยากแถมเนื้อน้อย เลยถูกทุบเปลือกเอาไปหมักทำปุ๋ยทั้งหมด ปลาตัวใหญ่ถูกทำความสะอาด เครื่องในส่วนหนึ่งเป็นอาหารทาส ส่วนหนึ่งหมักปุ๋ย เนื้อปลาก็หมักเกลือตากแห้ง ปลาสามพันจินต้องใช้เกลือกว่าสามร้อยจิน ถ้าไม่ใช่เพราะกอนเลอเพิ่งขนเกลือสองพันจินกลับมาจากเหมือง เกลือของเมืองฟรอสต์ลีฟคงไม่พอใช้แน่

ที่น่าสังเกตคือ เหมืองเกลือของโรดจัดว่าเป็นเหมืองที่อุดมสมบูรณ์ ถ้าขุดเต็มกำลังสามารถผลิตเกลือได้สัปดาห์ละสองพันจิน เพื่อให้ทาสตั้งใจขุดเจาะ โรดส่งทาสหญิงสี่คนไปช่วยทำอาหารให้พวกเขาเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้เหมืองยังเล็ก ส่งคนไปเยอะกว่านี้ก็ไม่มีประโยชน์

พวกผู้หญิงรับหน้าที่จัดการปลาหมัก ส่วนโครงการขุดลอกโค้งแม่น้ำก็ดำเนินต่อไป ทาสไม่เพียงขุดให้ลึก แต่ยังขยายออกไปสองฝั่ง จนสุดท้ายได้อ่างเก็บน้ำรูปทรงคล้ายปากแตร จุดที่กว้างที่สุดกว้างถึงแปดสิบเมตร

เนื่องจากดินมีการซึมน้ำ ขุดลงไปได้เมตรกว่าๆ ก็ต้องหยุด เพื่อเพิ่มความลึก โรดจึงให้คนถมคันดินรอบๆ ให้สูงขึ้นแทน พร้อมกันนั้นเพื่อป้องกันตลิ่งพังทลาย ก็ใช้ไม้สนตอกเป็นเสาเข็มกันดิน แล้วถมด้วยดินเหนียวผสมหินและกิ่งหนามอัดให้แน่น

ตัวเขื่อนหลักใช้ไม้สนที่ทนการกัดกร่อนทำเป็นโครงสร้าง ด้านที่รับน้ำใช้แผ่นไม้ตอกปิดทับลาดเอียง แล้วอัดหินและดินเหนียวผสมฟางสับลงไปในโครงไม้ อัดให้แน่นทีละชั้น ผิวนอกของแผ่นไม้ยังทาด้วยยางสนเพื่อกันน้ำและกันผุ ประตูระบายน้ำทำจากแผ่นไม้สี่ชั้นต่อกันด้วยลิ่มไม้ ผิวทายางสนเช่นกัน ฝังร่องไว้ในผนังหินสองข้าง ใช้ระบบรอกและหินถ่วงน้ำหนักทำเป็นประตูน้ำแบบยกขึ้นลง

ฟังดูง่าย แต่ขั้นตอนการสร้างจริงมีรายละเอียดจุกจิกมากมาย โรดเองก็เพิ่งเคยลงมือสร้างจริงเป็นครั้งแรก ต้องคอยปรึกษาออกแบบกับช่างไม้ และปรับแก้หน้างานอยู่ตลอดเวลา

แม้แต่ตอนนอนฝัน โรดยังฝันว่าตัวเองกำลังทายางสนตอกตะปูอยู่เลย ขณะที่โรดกำลังเหนื่อยสายตัวแทบขาด เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้น

[ภายในดินแดนมีการเพาะปลูกครบห้าพันไร่ ปลดล็อกฉายา: เจ้าแห่งพืชผล]

[เจ้าแห่งพืชผล (สีม่วง): พืชผลทางการเกษตรทั่วไปในดินแดนได้รับความรู้สึกจากท่าน เจริญงอกงามอย่างรวดเร็ว ผลผลิตพื้นฐานเพิ่มขึ้น 100%]

พรวด! โรดที่กำลังดื่มน้ำพ่นน้ำออกมาเป็นฝอย! คำอธิบายเรียบง่าย แต่ผลลัพธ์น่าทึ่งจนสั่นสะท้าน! มิน่าถึงเป็นฉายาสีม่วง! นี่มันโกงชัดๆ! (พลิกฟ้า!) สมกับชื่อ เจ้าแห่งพืชผล จริงๆ!

โรดคำนวณคร่าวๆ นี่หมายความว่าที่ดินหนึ่งพันไร่ที่เขาทำเกษตรประณีต ผลผลิตสูงสุดอาจพุ่งไปถึงไร่ละ 600 จิน! นี่เทียบเท่ากับผลผลิตในพื้นที่ที่ดินไม่ค่อยดีในชาติก่อนของเขาเลยนะ! เมื่อผลผลิตธัญพืชเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า หมายความว่าโรดสามารถเลี้ยงทาสได้มากขึ้น และยังเพิ่มสัดส่วนทหารต่อประชากรได้เป็นสองเท่า!

ยกตัวอย่างเช่น เมื่อก่อนประชากรหนึ่งร้อยคนเลี้ยงทหารได้ห้าคน ตอนนี้โรดอาจให้คนหนึ่งร้อยคนเลี้ยงทหารได้สิบคน! เพราะธัญพืชส่วนเกินที่เพิ่มขึ้นมาเท่าตัวนั้น ไม่มีใครบริโภค ก็สามารถเอามาเลี้ยงกองทัพได้หมด! ยิ่งปลูกดี ผลผลิตก็ยิ่งทวีคูณ! แน่นอน นี่เป็นแค่ทฤษฎี การเลี้ยงทหารจริงต้องใช้ทรัพยากรอื่นอีกมาก ทั้งเรื่องภาษีและเศรษฐกิจ ถ้าไม่จนตรอกจริงๆ คงไม่ทำขนาดนั้น แต่นี่ก็หมายความว่า เสบียงอาหารไม่ใช่อุปสรรคของโรดอีกต่อไป!

นอกจากความสามารถแล้ว 'เจ้าแห่งพืชผล' ยังมอบความรู้เกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชและการสร้างเครื่องมือการเกษตรต่างๆ เข้ามาในหัว ไม่ใช่แค่ข้าวสาลี ข้าวสาลีดำ หรือมันฝรั่ง แต่รวมถึงข้าวโพด ข้าวเจ้า และพืชอื่นๆ ที่สันเขาสนดำยังไม่เคยปลูก ข้อมูลมากมายมหาศาลดั่งมหาสมุทร นี่หมายความว่า แค่โรดทำนาขายข้าว แล้วซื้อทาส ก็สามารถปั้นลูกบอลหิมะแห่งการพัฒนาให้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ได้!

แน่นอน วิธีนั้นต้องใช้เวลา โรดอารมณ์ดีสุดๆ รีบเช็กเงื่อนไขฉายาถัดไป

[ฉายาถัดไป: ได้รับฉายาครบ 4 อย่าง ได้แก่ [เจ้าแห่งพืชผล], [จ้าวแห่งสายแร่], [เจ้าแห่งการปศุสัตว์], [เจ้าแห่งการล่า] ปลดล็อก: มหาลอร์ดแห่งธรรมชาติ (Natural Grand Lord)]

เจ้าแห่งพืชผลได้มาแล้ว จ้าวแห่งสายแร่ยังขาดอีกนิด ส่วนเจ้าแห่งการปศุสัตว์และเจ้าแห่งการล่า ยังไม่ปลดล็อกสักอย่าง ช่างไม้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นโรดยืนนิ่ง หรี่ตามองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ แถมมุมปากยังยกยิ้ม หรือว่าเราทำงานพลาดตรงไหน? ช่างไม้ตัวสั่นด้วยความกลัว "ทะ... ท่านลอร์ด มีอะไรให้รับใช้ขอรับ?"

"ไป!" โรดได้สติ สั่งการอย่างใจเย็น "ไปบอกดูแรนท์ ให้มาพบข้าที่ห้องโถง!"

โรดเดินจ้ำอ้าวกลับคฤหาสน์ ไม่นานดูแรนท์ก็รีบวิ่งมา ยังไม่ทันที่ดูแรนท์จะเอ่ยปาก โรดก็โบกมือสั่ง "เปลี่ยนสถานะทหารอาสาและทาสกองหนุนสิบห้าคนให้เป็นทหารประจำการทั้งหมด ให้ฝึกซ้อมเต็มเวลา!" "นอกจากนี้ ให้คัดเลือกทาสและชาวเมืองที่มีผลงานดีอีกสิบคน เข้ามารับการฝึกแบบทหารอาสา" ทหารอาสาถือเป็นกองหนุน ฝึกบ้างเป็นครั้งคราว เวลาปกติก็ต้องทำงาน "หา?" ดูแรนท์งุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านลอร์ดถึงเปลี่ยนท่าทีกะทันหันขนาดนี้

"การเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิจบแล้ว บ่อปลาเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ที่เหลือกับคลองส่งน้ำค่อยๆ ทำไปก็ได้ ถ้าไม่ไหวจริงๆ อีกสองวันเราค่อยไปซื้อทาสเพิ่มที่เมืองชายแดน"

แม้ผลของ 'เจ้าแห่งพืชผล' จะยังไม่แสดงผลตอนนี้ แต่มันหมายความว่าโรดสามารถกล้าได้กล้าเสียขึ้น ไม่ต้องเก็บตุนเสบียงไว้สำหรับหน้าหนาวมากขนาดนั้น เหรียญทองในมือก็กล้าใช้จ่ายเพื่อเร่งความเร็วในการพัฒนา การฝึกทหารไม่ใช่เรื่องทำได้ในวันเดียว เมื่อมีความมั่นใจ โรดต้องรีบเตรียมการล่วงหน้า มีข้าวเยอะแต่ไม่เลี้ยงทหาร ข้าวก็เสียของเปล่า!

[จบแล้ว]