บทที่ 40 - ผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิด

สามวันต่อมา บ่ายวันแดดจ้า โรดส่งแมนชูเดินทางกลับ และสัญญากับแมนชูว่า ครั้งหน้าที่เขามาจะให้ขนของกลับไปจนเต็มรถ พร้อมทั้งหวังว่าแมนชูจะนำทาสมาให้อีก ขอเป็นทาสเกรดพรีเมียมอย่างพวกช่างฝีมือ แมนชูรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แล้วออกเดินทาง

ทาสทั้งหมดทุ่มเทให้กับการขุดคลอง โรดอยากได้บ่อปลาที่มีน้ำไหลเวียน พื้นฐานคือต้องมีคลองสองสาย คือทางน้ำเข้าและทางน้ำออก ส่วนจุดสร้างทางน้ำเข้า โรดคิดไว้แล้ว อยู่ตรงโค้งแม่น้ำสีคราม (Azure River) ช่วงต้นน้ำ ตรงนั้นเป็นโค้งนอกของแม่น้ำ แรงน้ำเชี่ยว ไหลเร็ว ตะกอนทับถมไม่มาก วันหน้าขุดคลองไปตะกอนจะไม่ตัน อีกอย่างพื้นที่ตรงนั้นสูงกว่าพื้นที่ทำนาส่วนใหญ่ แต่ไม่สูงกว่าตัวเมืองฟรอสต์ลีฟ แบบนี้น้ำจะไหลลงมาตามธรรมชาติ และต่อให้น้ำหลากก็ไม่ท่วมเมือง

ส่วนคลองน้ำออกก็เป็นคลองระบายน้ำหลากด้วย กันไม่ให้น้ำในบ่อปลาล้นท่วมนา คลองระบายน้ำจะสร้างให้ต่ำกว่าขอบบ่อปลาครึ่งเมตร พอน้ำในบ่อสูงเกินก็จะไหลออกทางนี้ อ้อมนาข้าวไหลกลับลงแม่น้ำ แน่นอน คลองระบายน้ำต้องติดตาข่ายกันปลาหนี อีกด้านตรงทางน้ำเข้าที่สร้างเขื่อน ก็จะทำพื้นที่รับน้ำ (Buffer Zone) ไว้กันความเสี่ยงน้ำหลากในอนาคต

โรดสั่งให้ทาสขุดดินจากโค้งแม่น้ำมุ่งหน้ามายังบ่อปลา ร่องลึกเมตรครึ่งคดเคี้ยวมาดั่งงูยักษ์ ส่วนโรดกลับไปขลุกอยู่ในโรงตีเหล็กที่คุ้นเคย ตีหัวลูกศรเจาะเกราะไม่หยุด ต่อเนื่องกันสิบกว่าวัน ด้วยความพยายามของโรด ในกล่องข้างกายก็มีหัวลูกศรเพิ่มมาอีกยี่สิบหัว

ตอนนั้นเองข่าวใหม่ก็มาขัดจังหวะโรด หลังจากกอนเลอและพวกตามหาอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็เจอฝูงหมาป่าทุ่งร้าง หลังการต่อสู้อันดุเดือด หมาป่าแทบจะถูกฆ่าล้างบาง จ่าฝูงถูกลูกธนูเจาะเกราะเจ็ดดอกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง ขนาดตัวมหึมาของจ่าฝูงน่าทึ่งมาก ลำตัวยาวเกือบสามเมตร ไหล่สูงกว่าเมตรครึ่ง ขนสีเทาเข้มมีลายพาดสีเงิน เป็นมันวาว ตอนฝูงถูกกวาดล้าง จ่าฝูงตัวนี้คิดจะหนี แต่ถูกอาเลยากับพวกที่ดักซุ่มอยู่ล้อมไว้ สุดท้ายตายด้วยลูกธนูเจาะเกราะ

ถ้าแค่เรื่องนี้คงไม่ทำให้โรดหยุดขุดคลองแล้วมาที่รังหมาป่าด้วยตัวเองหรอก สิ่งที่ดึงดูดโรด คืออัญมณีสีม่วงขนาดใหญ่กว่าไข่นกพิราบที่กอนเลอกับพวกเจอในถ้ำจ่าฝูง อัญมณีเหนือโลกอีกชิ้นแล้ว ต่างจากอัญมณีแห่งชีวิตที่เป็นรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด อัญมณีสีม่วงนี้กลมเกลี้ยงเหมือนหินกรวด ผิวสัมผัสนุ่มลื่นแต่เย็นเฉียบ โรดแตะนิดเดียวก็สะดุ้ง ต่อให้เย็นแค่ไหน โรดก็แงะมันออกมาจากผนังหิน อัญมณีเหนือโลก ต่อให้ตกในบ่อขี้โรดก็จะงมขึ้นมา

พอได้มาครอบครอง ข้อมูลของอัญมณีชิ้นนี้ก็ปรากฏขึ้น อัญมณีแห่งจิตวิญญาณ (Spirit Gem): สวมใส่แล้วเพิ่มการรับรู้ทางจิตวิญญาณ และสามารถดูดซับพลังงานเวทมนตร์อิสระรอบตัวมาปรับปรุงร่างกาย พลังงานเวทมนตร์... โรดพอรู้ว่าพลังงานเวทมนตร์คือพลังที่ผู้ใช้เวทมนตร์ใช้ร่ายเวท แต่โรดไม่รู้ว่าถ้าตัวเองดูดซับพลังงานเวทมนตร์เข้าไปจะเป็นยังไง อัญมณีแห่งชีวิตช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการฝึกวิชาลมหายใจโดยตรง งั้นการดูดซับพลังงานเวทมนตร์มาปรับปรุงร่างกายก็น่าจะช่วยเพิ่มความเร็วทางอ้อมด้วย? หรือจะกลายพันธุ์เหมือนจ่าฝูงหมาป่า? สายเลือดมนุษย์กับสัตว์ไม่เหมือนกัน งั้นเขาจะเป็นพ่อมด? โรดสับสน แต่ก็แอบคาดหวังลึกๆ ถ้าเขามีความสามารถแยกร่างเหมือนเอวริล ก็คงไม่ได้เป็นแค่ "วิทยุสื่อสาร" แน่

แน่นอน โรดมาด้วยตัวเองไม่ได้เพื่อมาดูอัญมณีสีม่วงอย่างเดียว เขาคิดว่าที่ที่มีอัญมณีเหนือโลก อาจจะมีแร่ธาตุอื่นๆ ปรากฏขึ้นเพราะอิทธิพลของอัญมณีไหม? คำตอบคือไม่ ระบบระบุว่าที่นี่เป็นแค่เหมืองหิน โรดยังคิดว่าที่นี่อาจเป็นสุสานโบราณ พาพวกกอนเลอขุดรอบๆ อยู่ค่อนวัน ขุดเจอโครงกระดูกธรรมดาโครงหนึ่ง แต่ไม่เจอห้องเก็บศพหรูหราอะไร สุดท้ายก็ต้องล้มเลิก

เหมืองเกลือ เรนนำทีมล่าสัตว์เคลียร์สัตว์ป่ารอบๆ ต่อไป กอนเลอนำทาสยี่สิบคนมาทำเหมือง ทางไปเหมืองเกลือไกลมาก เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการขนส่ง โรดตัดสินใจสกัดเกลือที่หน้างานเลย ขนกลับไปแต่เกลือที่กินได้ เกลือบริโภคยุคนี้ไม่ละเอียดเหมือนชาติก่อนของโรด แค่บดแร่เกลือ กรอง ต้มให้เดือดแล้วตากแห้งก็กินได้ เทคนิคการสกัดไม่ใช่ความลับ ขุนนางหลายคนเคยเรียน เอวริลก็เคยเรียน วิเวียนอีกร่างหนึ่งจึงไปคุมทาสทำงาน โรดแค่กำชับรายละเอียดในเมือง เช่นให้สกัดอ่างหินขนาดใหญ่ไว้ต้มเกลือ ทนกัดกร่อน ไม่โดนน้ำเกลือกัด ใช้ได้นาน

ซากหมาป่าจัดการเรียบร้อย ครั้งนี้ได้หนังหมาป่ามาอีกยี่สิบสามผืน เนื้อหมาป่าเกือบพันจิน และเครื่องในอีกสามร้อยกว่าจิน หนังหมาป่าเก็บไว้แลกของ เนื้อหมักเกลือตากแห้ง ส่วนเครื่องในเป็นอาหารเสริมให้ทาส แม้จะคาวและเหม็น แต่กินเนื้อสัตว์จริงๆ แบบนี้แล้วมีแรงทำงาน ไม่มีใครกล้ารังเกียจ ยุคนี้อาหารมีค่า ไม่มีใครทิ้งขว้าง เลาะเนื้อเสร็จกระดูกยังต้องเอามาต้มซุป ตอนนี้มีโรดอยู่ กระดูกต้มซุปเสร็จต้องทุบให้ละเอียดเอาไปหมักปุ๋ย

แน่นอน หนัง เนื้อ และเครื่องใน ไม่รวมส่วนของจ่าฝูงหมาป่า หนังจ่าฝูงแม้จะเทียบไวเวิร์นไม่ได้ แต่ก็ดีพอทำเกราะหนังชั้นเยี่ยมได้สักหนึ่งหรือสองชุด ใส่คู่กับเกราะถักพลังป้องกันก็ไม่ธรรมดา ครั้งก่อนฝันสลายอดกินเครื่องในมังกรหม้อไฟ โรดยังคาใจอยู่ เครื่องในจ่าฝูงหมาป่าคงเทียบเครื่องในไวเวิร์นไม่ได้ โรดเลยต้องลดสเปกลงมาหน่อย

ให้ทหารตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ในคฤหาสน์ ใส่ฟืนเร่งไฟ ใส่ไขมันหมูป่าลงไปเจียว ใส่เครื่องเทศและพริกลงไปผัดให้หอม ใส่เครื่องในและเนื้อหมาป่าที่หั่นเป็นชิ้นใหญ่ลงไป ผัดไฟแรงไม่หยุด เติมเกลือ เหล้าเอล และน้ำให้ท่วมแล้วตุ๋น โรดลงมือทำเองทุกขั้นตอน ทำเอาทุกคนในคฤหาสน์มองตาค้าง พวกเขาไม่เคยเห็นวิธีทำอาหารแบบนี้มาก่อน ยุคนี้มีสตูว์ (ต้มตุ๋น) ก็จริง แต่ทำง่ายๆ พ่อครัวมักจะใส่ทุกอย่างลงหม้อใหญ่แล้วตุ๋นไฟอ่อน เครื่องเทศก็ใส่ลงไปเลย ไม่ได้เอามาผัดน้ำมันให้หอมก่อนเหมือนโรด

แต่ทุกคนไม่ได้โง่ ——— ตอนผัดเครื่องเทศกับพริก กลิ่นหอมก็ลอยฟุ้งออกมาจากหม้อใหญ่แล้ว ยังไม่ทันน้ำเดือด ทหารยามก็เดินวนเวียนรอบหม้อโดยไม่ได้นัดหมาย วินาทีที่เปิดฝาไม้ ไอร้อนพวยพุ่งพร้อมกลิ่นหอมเผ็ดร้อน น้ำซุปสีแดงเดือดปุดๆ ส่งเสียง "ปุดๆ" โรดทนไม่ไหวตักใส่ชามเล็ก กลิ่นหอมเผ็ดร้อนที่คุ้นเคยพุ่งกระแทกจมูก ทำเอาเขาต้องสูดหายใจยาว ฟินเว้ย!

โรดรีบเอาแผ่นแป้งจุ่มลงในชาม ดูดซับน้ำซุปเข้มข้น กินคู่กับเครื่องในหมาป่าเด้งสู้ฟัน สองสามคำก็ฟาดเรียบไปหนึ่งชาม แม้ตอนนี้โรดจะเสียมาดขุนนางผู้สง่างาม แต่ได้ความสุขกลับมาเต็มเปี่ยม! ทหารยามรอบๆ มองแล้วกลืนน้ำลาย ดูแรนท์เองก็เม้มปาก โรดไม่เก็บความสุขไว้คนเดียว โบกมือให้ทุกคนเริ่มกินได้ พริบตาเดียว กลุ่มคนก็ล้อมวงกินหม้อเหล็กร้อนๆ ซดกันซู้ดซ้าด เหงื่อตกกันถ้วนหน้า

มาร์ธาเห็นทุกคนชอบ ก็ขอให้โรดสอนวิธีทำอาหารแบบนี้ให้ โรดไม่หวงวิชา สอนเคล็ดลับและข้อควรระวังให้อย่างใจเย็น พอมาร์ธาทำเป็น ก็ไปสอนผู้หญิงทำอาหารคนอื่น ทาสเลยได้กินเครื่องในหมาป่ารสเผ็ด เครื่องในหมาป่าครึ่งจินตุ๋นซุปเผ็ดหม้อใหญ่ ใส่ผักป่าลงไป กินคู่กับขนมปังดำ ทาสหลายคนติดใจเมนูนี้ ไม่มีใครบ่นเรื่องกลิ่นคาวกลิ่นสาบอีกเลย

การเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิใกล้สิ้นสุด โรดดูความคืบหน้าของฉายา [เจ้าแห่งพืชผล/Crop Lord] อยู่ที่ 4,351 ไร่ (mu) ขาดอีก 640 กว่าไร่ถึงจะปลดล็อกฉายา แบบนี้โรดจะทนได้ไง? ต่อให้สันเขาสนดำเหลือแต่ดินเค็ม โรดก็จะหาที่อีก 640 ไร่นี้มาให้ครบ! แน่นอน ที่ดินในสันเขาสนดำยังมีอีกเยอะ รวบรวมที่ดินกระจัดกระจายรอบเมืองฟรอสต์ลีฟมาปลูกผัก แล้วบุกเบิกที่ดินสองฝั่งคลองส่งน้ำอีก 300 ไร่มาเพาะปลูก แม้จะหว่านเมล็ดช้าไปหน่อย แต่เพื่อฉายา ต้องทำ

[จบแล้ว]