บทที่ 39 - แนวคิดสินค้าใหม่

ใต้แสงตะวันยามเย็น กองคาราวานค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่เมืองฟรอสต์ลีฟ แมนชูโค้งคำนับโรดอย่างสง่างาม แล้วเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ท่านบารอน ข้านำทาสมาให้ท่านแล้ว" "ยินดีต้อนรับกลับมา สหายของข้า พิราบเงินรูปหล่อแห่งโอ๊คซิตี้" โรดสวมกอดแมนชู แล้วเดินไปที่รถม้า พิจารณาทาสเหล่านี้ ดูคุณภาพดีทีเดียว การเดินทางไกลทำให้ทาสดูอ่อนเพลีย แต่พวกเขามีอายุระหว่างสิบเจ็ดถึงสามสิบปี พักหน่อยก็ทำงานได้

"ได้มาจากไหน?" โรดมองแมนชูอย่างประหลาดใจ คนเจ็ดแปดสิบคนนี้ล้วนเป็นแรงงานชั้นดี ไม่น่าจะขายง่ายๆ เว้นแต่... แมนชูไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ ลดเสียงต่ำลง "เมืองในเรเซอร์เพลนถูกชนเผ่าสมิงตีแตก คนพวกนี้พวกมันไม่อยากพาไปด้วย เลยขายเหมาให้ข้า"

โรดแปลกใจ ไหนว่าคนเรเซอร์เพลนรวมหัวกับเผ่าสมิงฆ่าเอวริลไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงตีเมืองแตกอีก? หรือว่าคนทรยศโดนเผ่าสมิงหักหลัง? หรือตกลงผลประโยชน์กันไม่ได้เลยแตกหัก?

โรดพยายามถามแมนชู แต่น่าเสียดายที่เขาเองก็ไม่รู้รายละเอียด แมนชูค้าขายกับเผ่าสมิงได้ เพราะเขามีสินค้าที่พวกมันต้องการ และครั้งหน้ายังเอามาส่งให้ได้อีก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแมนชูมีสิทธิ์สนิทสนมกับเผ่าสมิง เขารู้แค่ว่าเผ่านั้นชื่อ เผ่าเกล็ดทมิฬ (Black Scale) หัวหน้าเป็นมนุษย์สมิงหัวกิ้งก่า มนุษย์สมิง หรือที่เรียกว่า ครึ่งออร์ค (Half-Orcs/Beastmen) คือลูกผสมระหว่างเผ่าต่างถิ่น (异族 - Alien races/Non-humans) กับมนุษย์ คนในทุ่งร้างทางเหนือชอบเรียกว่าพวกเลือดผสม หรือพวกพันธุ์ทาง

ไม่เพียงแค่ผู้หญิงมนุษย์ถูกข่มเหง แต่มนุษย์ไปข่มเหงเผ่าต่างถิ่น ก็อาจให้กำเนิดมนุษย์สมิงได้เช่นกัน เดิมทีมนุษย์สมิงถูกมองว่าเป็นตัวประหลาด ไม่เพียงถูกมนุษย์รังเกียจ ยังถูกเผ่าต่างถิ่นกีดกัน แต่มีมนุษย์สมิงจำนวนมากที่ไม่เพียงคงสติปัญญาของมนุษย์ไว้ แต่ยังได้รับพรสวรรค์ของเผ่าต่างถิ่นมาด้วย พอมารวมกลุ่มกันก็ผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว มนุษย์สมิงพวกนี้บางทีก็เข้าหามนุษย์ แต่ส่วนใหญ่จะเอนเอียงไปทางเผ่าต่างถิ่น แม้ว่าในสายตาเผ่าต่างถิ่น พวกเขาจะเป็นแค่เครื่องมือชั้นต่ำก็ตาม

แน่นอน เรื่องพวกนี้แค่เขาเล่าว่า ตัวจริงโรดก็ยังไม่เคยเห็น โรดลากทาสออกมาถามสองสามคน ก็ได้แต่คำตอบส่ายหน้าไม่รู้เรื่อง คนพวกนี้โดนเผ่าสมิงขู่จนขวัญเสียหมดแล้ว โรดเลิกถาม หันไปมองแมนชู "ราคาเท่าไหร่?" "เชิญท่านเสนอราคาเลยครับ" แมนชูยิ้มอย่างนอบน้อม

โรดรู้ทัน นี่คือสัญชาตญาณพ่อค้า โลกนี้ไม่มีกรมการค้าคุมราคา พ่อค้ากลัวบอกราคาสูงไปลูกค้าหนี กลัวบอกต่ำไปตัวเองกำไรน้อย บางทีเลยชอบให้ลูกค้าเสนอราคามาเอง "งั้นข้ากำหนดเองนะ... ไม่มีช่างฝีมือใช่ไหม?" โรดถาม "ไม่มีครับ" แมนชูตอบอย่างจนใจ ช่างฝีมือในทุ่งร้างทางเหนือเป็นที่ต้องการมาก ใครก็ไม่อยากขาย

โรดพยักหน้า เดินวนดูทาสรอบหนึ่ง กลับมาหาแมนชูแล้วกล่าวว่า "ผู้ชายสามสิบห้าเหรียญเงิน อายุเกินสามสิบห้ายี่สิบห้าเหรียญเงิน ทาสหญิงที่ตั้งครรภ์ได้ห้าสิบเหรียญเงินต่อคน" ราคาที่โรดให้ ต่ำกว่าตลาดทาสเมืองชายแดน 20% (ให้แค่ 80%) แมนชูทำหน้าขมขื่น "ท่านบารอน ข้าอุตส่าห์เอาสินค้าไปแลกทาสที่ท่านอยากได้มาให้ ท่านจะให้ราคาข้าแค่นี้ไม่ได้นะครับ!" "คนพวกนี้ข้าเอาไปขายที่โอ๊คซิตี้ ได้ราคาดีกว่านี้เยอะ!"

"ข้าเชื่อที่เจ้าพูด" โรดดึงทาสคนหนึ่งที่ปากซีดเซียว หมดอาลัยตายอยากออกมา "แต่ข้าก็เชื่อเหมือนกันว่า ยังไม่ทันถึงโอ๊คซิตี้ เจ้านี่ตายแน่" พวกค้าทาสโหดกว่าโรดเยอะ เวลาทาสไม่ทำงาน พวกเขามักให้กินแค่ข้าวต้มวันละถ้วย พอแค่ไม่ให้ตาย

พูดจบโรดก็ดึงทาสออกมาจากกลุ่มอีก "คนนี้ด้วย" "คนนี้" พริบตาเดียวทาสขี้โรคห้าหกคนก็ถูกดึงออกมา "เจ้าขนทาสมาเยอะขนาดนี้ ยิ่งเดินไกลยิ่งตายเยอะ" โรดหน้ายิ้มแต่ปากพูดไม่เกรงใจ "อีกอย่าง ขามาเจ้ามีรถม้าว่างแค่คันเดียว ราคานี้เจ้ากำไรอื้อแล้ว" "เพราะงั้น เลิกพูดเถอะว่า 'ไปขายที่อื่นได้แพงกว่า' ทาสที่เจ้าเอามาตามสัญญา ข้าก็จะไม่กดราคาจนเกินไป"

"ก็ได้ครับ ท่านบารอน ท่านยังคงเฉียบแหลมเหมือนเดิม" แมนชูยอมแพ้ แม้จะเสียดาย แต่แมนชูรู้ว่าโรดพูดความจริง โรดไม่รับมุก ถามต่อ "รวมทั้งหมดกี่คน คิดเงินมาเลย แล้วอาหารการกินพวกเขาเจ้าไม่ต้องรับผิดชอบแล้ว" ตอนนี้ในดินแดนต้องการคนทำงานมาก คนพวกนี้อ่อนแอจริง แต่ให้ทำงานเบาๆ ก็ยังไหว

แมนชูพยักหน้า เริ่มนับ "ทาสชายห้าสิบเจ็ดคน มีสิบสองคนที่อายุเกินสามสิบห้า ทาสหญิงสิบเก้าคนตั้งครรภ์ได้หมด รวมทั้งหมดสองพันแปดร้อยยี่สิบห้าเหรียญเงิน" "สองพันห้าร้อยเหรียญเงินละกัน" แมนชูทำหน้าไม่อยากเชื่อ "ท่านบารอน ท่านต่อราคาโหดไปไหมครับ?" "ภาษี อย่าลืมสิ เจ้ายังต้องจ่ายภาษี" โรดกอดคอแมนชู "ตกลงตามนี้แหละ ไปเถอะ อาหารค่ำเลี้ยงต้อนรับเพื่อนเตรียมไว้แล้ว อย่ามาคิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องแค่นี้เลย"

"นี่... ก็ได้ครับๆ ใครใช้ให้เราเป็นเพื่อนกันล่ะ" แมนชูยักไหล่อย่างจนใจ ทั้งสองเดินกลับคฤหาสน์ เงินโรดยังไม่จ่าย แต่ทาสเริ่มทำงานแล้ว ทาสชายส่วนใหญ่ถูกส่งไปขุดบ่อปลาและขุดคลอง แต่สองวันแรกยังอยู่ในช่วงฟื้นฟูร่างกาย ให้ขนดินเบาๆ ไปก่อน ทาสหญิงคัดมาสี่คนช่วยทำอาหาร ที่เหลือจัดเป็นทีมเก็บของป่า กลางเดือนพฤษภาคม ในนาและป่าเต็มไปด้วยผักป่านานาชนิด ผักกูด ขึ้นฉ่ายภูเขา และต้นหอมป่า ฯลฯ

โรดมี [ความรู้แห่งผืนดิน/Fertile Soil Knowledge] หาแหล่งผักป่าได้ง่าย ให้ทาสขุดได้คนละสามสี่ตะกร้าต่อวัน วันละสี่ห้าสิบจิน ผักป่าพวกนี้ไม่เพียงหอมอร่อย ยังให้สารอาหาร และลดการใช้เสบียงเลี้ยงทาสได้ด้วย โดยเฉพาะมื้อเช้า โรดชอบกินผักดองที่ทำจากผักป่า

ทาสทำงานไปได้สองวัน โรดยังลังเลว่าจะเอาอะไรจ่ายค่าทาส ทีมล่าสัตว์ออกล่าทุกวัน หนังสัตว์อย่างหนังกระต่าย หนังหมาป่า หนังกวางก็พอมี แต่รวมกันแล้วมูลค่าแค่ไม่กี่ร้อยเหรียญเงิน โรดกะว่าจะเอาเสบียงจ่ายบางส่วน แต่ตอนนี้มีปากท้องเพิ่มมาเจ็ดสิบกว่าคน ข้าวปลาอาหารแบ่งขายไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

"ความจริง ท่านเอาดาบใหญ่ที่คมกริบแบบนั้นมาจ่ายก็ได้นะครับ" พอแมนชูเห็นดาบมือเดียวเล่มใหม่ของดูแรนท์ ก็คะยั้นคะยอโรดมาตลอด แม้แมนชูจะรับประกันว่าจะขายแค่ทางใต้ของโอ๊คซิตี้ แต่โรดไม่ใจอ่อน ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ โรดจะไม่ขายเทคโนโลยี (อาวุธเอนชานต์) อีกอย่างอาวุธเจาะเกราะในดินแดนยังไม่ครบมือเลย

โรดคิดอยู่พักใหญ่ สุดท้ายตัดสินใจควักทุนเก่าออกมาสิบแปดเหรียญทอง ส่วนที่เหลือจ่ายเป็นเนื้อตากแห้ง (ส่วนเนื้อแดง) และหนังสัตว์ให้กองคาราวานแมนชู "ดูท่าต้องรีบผลิตสินค้าทำเงินออกมาบ้างแล้ว" โรดอดคิดไม่ได้ นึกย้อนไปถึงของใช้ในชีวิตประจำวันจากชาติก่อน สบู่กับน้ำหอมยุคนี้มีแล้ว ทำออกมาก็ไม่รู้จะสู้เขาได้ไหม นอกจากจะมีจุดเด่นจริงๆ แต่แบบนั้นเปลืองแรงเกินไป เหล้ากลั่นก็เปลืองวัตถุดิบ รสชาติก็ไม่รู้จะถูกปากขุนนางไหม การสกัดแอลกอฮอล์อาจจะพอมีค่าบ้าง

"กระดาษน่าจะเป็นทางเลือกที่ดี..." หลังจากคิดหนัก โรดก็ปิ๊งไอเดีย เทคโนโลยีทำกระดาษยุคนี้ล้าหลังมาก ยังพึ่งพากระดาษหนังแกะและหนังเปื่อย ทำให้กระดาษมีจำกัดและราคาแพง หนังสือก็แพงหูฉี่ วัตถุดิบก็ง่าย ฟางข้าวสาลี เปลือกไม้ ปอ ฯลฯ เส้นใยพืชใช้ได้หมด ตอนนี้ขาดแค่น้ำปูนใสสำหรับแช่วัตถุดิบ และถ้าจะให้ดีต้องสร้างเครื่องตีเยื่อกระดาษพลังน้ำ พอดีโรดกำลังยุ่งเรื่องขุดคลอง "ดูท่าต้องเร่งมือแล้ว" โรดตัดสินใจ ทุ่มสุดตัวสร้างเขื่อนขุดคลอง!

[จบแล้ว]