บทที่ 38 - กองคาราวานกลับมา

โรดเหม่อไปนิดหนึ่ง แต่ก็ตั้งสติได้เร็ว "ข่าวเพิ่งมาจากฝั่งวิเวียนเหรอ?" เอวริลพยักหน้า อธิบายว่า "เพิ่งเกิดเมื่อกี้เองค่ะ ข้าต้องทำใจให้สงบนึกดีๆ ถึงจะจำเรื่องราวทางฝั่งนั้นได้ รอสักครู่นะคะ"

อ้อ มีดีเลย์ โรดเข้าใจทันที "ไม่มีปัญหา" ทั้งสองนั่งทานมื้อค่ำกันเงียบๆ สักพักเอวริลก็นึกเหตุการณ์ทั้งหมดออก แล้วเล่าให้โรดฟังอย่างละเอียด

"ถึงจะขลุกขลักไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ก็ออกมาดีค่ะ" เอวริลกล่าว "อืม ทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์ทุกคนล้วนมีค่า" ที่สำคัญคือกองกำลังของกอนเลอชุดนี้ ประสบการณ์โชกโชน ร่วมมือกันอย่างรู้ใจ มีความสามัคคีสูงมาก โรดมีทหารแบบนี้หนึ่งกอง แถมมีกอนเลอนำทัพ กองโจรทั่วไปก็ไม่ต้องกลัวแล้ว

โรดชูแก้วเหล้าขึ้น "ขอบคุณเจ้าด้วยที่ทำให้ข้ารู้ข่าวล่วงหน้า" "ด้วยความยินดีค่ะ" เอวริลชูแก้วตอบ

จิบเหล้าไปนิดหน่อย ทั้งสองก็เริ่มถกกันเรื่องฝูงหมาป่าที่กอนเลอเจอ จากจำนวนของหมาป่าทุ่งร้าง โรดคิดว่าฝูงนี้คงทะลุขีดจำกัดของสัตว์ป่าทั่วไปแล้ว คาดว่าจ่าฝูงน่าจะวิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูร (Magic Beast) ไปแล้ว ถึงได้คุมลูกสมุนได้เยอะขนาดนี้ สัตว์ป่าทั่วไปจะทะลุขีดจำกัดทางสายเลือดนั้นยากมาก โรดเดาว่าจ่าฝูงตัวนี้น่าจะไปกินของดีวิเศษอะไรเข้า

เอวริลเห็นด้วยกับความคิดของโรด แล้วแชร์ตำนานสัตว์อสูรที่เคยได้ยินในเรเซอร์เพลนให้ฟัง งูสามหัว หมีแห่งผืนดิน ได้ยินว่าเทือกเขาน้ำแข็งยังมีปีศาจน้ำแข็งอีก เมื่อก่อนโรดอาจฟังเป็นเรื่องตลก แต่พอเจอไวเวิร์น แล้วมาเจอฝูงหมาป่าประหลาดนี่อีก โรดอดถอนหายใจไม่ได้ ทุ่งร้างทางเหนือนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ

ทันใดนั้นโรดก็นึกปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้ "เรื่องที่วิเวียนรู้จะปรากฏในหัวเจ้า งั้นความรู้ที่นางเรียนมา ก็น่าจะอยู่ในหัวเจ้าด้วยสิ?" โรดมองเอวริลอย่างจริงจัง "ถ้างั้นให้นางเรียนวิชาดาบกับดูแรนท์ เจ้าก็จะเป็นด้วย?" เอวริลอึ้งไป "ท่านพูดถูก ทำไมข้าถึงนึกไม่ถึงนะ?" "ตอนนี้เรียนก็ยังไม่สาย" โรดยิ้ม ถ้าวิเวียนเรียนวิชาดาบได้จริง เขาก็จะมีนักฆ่าเงาที่ไม่กลัวตายเพิ่มมาอีกคน

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ดูแรนท์ก็กลับมาเร็วกว่าที่คิด เชิญดูแรนท์นั่งลง โรดก็ถามสถานการณ์อย่างอยากรู้อยากเห็น ที่น่าตกใจคือ ดูแรนท์แค่ไปส่งคนกลับบ้านจริงๆ ไม่ได้สานสัมพันธ์อะไรกับใครเลย ตลอดทางแทบไม่ได้คุยกันด้วยซ้ำ มีแค่ทิล แม่ม่ายรุ่นราวคราวเดียวกับดูแรนท์ที่ชวนคุยไม่กี่คำ ดูแรนท์ก็ตอบแบบถามคำตอบคำ

โรดจนปัญญา เดิมทีไม่อยากคลุมถุงชน แต่แอบตัดสินใจในใจแล้ว ถ้าภายในหนึ่งอาทิตย์ไม่มีผลลัพธ์ เขาจะเลือกให้ดูแรนท์เอง

การสร้างบ่อปลาใช้เวลานาน แต่โรดก็สั่งงานล่วงหน้าไว้ เพื่อป้องกันดินถล่ม โรดจะปูหินรอบบ่อปลาทั้งสี่ด้าน ต้องใช้หินแกรนิตก้อนใหญ่ ไม่จำเป็นต้องตัดแต่งสวยงาม แต่หินก้อนใหญ่ตามธรรมชาติมีน้อย ไม่พอปูบ่อ จึงต้องให้ช่างหินนำคนไปสกัดหินล่วงหน้า ก้นบ่อต้องปูด้วยทรายหยาบและหินกรวด เพื่อให้น้ำถ่ายเทและแลกเปลี่ยนออกซิเจนได้ดีขึ้น กันน้ำเสีย หินก้อนๆ ยังช่วยให้ปลามีที่ซ่อน เพิ่มความหลากหลายของระบบนิเวศในน้ำ ทรายและหินพวกนี้หาง่าย ขุดเอาแถวริมแม่น้ำก็ได้

การสร้างคลอง กระสอบป่านก็เป็นวัสดุจำเป็น กระสอบใส่ทรายช่วยสร้างเขื่อนกั้นน้ำชั่วคราวเพื่อผันน้ำเข้าคลองได้เร็ว และยังใช้กั้นน้ำเปลี่ยนทิศทางระบายน้ำยามฉุกเฉินได้ด้วย งานสานกระสอบ ผู้หญิงแทบทุกคนทำเป็น จึงไม่มีปัญหา

นอกจากนี้โรดยังต้องการไม้ทนน้ำเพื่อทำประตูระบายน้ำเข้าคลอง งานนี้ยกให้ช่างไม้เตรียมการล่วงหน้า ใช้เวลาช่วงเช้าสั่งงานจนเสร็จ โรดก็ไปคุมงานขุดบ่อปลาที่ที่ลุ่มด้วยตัวเอง แต่ความจริงคือโรดได้ยินว่ายังมีปลาโคลน เลยคันไม้คันมืออยากลงไปจับเอง ไม่ใช่เพราะชอบกิน หรือจะเอาไปขาย แต่ชอบความรู้สึกตอนจับปลาขึ้นมาได้นี่แหละ

ทหารใช้จอบพลิกดิน โรดก็คว้าปลาโคลนที่พยายามหนี ปลาโคลนลื่นๆ ดิ้นพล่านในมือ พยายามมุดหนีผ่านง่ามนิ้ว แต่สุดท้ายก็หนีอุ้งมือโรดไม่พ้น สาวใช้ลีอาสวมผ้ากันเปื้อน ถลกขากางเกงเท้าเปล่าเดินตามหลัง คอยหิ้วถังไม้ให้โรด "นายท่าน ทางขวาเจ้าค่ะ!"

ลีอาร้องบอก โรดมือไวจับคอปลาโคลนได้ปุ๊บก็โยนลงถังปั๊บ อาจเพราะฝึกวิชาลมหายใจ ปฏิกิริยาของโรดจึงไวกว่าคนทั่วไป แป๊บเดียวก็ได้เกือบครึ่งถัง น่าจะสามสี่จิน "พอละ แค่นี้แหละ" โรดสะบัดโคลนที่มือ เห็นหน้าขาวๆ ของลีอา ก็เผลอเอามือป้ายหน้าเธอไปทีหนึ่ง "ว้าย!" ลีอาร้องตกใจถอยหลัง กอบโคลนขึ้นมาจะปาคืนตามสัญชาตญาณ แต่ก็ยั้งมือไว้ทัน คนตรงหน้าคือท่านลอร์ด จะลามปามไม่ได้ โรดเห็นเธอหยุด ก็รู้สึกหมดสนุกนิดหน่อย

ยิ่งสูงยิ่งหนาวสินะ คิดในใจแล้ว โรดก็ใช้แขนเสื้อเช็ดโคลนบนหน้าลีอาออกให้ "ไปกันเถอะ เอาพวกนี้กลับไปทำมื้อเย็น" "เจ้าค่ะนายท่าน" ลีอารับคำ หิ้วถังขึ้นฝั่ง โรดไม่รอช้า ล้างมือล้างเท้าแล้วพาลีอาเดินกลับเมือง พอดีเจอกับกอนเลอและเรนที่ขนเหยื่อกลับมา

โรดรู้เรื่องราวแล้ว แต่ก็อดทนฟังรายงานฉบับเต็มอีกรอบ "ยินดีต้อนรับพวกเจ้าเข้าร่วม" โรดฟังจบ ก็ยิ้มให้เพื่อนร่วมทีมของกอนเลอ "อยู่ด้วยกันมาเดือนกว่า เชื่อว่าพวกเจ้ารู้ดีว่าข้าไม่ใช่คนขี้เหนียว" "ขอแค่ตั้งใจทำงาน ข้าจะให้ค่าตอบแทนและชีวิตที่มั่นคงกว่าการเป็นทหารรับจ้าง" "ถ้าครอบครัวพวกเจ้าย้ายมา ข้าจะจัดหาบ้านเดี่ยวให้อยู่" "ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะสร้างครอบครัว ลงหลักปักฐานที่นี่จริงๆ"

ได้ยินดังนั้นทุกคนก็ดีใจ รีบทำความเคารพโรด "ขอบคุณในความเมตตา ยินดีรับใช้ท่านครับ" โรดพยักหน้า ให้ทุกคนไปพักผ่อน รั้งตัวกอนเลอกับเรนไว้ ทั้งสามกลับไปที่ห้องโถงคฤหาสน์ โรดเรียกดูแรนท์มา แล้วให้กอนเลอเล่าเรื่องฝูงหมาป่าอีกรอบ

"นายท่าน ฝูงหมาป่าแบบนี้น่ากลัวกว่ากองโจรอีก จะปล่อยไว้ไม่ได้ ต้องหาตัวให้เจอแล้วกำจัดให้สิ้นซาก" ดูแรนท์หน้าเครียด เสนอแนะ "โดยเฉพาะไอ้ตัวจ่าฝูงนั่น" "อืม เห็นตรงกัน งั้นก็กำจัดซะ" โรดพยักหน้า สั่งกอนเลอกับเรน "เรื่องนี้ให้พวกเจ้าสองคนจัดการต่อ ให้ทีมล่าสัตว์ช่วยด้วยก็ได้" "ไม่มีปัญหาครับท่านลอร์ด แต่ท่านช่วยจัดหาลูกธนูเจาะเกราะเพิ่มหน่อยได้ไหม?" เรนถาม "เอาเท่าไหร่?" โรดถามตรงๆ "ถ้าเป็นไปได้ หกเวิร์คสุดครับ" (น่าจะหมายถึง 6 ดอก) เรนอธิบาย "ลูกธนูเจาะเกราะของท่านใช้ดีมาก มีมันอยู่พวกเราฆ่าจ่าฝูงได้แน่" "ได้"

โรดหันหลังกลับเข้าไปในห้องนอนด้านหลังทันที ตอนสร้างคฤหาสน์ เพื่อให้เสร็จเร็ว โรดไม่ได้สร้างบ้านสองชั้น แต่สร้างบ้านไม้ด้านหลังเป็นที่พักส่วนตัว แล้วทำระเบียงทางเดินเชื่อมกับโถงหน้า โรดกลับมาอย่างรวดเร็ว ในมือถือกล่องไม้สองใบส่งให้เรนทั้งหมด "ในนี้มีหัวลูกศรแปดหัว ให้เจ้าหมดเลย" นี่คือของที่โรดตีไว้ตอนว่างๆ กะจะใช้เอง วัตถุดิบของหัวลูกศรแปดหัวนี้มีผลของเตาหลอมชั้นยอด (Elite Blast Furnace/High-Quality Forge) ผสมอยู่ ทรงพลังกว่าลูกธนูเจาะเกราะรุ่นก่อนอีก แต่โรดไม่ได้พูดอะไรมาก ไม่ว่าจะมีเอฟเฟกต์พิเศษหรือไม่ เรนคงไม่ใช้ลูกธนูเจาะเกราะทิ้งขว้างอยู่แล้ว

"ขอบคุณความใจป้ำของท่าน ข้าจะเอาหัวจ่าฝูงมาถวายให้ได้!" เรนกอดกล่องไม้ด้วยความดีใจ "ข้าเชื่อพวกเจ้า" โรดยิ้มพยักหน้า ให้เรนกับกอนเลอไปพัก ตอนนั้นเอง ทหารยามก็วิ่งมารายงานว่า ทางทิศเหนือมีขบวนรถม้ากำลังมุ่งหน้ามายังเมืองฟรอสต์ลีฟ

[จบแล้ว]