บทที่ 37 - พี่น้อง

"โฮก!"

เสียงคำรามและเสียงฆ่าฟันดังระงมไปทั่ว คนและสัตว์ปะทะกันอย่างดุเดือด! กอนเลอเอียงตัวหลบการพุ่งกัดของหมาป่า แล้วตวัดขวานฟันสวน! หมาป่าทุ่งร้างร้องโหยหวน เลือดสาดกระจายเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ!

"ไอ้หมาอ่อน!" กอนเลอแสยะยิ้มหัวเราะลั่น เหวี่ยงขวานฟันหมาป่าอีกตัวล้มกลิ้ง! เขาไม่ได้อายุมากที่สุดในกลุ่ม แต่เป็นคนที่มีความอึดที่สุด ปฏิกิริยาไวที่สุด และต่อสู้ได้ดุดันที่สุด จึงได้รับเลือกเป็นหัวหน้า

ฝูงหมาป่าเห็นเพื่อนถูกฆ่าตายไปสองตัวติดๆ ก็ไม่กล้าพุ่งเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้า ได้แต่วิ่งวนรอบๆ กอนเลอ

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ขวัญกำลังใจของทุกคนพุ่งสูงขึ้น ต่างต่อสู้กันอย่างไม่เกรงกลัว พริบตาเดียวบนพื้นก็มีศพหมาป่าเพิ่มขึ้นเจ็ดแปดตัว

ขณะที่กอนเลอคิดว่าจะบดขยี้พวกมันได้อย่างง่ายดาย หมาป่าทุ่งร้างตัวมหึมาขนสีดำทมิฬก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง ทำเอากอนเลอสะดุ้งรีบกระโดดหลบ!

"จ่าฝูง?!" กอนเลอรู้สึกผิดสังเกต จ่าฝูงจะมาโผล่ตรงนี้ได้ยังไง?

วินาทีต่อมา ความจริงก็เฉลย ———— หมาป่าดำตัวใหญ่อีกตัวหนึ่งพุ่งเข้ามา! ในฝูงเดียวไม่มีทางมีจ่าฝูงสองตัว!

"นี่มันตัวบ้าอะไรเนี่ย?!" กอนเลอไม่มีเวลาคิดมาก ยกขวานเข้าสู้กับหมาป่าดำ! หมาป่าดำพวกนี้แรงเยอะ คล่องแคล่ว กอนเลอโดนรุมสองตัวพร้อมกันจนปลีกตัวไม่ได้

"รีบไปช่วยหัวหน้า!"

โดลอนตะโกนลั่น กำลังจะเข้าไปช่วย ก็มีหมาป่าอีกตัวพุ่งใส่เขา! โดลอนยกดาบขึ้นกันตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้นหมาป่าดำตัวที่สามก็พุ่งออกมาจากด้านหลัง กระโจนใส่เขาจนล้มคว่ำ!

โดลอนปฏิกิริยาไวพอตัว ตวัดดาบกลับหลัง สร้างรอยแผลเป็นทางยาวบนตัวหมาป่าดำ บังคับให้มันถอยไปได้! แต่จังหวะนั้นเอง หมาป่าอีกตัวฉวยโอกาสอ้าปากกว้างกัดเข้าที่ตัวเขา!

ด้วยความตกใจโดลอนใช้แขนรับ หมาป่ากัดเข้าที่แขนเต็มๆ! เสียงโลหะเสียดสีดังขึ้น เกราะถักช่วยกันเขี้ยวคมๆ ไว้ได้ แต่แขนของโดลอนก็ถูกหมาป่าลากไว้แน่น!

ตอนนั้นเองหมาป่าดำที่ถูกโดลอนฟันกระเด็นก็วกกลับมา กระโจนใส่เขาอย่างดุร้ายอีกครั้งจนดาบหลุดมือ! เขี้ยวขาววาววับขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตา กลิ่นคาวเลือดตีแสกหน้า ให้ความรู้สึกถึงความป่าเถื่อนดุร้าย!

เหงื่อเย็นไหลย้อยที่หลังคอ โดลอนปัดป้องด้วยแขนอย่างลนลานแต่ไร้ผล! จังหวะที่เขาล้มลง หมาป่าตัวอื่นๆ ก็สบโอกาสพุ่งเข้ามาซ้ำ!

"โดลอน!" ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดอยากจะเข้าไปช่วย แต่ก็ถูกหมาป่าสามตัวพัวพันไว้แน่น! "ตายแน่!"

เขี้ยวคมพุ่งตรงมาที่คอหอย โดลอนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว! วูบ! ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ขวานศึกวาดผ่านอากาศเป็นเส้นแสงสีเงิน เลือดสาดกระเซ็น!

"ไปตายซะ!" กอนเลอคำรามก้อง หมาป่าดำร้องเอ๋งกระเด็นลอยไป! จากนั้นกอนเลอก็กวาดขวานไปรอบๆ เศษเนื้อปลิวว่อน! ทหารคนอื่นรีบพุ่งเข้ามากันฝูงหมาป่าไว้!

กอนเลอยื่นมือดึงโดลอนขึ้นมา "ไหวไหม?" โดลอนที่เพิ่งเฉียดตายมาหมาดๆ ได้สติ พยักหน้าแรงๆ "ไหว!"

กอนเลอตบไหล่โดลอนเป็นการปลอบใจ หันไปตะโกนบอกทุกคน "ระวังตัวด้วย! หมาพวกนี้มันแปลกๆ!"

พูดไปพลางกอนเลอก็เหวี่ยงขวานซัดหมาป่าที่พุ่งเข้ามาอีก พอไม่มีหมาป่าดำตัวยักษ์ ฝูงหมาป่าก็ถูกกดดันอีกครั้ง ได้แต่เห่าหอนล้อมกอนเลอกับพวกไว้ไม่กล้าเข้าใกล้

โฮก! ทันใดนั้นเสียงหอนสั้นๆ ก็ดังขึ้น ฝูงหมาป่าที่ล้อมอยู่ไม่รอช้า หันหลังวิ่งหนีทันที!

"เรนทำสำเร็จแล้ว!" กอนเลอดีใจ ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความโกรธ "คิดจะมาก็มา คิดจะไปก็ไปเรอะ?" กอนเลอตะโกนสั่ง "รั้งพวกมันไว้ให้หมด อย่าให้ไปเกะกะทางเรน!"

พริบตาเดียวสถานการณ์พลิกผัน กอนเลอนำพวกไล่ล่าฝูงหมาป่าทันที! แต่หมาป่ามาเร็วไปเร็ว กว่าจะไปสมทบกับเรน ก็ฆ่าเพิ่มได้ไม่กี่ตัว

ถึงอย่างนั้น ฝูงหมาป่าทุ่งร้างก็ทิ้งซากไว้เกือบยี่สิบตัว "ไม่เป็นไรกันนะ?" กอนเลอกวาดตามองทุกคน เห็นว่าส่วนใหญ่ปลอดภัยดีก็โล่งอก หลักๆ คือกอนเลอกับพี่น้องมีอุปกรณ์ดี กรงเล็บและเขี้ยวของหมาป่าเจาะเกราะถักไม่ค่อยเข้า ขอแค่กันจุดตายไว้ได้ ชีวิตก็ปลอดภัย

เรนรีบวิ่งมาหากอนเลอ "หมาป่าฝูงนี้ไม่ปกติ ลูกธนูธรรมดาทำอะไรจ่าฝูงไม่ได้" "แล้วมันหนีไปได้ยังไง?" กอนเลอถาม "ใช้เจ้านี่"

เรนหยิบลูกธนูเจาะเกราะให้กอนเลอดู อธิบายว่า "ท่านลอร์ดให้มา มันเหมือนกับขวานศึกของเจ้า" "อ้อ เข้าใจละ" กอนเลอบางอ้อ

เรนมองลูกธนูในมือแล้วถอนหายใจ "เสียดายฆ่าจ่าฝูงไม่ได้ มันเอาลูกธนูเจาะเกราะของข้าติดไปด้วย" ลูกธนูเจาะเกราะแบบนี้เรนมีแค่สี่ดอก ใช้แล้วใช้อีก

"ไม่เป็นไร เก็บกวาดซากพวกนี้กลับไป ท่านลอร์ดคงให้รางวัลเจ้าเพิ่มอีก" กอนเลอหันไปตะโกนบอกลูกน้อง "เคลียร์พื้นที่" แม้จะกำจัดฝูงหมาป่าได้ไม่หมด แต่เหยื่อมากมายขนาดนี้จะทิ้งไปเฉยๆ ไม่ได้ ต้องเก็บกลับไปให้หมด

ขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งกับการเก็บซากหมาป่า โดลอนก็เดินมาหากอนเลอ เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอึกอัก "หัวหน้า ข้า... ข้าขอเลือกใหม่ได้ไหม?" "หา?" กอนเลอหันมา "เพราะเมื่อกี้ข้าช่วยเจ้าเหรอ?"

โดลอนเงียบไม่ตอบ กอนเลอแสยะยิ้มโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องอยู่เพราะจะตอบแทนข้าหรอก พวกเราเป็นเพื่อนร่วมทีม เป็นพี่น้องกัน ในสนามรบช่วยกันมันก็เรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?"

"ข้ารู้ แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าข้าคงไปทำนาเหมือนชาวบ้านไม่ได้แล้ว ชีวิตนี้ถูกกำหนดมาให้ใช้เลือดแลกเงิน" โดลอนมองกอนเลอ ก้มหน้าพึมพำ "เมื่อกี้ข้าลองคิดดูดีๆ ถ้าจากเจ้ากับพี่น้องพวกนี้ไป ข้าคงหาพี่น้องแบบเจ้าที่ฉุดข้าขึ้นมาจากความตายไม่ได้อีกแล้ว"

ทหารรับจ้างทำเพื่อเงิน บ่อยครั้งสู้ไหวก็สู้ สู้ไม่ไหวก็ถอย เหมือนพวกองครักษ์กองคาราวานโกลเด้นแซนด์ ถ้าศัตรูแกร่งเกินไป ยอมเป็นเชลยก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ถ้าคนรอบข้างไม่ใช่เพื่อนเก่าที่ไว้ใจได้ ใครจะกล้าฝากแผ่นหลังแล้วไปลุยเสี่ยงตายล่ะ?

"หัวหน้า ยังอยากให้ข้าไปด้วยไหม?" โดลอนถามเสียงอ่อย "พูดบ้าอะไรของแก!" กอนเลอทุบไหล่โดลอนดังปึก "พวกเราเป็นพี่น้องกันมาสิบกว่าปี เจ้าอยากจะมาลุยด้วยกันเมื่อไหร่ก็ยินดีต้อนรับเสมอ!"

"ขอบคุณหัวหน้า!" โดลอนโล่งอก ยิ้มออกมาได้ "แต่เจ้าต้องกลับไปแต่งเคธี่ไม่ใช่เหรอ?" โดลอนยิ้มเฝื่อน "ก็ต้องแต่งแหละ ข้าจะไปรับเคธี่มาที่นี่"

"งั้นก็ดีเลย เมืองฟรอสต์ลีฟไม่มีร้านเหล้า กลับไปคุยกับท่านลอร์ด พวกเราพี่น้องลงขันกันเปิดร้านเหล้าให้นาง" กอนเลอหัวเราะร่า "เคธี่หมักเหล้าเก่งขนาดนั้น ลูกค้าตรึมแน่ แก่ตัวไปก็มีที่ให้เกษียณด้วย!" "ความคิดดี!" "โดลอน ต่อไปต้องพึ่งเคธี่เมียเจ้าแล้วนะ!" พี่น้องคนอื่นๆ ก็หัวเราะแซว

"ได้ ฮ่าๆๆ!" โดลอนหัวเราะตาม บรรยากาศตึงเครียดจากการต่อสู้เลือดสาดมลายหายไป พี่น้องอีกสามคนที่เตรียมจะไป มองหน้ากัน แล้วเดินมาขอโทษกอนเลอ อยากจะขออยู่ต่อด้วย กอนเลอไม่ถือสาอยู่แล้ว ลุกขึ้นกอดคอต้อนรับอย่างอารมณ์ดี

พวกเขาควักเงินเหรียญเงินที่ได้ไปเมื่อครู่ออกมา คืนให้กอนเลอ แต่กอนเลอก็รับมา แล้วยัดใส่มือโดลอนเป็นทุนตั้งต้นทำร้านเหล้า

"ฆ่าไอ้พวกเดรัจฉานไปตั้งหลายตัว ชักหิวแล้วสิ" กอนเลอลูบท้อง หิ้วกระต่ายป่าที่เย็นชืดแล้วเดินไปที่กองไฟ "ฟ้ายังไม่มืด ไป หาอะไรกินเพิ่มกัน!"

[จบแล้ว]