บทที่ 36 - ขอแสดงความยินดี ท่านบารอน

โรดไม่ได้รังเกียจเนื้องู เพียงแต่ปกติทีมล่าสัตว์จะจัดการกินกันเป็นมื้อเที่ยง ไม่ค่อยนำกลับมา

มาร์ธามุมปากกระตุก กลั้นขำแล้วกล่าวว่า "งูพวกทาสเป็นคนจับมาเจ้าค่ะ พวกเขายังจับปลาโคลน (ปลาไหล/ปลาดุก) กลับมาอีกห้าถังด้วย"

จากนั้นมาร์ธาก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟัง ทำเอาโรดอดขำไม่ได้

เอวริลก้มหน้า พยายามกลั้นไม่ให้หลุดเสียงหัวเราะออกมา

"แล้วเขาเป็นยังไงบ้าง?" โรดถามไปตามเรื่อง นี่เป็นความห่วงใยจากลูกผู้ชายด้วยกัน

"ได้ยินว่าโชคดีที่เป็นงูทางมะพร้าว (Black-browed snake) ไม่มีพิษ ก็เลยรักษา...ตรงนั้นไว้ได้เจ้าค่ะ"

"อ้อ งั้นก็ดีแล้ว ส่งปลาโคลนไปให้เขาเยอะๆ หน่อย จะได้บำรุง"

โรดหุบยิ้ม แล้วถามต่อ "ได้ปลาโคลนมาเท่าไหร่?"

"ได้ยินว่าร้อยกว่าจิน ตัวใหญ่ๆ ทั้งนั้น ท่านอยากทานไหมเจ้าคะ เดี๋ยวข้าไปเตรียมให้" มาร์ธากล่าว

"ไม่ต้อง บอกลอเรนซ์ให้จัดการปลาพวกนั้น ตากแห้งเก็บไว้เป็นเสบียง"

เดิมทีพวกขุนนางไม่กินปลาโคลน เพราะมองว่าเป็นสัตว์ที่อาศัยในโคลนตม สกปรกและต่ำต้อย

จนกระทั่งมีตำนานเล่าว่าท่านเอิร์ลคนหนึ่งป่วยหนัก หมอรักษาจนหมดหนทาง แต่ชาวนาคนหนึ่งใช้ซุปปลาโคลนสูตรพิเศษรักษาท่านเอิร์ลจนหายดี

นับแต่นั้นปลาโคลนจึงเริ่มปรากฏในสายตาของขุนนาง

แน่นอนว่าขุนนางหลายคนยังรู้สึกว่ารูปร่างของปลาโคลนดูไม่สง่างาม พวกเขาจึงชอบกินแบบบดเป็นผงแห้งมากกว่า

โดยเฉพาะขุนนางชายที่มีอายุหน่อย จะทานทุกวัน ไม่ว่าจะต้มซุปหรือกินแกล้มเหล้า

"เจ้าค่ะนายท่าน"

มาร์ธารับคำแล้วถอยออกไป

โรดหั่นเนื้อกวางชิ้นหนึ่งวางลงในจานของเอวริล แล้วผายมือเชื้อเชิญ "เริ่มทานกันเถอะ"

"ขอบคุณค่ะ"

เอวริลใช้มีดหั่นเนื้อกวางเป็นชิ้นเล็กๆ ส่งเข้าปากเคี้ยวอย่างช้าๆ โรดไม่มีความอดทนขนาดนั้น หั่นชิ้นใหญ่ยัดเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

"อื้อ!"

จู่ๆ เอวริลก็ส่งเสียงอุทานเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ

"หือ?" โรดหันไปมอง

เห็นเพียงเอวริลกลืนเนื้อกวางลงคออย่างยากลำบาก แล้วกล่าวแสดงความยินดีว่า "ขอแสดงความยินดีด้วยค่ะ บารอนโรด ท่านได้ทหารผ่านศึกยอดฝีมือเก้านายมาครองแล้ว!"

...

อาทิตย์อัสดงย้อมทุ่งร้างเป็นสีทอง

ลมฤดูใบไม้ผลิพัดโชย นำกลิ่นดินและหญ้าอ่อนมาปะทะใบหน้าอันแน่วแน่ของกอนเลอ ปกติเขาชอบหัวเราะเฮฮา แต่เวลานี้กลับเงียบขรึม คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวลใจที่หาได้ยาก

"ขอโทษนะ หัวหน้า"

ทหารผ่านศึกร่างใหญ่พูดอึกอัก สายตาหลุกหลิกด้วยความรู้สึกผิด "ข้าคงอยู่กับท่านที่นี่เหมือนพวกนั้นไม่ได้ ข้าต้องกลับไปทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเคธี่ สร้างครอบครัวให้เธอ"

"หัวหน้า พ่อแม่ที่เมืองฟลาวเวอร์ทาวน์ยังรอข้าอยู่..." ทหารอีกคนก้มหน้าต่ำ

"ข้าก็คงไปต่อไม่ไหว..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงหัวเราะสดใสของกอนเลอก็ทำลายบรรยากาศหนักอึ้งลง

"พอได้แล้วๆ พูดยืดยาดน่ารำคาญจริงๆ!"

กอนเลอแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย "พวกเจ้าไม่ต้องระวังตัวขนาดนั้น ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีครอบครัว มีอะไรต้องเกรงใจกัน"

เขาปลดถุงเงินที่เอวอย่างคล่องแคล่ว เหรียญเงินสะท้อนแสงนวลตาใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น

เขาแบ่งเงินออกเป็นสี่ส่วน ยัดใส่มือพี่น้องที่จะจากไปทีละคน

"หัวหน้า นี่มัน..."

ทหารร่างใหญ่ทำหน้าตกใจ

"อย่าคิดมากน่า โดลอน ข้าแค่แบ่งค่าจ้างรอบนี้ให้พวกเจ้าสี่คนก่อน" "ส่วนอีกห้าคนที่อยู่ต่อ ท่านลอร์ดมีรางวัลให้อีกต่างหาก เหรียญเงินอยู่ที่นี่ใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้มากนักหรอก"

กอนเลอหยอกล้อ "ข้าแบ่งเงินให้แล้ว พวกเจ้าห้ามแอบหนีไปก่อนล่ะ!"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

โดลอนถอนหายใจโล่งอก ทหารอีกสามคนก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย

"เอาล่ะ หาที่ตั้งค่าย พักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้ยังต้องทำงานต่อ"

กอนเลอโบกมือไล่พวกเขาด้วยรอยยิ้ม พอทุกคนเดินจากไป เขาถึงถอนหายใจออกมาเบาๆ

แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่พอคิดว่าต้องแยกจากพี่น้อง กอนเลอก็อดใจหายไม่ได้ ทำให้กอนเลอผู้ที่ปกติกินเนื้อกวางมื้อละสามสี่จิน วันนี้กินไปได้แค่สองจิน จากนั้นเขาก็อาสาไปเฝ้ายาม นั่งอยู่บนเนินเขาเพียงลำพัง

"ทำไม ลูกน้องจากไปไม่กี่คน ทำเอาศักดิ์ศรีลูกผู้ชายเสียหายเลยรึไง?"

วิเวียนพิงต้นไม้ใหญ่ กอดอกมองกอนเลอที่นั่งอยู่มุมหนึ่ง

กอนเลออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว

เขาไม่ได้เกลียดสาวน้อยจอมซนคนนี้ เพียงแต่ไม่รู้จะพูดอะไร

"เอาน่า ไม่เป็นไรหรอก วันหน้าเจ้าก็จะได้รู้จักพี่น้องใหม่ๆ อีกเยอะแยะ!" วิเวียนปลอบใจ "อีกอย่างท่านบารอนก็บอกแล้วไม่ใช่เหรอ? ไม่ได้ต้องการให้เจ้าดึงคนไว้ได้ทั้งหมด ตัวเจ้าคนเดียวก็เก่งมากแล้ว"

"มันไม่เกี่ยวกับท่านลอร์ดหรอก ยัยหนู เจ้าไม่เข้าใจ"

กอนเลอไม่รู้ฐานะของวิเวียน คำพูดคำจาจึงไม่ได้เกรงใจนัก "พวกเรารวมกลุ่มกันตั้งแต่เข้ากองกำลังป้องกันเมืองชายแดน จนถึงตอนนี้ก็สิบเอ็ดปีแล้ว เจ้าพวกนี้ไม่ต่างอะไรกับคนในครอบครัว"

"โธ่ ต่อให้เป็นครอบครัว ก็ต้องมีวันแยกจากกันอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?" วิเวียนเอียงคอ ปลอบต่อ "อย่าเศร้าไปเลย เห็นไหมเย็นนี้เจ้ายังกินไม่อิ่มเลย" "ถ้าเจ้าผอมลง ท่านบารอนจะเป็นห่วงเอานะ"

กอนเลอหันกลับมามองวิเวียน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็ได้ งั้นข้าไปกินเพิ่มอีกหน่อย"

กอนเลอลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ก้น จังหวะที่กำลังจะหันหลัง เขาก็ชะงักกึก ชักขวานศึกออกมาทันที ———— ในความมืดสลัวไม่ไกลนัก ปรากฏดวงตาคู่แล้วคู่เล่าส่องแสงสีเขียววาวโรจน์

"เป็นอะไรไป?" วิเวียนถามด้วยความสงสัย

"ยุ่งยากแล้วสิ" กอนเลอยืดคอ ตะโกนสั่งโดยไม่หันกลับมามอง "ไปหาเรน!"

"ได้!"

วิเวียนหันหลังวิ่งกลับไปหาเรนทันทีโดยไม่ลังเล "กอนเลอเจออันตราย!"

วิเวียนแม้จะมีนิสัยซุกซน แต่รู้จักรักษากาลเทศะเป็นอย่างดี เหล่าทหารรีบลุกขึ้นเตรียมพร้อมอย่างรวดเร็ว เรนกระโดดขึ้นเนินเขา สวนทางกับกอนเลอที่ถอยกลับมา

"ฝูงหมาป่า!" "ดูเหมือนจะมีสามสิบสี่สิบตัว!"

"เยอะขนาดนั้น?" เรนเบิกตากว้าง ล่าสัตว์มาหลายปีไม่เคยเจอฝูงหมาป่าใหญ่ขนาดนี้มาก่อน ปกติฝูงหนึ่งมีแค่สิบตัว มากหน่อยก็สิบห้าถึงยี่สิบตัว ฝูงใหญ่สามสิบสี่สิบตัวนี่หายากมาก!

"ไม่เป็นไร มาเท่าไหร่ฆ่าให้หมด!" สิ้นเสียงกอนเลอ ฝูงหมาป่าก็รุกคืบเข้ามา ล้อมพวกเขาไว้เป็นรูปพัด!

ดวงตาสีเขียวหลายสิบคู่กระพริบไหวในความมืด เขี้ยวคมกริบสะท้อนแสงเย็นเยียบ หมาป่าทุ่งร้างพวกนี้ตัวใหญ่กว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด พวกมันจ้องเขม็ง ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามา เสียงคำรามต่ำๆ ดังจากลำคอ พร้อมจะกระโจนเข้าใส่ทุกเมื่อ

"ข้ารู้สึกทะแม่งๆ พวกเจ้าคุมกองไฟต้านไว้ ข้าจะอ้อมไปจัดการจ่าฝูง!" เรนหันไปมองวิเวียน "พวกเจ้าคุ้มครองนาง..."

"ไม่ต้องห่วงข้า ข้าไร้ประโยชน์ที่สุด พวกเจ้ารอดชีวิตสำคัญกว่า!" วิเวียนไม่กลัวเลยสักนิด แย่งตอบอย่างตื่นเต้น "รีบไปฆ่าจ่าฝูงมันซะ!"

"ได้!"

เรนก้มตัวค่อยๆ ถอยหลัง ปีนขึ้นเนินเขาอ้อมไปทางด้านข้างเพื่อตลบหลังฝูงหมาป่า "พี่น้อง! รั้งไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ไว้ ถ่วงเวลาให้เรน!"

กอนเลอถือขวานยืนหน้ากองไฟ คนอื่นๆ ก็กระจายตัวเป็นรูปพัดจ้องมองฝูงหมาป่า วิเวียนหลบอยู่หลังต้นไม้ นอกจากจะไม่กลัวแล้วยังตื่นเต้นนิดๆ อีกด้วย

ทั้งสองฝ่ายดูเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่าม จนกระทั่งมีเสียงคำรามดังก้องมาจากความมืดด้านหลัง! โฮก!

ฝูงหมาป่าเปิดฉากโจมตีทันที ถาโถมเข้ามาดั่งสายน้ำ! หมาป่าตัวหน้าสุดหน้าตาดุร้าย อ้าปากกว้าง พุ่งเข้าใส่กอนเลอพร้อมกลิ่นคาวคลุ้ง!

"ฆ่า!" กอนเลอคำรามสวน พุ่งเข้าปะทะ ฆ่าฟันกับหมาป่าร้าย!

ทหารคนอื่นๆ ตามมาติดๆ รับมือหมาป่าที่พุ่งมาจากทุกทิศทาง!

[จบแล้ว]