บทที่ 35 - แผนการกองกำลังอาสา

"มีปลาดุก!"

มาร์ตินรีบก้มลงคว้าปลาดุกไว้ในมือ บีบแน่น!

"ตรงข้าก็มี!"

ทาสอีกฝั่งตะโกนลั่น ปลาดุกยาวกว่าสามสิบเซนฯ ดิ้นพล่านอยู่ในมือ ดูน่ากินสุดๆ

"รีบหาถังไม้มารองน้ำใส่ปลาดุกเร็ว! ตรงนี้ต้องมีอีกเพียบ จับได้เยอะๆ เผื่อท่านลอร์ดจะให้รางวัล!"

ทาสบนฝั่งได้ยินดังนั้นก็รีบคว้าถังไม้กระโดดลงไปในบ่อโคลน

ปลาดุกมีความทรหดอดทนสูง เมื่อแหล่งน้ำแห้งขอดหรือระดับน้ำลดฮวบ พวกมันมักจะมุดลงไปในโคลน

ช่วงนี้ระบบเผาผลาญของปลาดุกจะช้าลง เข้าสู่ภาวะจำศีลเพื่อรอคอยน้ำ

พอน้ำขึ้นหรือฝนตก พวกมันก็จะโผล่ออกมาหากินใหม่

แน่นอน ถ้าแล้งจัดๆ ก็แห้งตายคาดิน

พวกทาสไม่รู้หลักการพวกนี้ รู้แค่ว่าขุดโคลนทีไรเจอปลาดุกทุกที

ปลาดุกเอาไปย่างหรือต้มกินกับเบียร์คือสวรรค์ชั้นยอด

มาร์ตินกับพวกช่วยกันพลิกหน้าดิน ทาสบนฝั่งคอยตามเก็บ ไม่นานก็เกือบเต็มถัง น่าจะสักสามสิบจินได้

"ในฐานะคนเจอปลาดุกคนแรก รางวัลจากท่านลอร์ดต้องมีส่วนของข้าแน่ๆ อิอิ!"

มาร์ตินกระหยิ่มยิ้มย่อง ทันใดนั้นเขาก็เห็นเงาดำขนาดใหญ่กว่านิ้วโป้งกำลังมุดดินอยู่ไม่ไกล!

ตัวบักเอ้ก!

มาร์ตินไม่ทันคิด ทิ้งจอบพุ่งเข้าไปคว้าหมับ!

"ตัวใหญ่! ตัวใหญ่อย่างกับแขน!"

มาร์ตินตะโกนอย่างตื่นเต้น แต่จู่ๆ ก็เห็นเจ้าตัวนั้นบิดตัว หันหัวพุ่งตรงมาหาเขา!

"นั่นมันงู! รีบทิ้งเร็ว!"

ทาสข้างหลังตะโกนลั่น มาร์ตินตกใจรีบปล่อยมือ ขาเสียหลักลื่นล้มหงายหลังลงไปในบ่อโคลน!

"เชี่ยเอ๊ย!"

มาร์ตินสบถลั่น ยังไม่ทันลุกขึ้นก็รู้สึกเจ็บจี๊ดที่หว่างขา!

เขาก้มมองด้วยความตื่นตระหนก พบว่าข้างหน้าตัวเองมีหางงอกออกมา!

"อ๊ากกก!"

...

"เราต้องขยายกองกำลังอาสาก่อน สิบห้าคนที่เลือกมาจากกลุ่มทาสคราวก่อน ให้ฝึกพร้อมกับพวกทหารอาสาเลย"

ในห้องโถงบ้านไม้ โรดปรึกษาแผนการในอนาคตกับดูแรนท์

โรดฝากความหวังไว้กับกอนเลอคนเดียวไม่ได้ การสร้างคนในเมืองสำคัญที่สุด

"แต่ต้องไม่ให้กระทบงานการ ฝึกรวมกันอาทิตย์ละสองสามวันช่วงบ่ายก็พอ"

โรดคิดแล้วเสริมว่า "คนที่มาฝึก วันนั้นมื้อเย็นให้เพิ่มเนื้อครึ่งจิน"

"รายละเอียดเจ้าไปวางแผนเอา"

เดิมทีโรดอยากจะเอาวินัยทหารมาใช้ แต่ดูจากความถี่ในการฝึก คงไม่ได้ผลเท่าไหร่

สั่งซ้ายหันขวาหันอาทิตย์ละสองสามวัน จบแล้วก็กลับไปทำตัวเหมือนเดิม ไม่มีประโยชน์

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา

โรดยังไม่มีเงินและคนพอจะเลี้ยงกองทัพถาวร ทำได้แค่ฝึกเตรียมความพร้อมแบบกองโจรไปก่อน

รอหลังเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง โรดมั่นใจว่าจะทำได้

"รับทราบท่านลอร์ด พรุ่งนี้ข้าจะส่งรายงานละเอียดให้"

ดูแรนท์พยักหน้า

กำลังจะลุกไป แต่ถูกโรดกดให้นั่งลง

โรดมองท้องฟ้าที่มืดลงแล้ว

"ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว อยู่กินด้วยกันสิ"

"ขอรับ ท่านบารอน"

ดูแรนท์นั่งลง

อัศวินกินข้าวกับลอร์ดเป็นเรื่องปกติ

แม้ฐานะจะเป็นนายบ่าว แต่บ่อยครั้งก็เหมือนเพื่อนและสหายร่วมรบ

ต่อให้ลอร์ดแต่งงานแล้ว อัศวินก็ยังได้รับเชิญมาร่วมโต๊ะอาหารบ่อยๆ

ดูแรนท์ไม่ได้คิดอะไรมาก จนกระทั่งเอวริลเดินเข้ามา ด้านหลังมีผู้หญิงตามมาอีกสามคน

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ มิสเอวริล"

ดูแรนท์ลุกขึ้นทำความเคารพอย่างประหม่า

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ เซอร์ดูแรนท์" เอวริลยิ้มหวานตอบรับ

โรดมองเอวริลอย่างชื่นชม รินน้ำใส่แก้วแล้วตักน้ำผึ้งใส่ให้เธอ กล่าวว่า

"อย่างที่ข้าเคยบอก การที่เจ้าอยู่คนเดียวตลอดเวลาไม่ใช่เรื่องดี"

"พอดีมิสเอวริลว่าง ข้าเลยวานให้นางช่วยคัดเลือกหญิงสาวมาให้เจ้าดูตัวสามคน"

รอบกายดูแรนท์มีแต่ผู้ชาย โรดหมดความอดทนที่จะรอให้เขาเจอรักแท้ด้วยตัวเองแล้ว

สามคนตรงหน้าอายุหลากหลาย จากสายตาโรด น่าจะมีตั้งแต่สิบแปดถึงสามสิบ

ดูแรนท์ลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า "ขอบคุณในความหวังดีขอรับ"

"งั้นรบกวนมิสเอวริลช่วยแนะนำหน่อย"

โรดชี้ไปที่หญิงสาวทางขวาสุด "เริ่มจากนางก่อนเลย"

เอวริลพยักหน้า เดินออกไปแนะนำ

"นางคือลูกสาวช่างไม้ รูธ อายุสิบเก้าปี สูงงานอดทน เรียนรู้งานไม้จากพ่อมาไม่น้อย"

รูธพยักหน้า ทำความเคารพอย่างตื่นเต้น

"คนที่สองคือ สเตลล่า ยี่สิบสี่ปี เป็นพราน ย้ายมาจากเทือกเขาหินดำ"

"คนที่สาม ทิล สามสิบสี่ปี เป็นหญิงชาวบ้านธรรมดาแต่ขยันขันแข็ง สามีตายแล้วอาศัยอยู่กับพ่อ เลี้ยงกระต่ายห้าตัว ไก่ตัวผู้หนึ่งตัว ไก่ตัวเมียเจ็ดตัว"

ทั้งสามคนรูปร่างไม่อ้วนไม่ผอม โดยเฉพาะทิลคนที่สามดูอวบอิ่มมีน้ำมีนวล ดูท่าทางมีลูกดกได้ง่าย

ในหมู่สามัญชน ความผอมแห้งหมายถึงความอ่อนแอ ขี้โรค และทำงานไม่ไหว

ผู้หญิงแบบนั้นไม่ค่อยเป็นที่นิยม

ที่สวยที่สุดคือพรานสาวสเตลล่า รูปร่างสูงโปร่ง สูงเกินร้อยเจ็ดสิบเซนฯ โดดเด่นกว่าใคร หน้าตาไม่ได้สวยจัด แต่ดวงตาสีเขียวมรกตดูดุดันมีเสน่ห์

ส่วนรูธหน้าตากลมแป้น ก้มหน้าเขินอาย บิดมือไปมา ดูซื่อๆ

แนะนำเสร็จ เอวริลกลับมานั่งข้างโรด กระซิบถามดูแรนท์ "เป็นไงบ้างคะ? มีถูกใจบ้างไหม?"

"ก็ดูดีทุกคน"

โรดลูบคาง พยักหน้าอย่างเคลิบเคลิ้ม

กำลังจะวิจารณ์ ก็ถูกเอวริลกระตุกชายเสื้อเตือน

โรดได้สติ "แน่นอน หลักๆ ก็ต้องแล้วแต่เจ้า ดูแรนท์"

ปฏิเสธน้ำใจโรดไม่ได้ ดูแรนท์จึงเริ่มพิจารณาอย่างจริงจัง

ห้องตกอยู่ในความเงียบ

โรดทนไม่ไหว เป็นฝ่ายเสนอ "หรือว่า ไว้ค่อยหาโอกาสคุยกันวันหลัง?"

"ดีเลยครับ!"

ดูแรนท์รับคำทันทีอย่างไม่ลังเล

เอวริลพยักหน้า "ข้างนอกมืดแล้ว รบกวนเซอร์ดูแรนท์ไปส่งพวกนางทั้งสามกลับบ้านด้วยนะคะ"

"ความคิดดี" โรดเห็นด้วย

"รับทราบ ท่านบารอน"

ดูแรนท์สูดหายใจลึก ลุกขึ้น ฝืนยิ้ม ผายมือให้สามสาว

"เชิญครับ"

ดูแรนท์สุภาพบุรุษมาก แต่ท่าทางแข็งทื่อสุดๆ

ทำเอาโรดกับเอวริลข้างหลังอดขำไม่ได้

พอดูแรนท์ไปแล้ว โรดก็เปรยว่า "ถ้าข้าไม่รีบ ดูแรนท์คงได้แก่ตายคนเดียวแน่"

"ลอร์ดก็ควรเป็นห่วงเรื่องพวกนี้ของอัศวินบ้างแหละค่ะ"

เอวริลพยักหน้า จิบน้ำผึ้งแล้วคนเล่นต่อ

ดูแรนท์ไปได้ไม่นาน มาร์ธาหัวหน้าแม่ครัวก็เข้ามารายงานว่าอาหารเย็นพร้อมแล้ว ยกมาได้เลย

"ดูแรนท์ไม่มีลาภปาก มื้อเย็นเหลือแค่ข้ากับเจ้าแล้วล่ะ"

โรดกะว่าพอดูแรนท์เลือกสาวได้ จะได้กินข้าวกันสี่คน ตอนนี้คงอด

เอวริลจิบน้ำผึ้งอีกนิด พยักหน้า

"ก็ดีสิคะ! งี้รอดูแรนท์เลือกภรรยาได้ ข้าก็จะได้กินมื้อใหญ่เพิ่มอีกมื้อ"

อาหารเย็นถูกยกมาเสิร์ฟ จานหลักคือพายแอปเปิ้ลอบเชยน้ำผึ้งกับโจ๊กข้าวบาร์เลย์หวาน กับข้าวมีเนื้อกวางย่างสมุนไพร ปลาเฮอริ่งรมควัน สตูว์ผักราก และซุปเนื้องูโรสแมรี่

"ซุปเนื้องู?"

โรดชะงัก "ทีมล่าสัตว์เอามาเหรอ?"

[จบแล้ว]