บทที่ 33 - กลับไป

ห้าวันต่อมา

เมืองฟรอสต์ลีฟเปิดให้แลกแต้มความดีเป็นครั้งแรก

หน้าประตูคฤหาสน์วินเทอร์เฟล ลอเรนซ์นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้

ด้านหลังลอเรนซ์ ภายในคฤหาสน์เต็มไปด้วยสินค้าสำหรับแลกเปลี่ยน ทั้งข้าวสาลีดำ ข้าวสาลี เนื้อกระต่าย ปลาหมัก เกลือ รวมถึงของใช้ประจำวันอย่างผ้ากระสอบและหนังสัตว์

ส่วนด้านหน้าลอเรนซ์คือฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด

ประชากรเมืองฟรอสต์ลีฟสามร้อยห้าสิบกว่าคน นอกจากผู้หญิงที่ต้องเลี้ยงลูกอยู่บ้าน แทบทุกคนมารวมตัวกันที่นี่

"เข้าแถว! ทีละคน!"

ทหารยามถือแส้หนัง ยืนหน้าถมึงทึงอยู่หน้าประตูคฤหาสน์ จ้องมองชาวเมืองที่แออัดยัดเยียด

ตรงหน้าพวกเขามีเส้นสีดำที่โรยด้วยขี้เถ้าไม้ ใครกล้าล้ำเส้นโดนฟาดทันที

"อย่าแย่งกัน เข้าแถวมา"

โอทัวนำทาสมาช่วยจัดระเบียบแถวด้วยตัวเอง

ตั้งแต่เช้าตรู่จนตะวันโด่ง เขาหัวหมุนมาทั้งเช้า

ในที่สุดคนพวกนี้ก็รู้จักเข้าแถว เริ่มการแลกเปลี่ยนอย่างเป็นทางการ

"เจ้ามีกี่แต้ม ลอฟ?"

ในแถวที่ยาวเหยียด หญิงชาวบ้านอุ้มลูกถามลอฟที่อยู่ข้างหน้า

"สามพันแต้ม" ลอฟทำหน้าภูมิใจ

"พระเจ้าช่วย เยอะขนาดนั้นเลย?"

หญิงชาวบ้านตกตะลึง "งั้นเจ้าก็แลกข้าวสาลีดำได้ตั้งร้อยห้าสิบจินน่ะสิ!"

"แน่นอน นั่นมันแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงงานของข้านะ!"

ลอฟสูดจมูกด้วยความตื้นตัน พลันนึกถึงความทรงจำแย่ๆ ขึ้นมา

วันที่ปีนขึ้นมาจากบ่อขี้ เมียเขารังเกียจเขาอยู่ตั้งสองอาทิตย์เต็มๆ!

วันนี้เขาจะเอาแต้มความดีทั้งหมดแลกเป็นข้าวสาลีดำ เอาไปฟาดหน้าเมียให้สาสมกับความอับอาย!

"อิจฉาพวกคนกวนปุ๋ยอย่างเจ้าจริงๆ ถึงจะเหม็นแต่ก็ได้เสบียงเยอะ แต้มของข้าแลกได้แค่แปดสิบจินเอง"

หญิงชาวบ้านบ่นอย่างเสียดาย

ระบบแต้มความดีของโรดอิงตามระบบเงินตราปัจจุบัน 10 แต้มมีค่าประมาณหนึ่งเหรียญทองแดง

ผู้หญิงทำอาหารที่มีรายได้แต้มความดีต่ำที่สุด เฉลี่ยเดือนละหนึ่งพันสองร้อยแต้ม แลกข้าวสาลีดำได้แปดสิบจินพอดี

เทียบเท่ากับราคาตลาดที่สามเหรียญทองแดงซื้อข้าวสาลีดำได้สองจิน

เดิมทีลอเรนซ์จะหักค่าเช่าเครื่องมือการเกษตรด้วย แต่โรดไม่อนุญาต

เพราะราคานี้โรดกำหนดไว้ที่เส้นความอยู่รอด จะโหดไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว

ชาวนาได้แต้มต่อเดือนสูงกว่า ประมาณสองพันถึงสามพัน ช่างตีเหล็กและช่างไม้ได้ห้าพันถึงแปดพัน ส่วนทหารอาสาสูงกว่านั้น

แน่นอน นี่คือรายได้เฉลี่ย

ทหารอาสาส่วนใหญ่เวลาปกติก็เป็นชาวนา ไม่ได้ได้เยอะขนาดนั้นทุกวัน

ตอนนี้ทหารอาชีพในเมืองมีแค่ทหารยามของโรด ส่วนทหารรับจ้างของกอนเลอยังรับเงินจ้างจากโรดอยู่

"แปดสิบจินก็ไม่น้อยแล้ว!"

ลอฟถอนหายใจ "ยังไงก็ต้องขอบคุณท่านลอร์ดที่รักษาคำพูด

ท่านบอกว่าจะให้เสบียงพวกคนกวนปุ๋ยอย่างเราเพิ่ม ก็ให้จริงๆ บอกว่าแต้มแลกของได้ ก็แลกได้จริงๆ"

"นั่นสินะ สรรเสริญท่านลอร์ด" หญิงชาวบ้านพยักหน้าเห็นด้วย

"คนต่อไป"

เสียงทหารยามขัดจังหวะการสนทนา ลอฟรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไป

"ท่านลอเรนซ์ผู้สูงศักดิ์ แลกข้าวสาลีดำร้อยห้าสิบจินขอรับ"

"แลกหมดเลย?"

ลอเรนซ์ขมวดคิ้ว เริ่มหงุดหงิด

"ใช่ขอรับ"

"เอางั้นก็ได้"

ลอเรนซ์รีบจดจำนวนข้าวสาลีดำที่แลก แล้วเซ็นชื่อกำกับ

"แลกแล้วห้ามคืนนะ"

"ครับๆ"

ลอฟตอบรับอย่างดีใจ รีบวิ่งไปแลกข้าวในลานบ้าน แล้วแบกวิ่งกลับบ้านอย่างตื่นเต้น

เหตุการณ์แบบนี้ดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงพลบค่ำ

ลอเรนซ์ทนไม่ไหวอีกต่อไป ตบสมุดบันทึกลงบนโต๊ะของโรด

"ท่านลอร์ด! จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ไม่ได้นะขอรับ!"

ลอเรนซ์ตะโกนลั่น "วันเดียวพวกมันแลกข้าวสาลีดำไปเจ็ดพันสี่ร้อยห้าสิบจินแล้ว!"

โรดที่กำลังศึกษาแผนที่อยู่ขมวดคิ้ว ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองลอเรนซ์ด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่พูดอะไร

ลอเรนซ์หดคอด้วยความกลัว ฝืนยิ้มแห้งๆ พูดตะกุกตะกัก "นะ... นายท่าน ข้าหมายถึง ท่านต้องคิดหาวิธี จะให้พวกเขาแลกแต่เสบียงไม่ได้..."

โรดเก็บแผนที่ พูดเสียงเรียบ "ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

เช้าวันรุ่งขึ้น

ชาวเมืองมีประสบการณ์แล้ว จึงมารอต่อแถวหน้าคฤหาสน์แต่เช้าตรู่

คนที่มาเช้าสุดมาจองที่ตั้งแต่ตะวันยังไม่ขึ้น

ถ้าเมื่อวานทหารยามไม่ไล่ บางคนคงนอนเฝ้าหน้าคฤหาสน์ไปแล้ว

ลอเรนซ์มองดูใบหน้าที่หิวกระหายราวกับฝูงหมาป่า แอบเหลียวหลังไปมองโรดผู้เป็นนาย ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

หวังว่าท่านลอร์ดจะมีวิธีนะ

โรดยิ้มบางๆ เดินออกมาข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

"ข้าดีใจมาก ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาทุกคนที่นี่ขยันขันแข็ง ทำให้ข้ามองพวกเจ้าเปลี่ยนไป"

สายตาของโรดกวาดมองทุกคน พูดเนิบๆ ว่า "ดังนั้นเพื่อเป็นรางวัลแก่ทุกคน เดือนนี้ข้าจึงรักษาสัญญาที่ให้ไว้ล่วงหน้า ให้ทุกคนใช้แต้มความดีแลกสิ่งของได้"

"นี่เป็นเรื่องน่ายินดี แต่ยังไม่พอ ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจเอาของออกมาให้พวกเจ้าแลกเพิ่มอีก"

สิ้นเสียง ฝูงชนเริ่มฮือฮา ส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"เงียบ!" ดูแรนท์ตะโกนก้อง ระงับความวุ่นวาย

โรดยิ้มแล้วพูดต่อ "ปีนี้ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่ เนื่องจากทุกคนขาดความรู้และเทคนิคการเพาะปลูก เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเจ้าทำลายดินเสียของ ข้าจึงยึดที่ดินคืนมาให้ทำนารวม"

"และในกระบวนการนี้ มีชาวนาหลายคนที่ทำผลงานได้ดีมาก พวกเขาได้เรียนรู้เทคนิคการทำนาและได้รับประสบการณ์ ข้าพึงพอใจมาก"

"ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจว่า ตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป ข้าจะแบ่งที่ดินส่วนหนึ่งให้พวกเจ้าเช่า ให้พวกเจ้ากลับไปจัดการกันเอง"

"ส่วนวิธีเช่าที่ดิน ก็คือใช้แต้มความดีมาแลก"

น้ำเสียงของโรดราบเรียบ ไม่ดังมาก

แต่กลับดังก้องราวกับฟ้าผ่า ทำเอาทุกคนเงียบกริบพูดไม่ออก

ไม่สนปฏิกิริยาของฝูงชน โรดผายมือเชื้อเชิญ

"เอาล่ะ เรื่องที่ควรพูดข้าพูดจบแล้ว เชิญทุกคนแลกของต่อได้เลย"

พูดจบ โรดก็หันหลังเดินกลับเข้าไป

ลานหน้าคฤหาสน์ตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกคนต่างก้มหน้าครุ่นคิดคำพูดของโรด

ครู่ต่อมา

"เสบียงที่บ้านยังพอมีกิน ข้าไม่แลกแล้ว"

"กลับละ"

"กลับไปทำงานดีกว่า"

ไม่ต้องมีใครนำทาง คนสิบกว่าคนหันหลังเดินกลับทันที

ชาวนาคนอื่นๆ ก็ได้สติ ทยอยเดินจากไปทีละคนสองคน

ในสายตาชาวนา ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าที่ดิน

การแลกเสบียงตอนนี้กินได้แค่ชั่วคราว มีที่ดินถึงจะมีเสบียงออกมาเรื่อยๆ ชีวิตถึงจะมีความหวัง

นอกจากชีวิต ก็ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าที่ดินอีกแล้ว

โดยเฉพาะพวกชาวนาขยันๆ พวกเขายอมจ่ายภาษีแพงหน่อยดีกว่าต้องไปทำงานร่วมกับพวกขี้เกียจ

ไม่ใช่เรื่องทำมากทำน้อย แต่คือความเหม็นขี้หน้าล้วนๆ

ดังนั้นชาวนาจำนวนมากจึงตัดสินใจเก็บแต้มความดีไว้ รอเช่าที่ดินปีหน้า

ไม่นานนัก หน้าคฤหาสน์ก็เหลือคนแค่หกสิบเจ็ดสิบคน

ในจำนวนนี้บางคนไม่มีเสบียงเหลือ อีกส่วนใหญ่มาแลกเนื้อสัตว์

ราคาเนื้ออยู่ที่หนึ่งร้อยห้าสิบถึงสามร้อยแต้มต่อจิน ปลาหมักหนึ่งร้อยยี่สิบแต้มต่อจิน

ชาวบ้านแต่ละคนแลกแค่หนึ่งถึงสองจิน คนที่แลกสามจินแทบไม่มี

เรนวางกับดักดักกระต่ายและไก่ป่าไว้รอบทุ่งร้าง เหล่าพรานก็คอยเคลียร์สัตว์ป่าแถวนั้น เนื้อสัตว์ในคฤหาสน์จึงมีพอ

ส่วนปลาหมักเนื่องจากเมืองฟรอสต์ลีฟไม่ได้จับปลาฤดูหนาว มีแค่สองสามร้อยตัว จึงใกล้จะหมดแล้ว

แต่ปลาหมักก็ไม่ใช่อาหารโอชะอะไร หมดก็ช่างมัน ชาวบ้านไม่ซีเรียส

ข่าวเรื่องปีหน้าใช้แต้มความดีเช่าที่ดินได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว คนที่แลกแต้มไปเมื่อวานรีบวิ่งกลับมาหน้าคฤหาสน์

หนึ่งในนั้นคือลอฟที่แลกข้าวสาลีดำไปร้อยห้าสิบจิน

"ท่านลอเรนซ์ ของที่ข้าแลกไปเมื่อวานขอคืนได้ไหม? เสบียงที่บ้านข้าพอมีกินแล้ว..."

ลอฟทำหน้าเศร้าขอร้อง

ลอเรนซ์ขมวดคิ้ว "คืน? เจ้าคิดว่าข้านั่งอยู่ตรงนี้เพื่อเล่นละครลิงกับเจ้าหรือไง?"

"ท่านลอเรนซ์ ละครลิงคืออะไร?"

"ไสหัวไป!"

ลอเรนซ์ตะโกนใส่ฝูงชน "แต้มที่แลกไปแล้วไม่รับคืนทุกกรณี!"

"อย่าเลยท่านลอร์ด คืนแต้มให้ข้าเถอะ ข้าจะเก็บแต้มไว้แลกที่ดิน!" ลอฟโอดครวญ

"ใช่ๆ คืนพวกเราเถอะ..."

"หุบปาก!"

ลอเรนซ์กระแทกสมุดบันทึกปิดดังปัง

"เมื่อวานข้าถามเจ้าแล้วว่าจะแลกหมดเลยใช่ไหม เจ้าบอกเองว่าจะแลกหมด ตอนนี้จะมาโทษข้า?"

"ถ้าไม่มีอะไรก็ไสหัวกลับไปทำงานซะ อย่ามาถ่วงเวลาข้า!"

ลอเรนซ์สั่งให้ทหารไล่ชาวนาที่มาทวงแต้มคืนออกไป หน้าคฤหาสน์วุ่นวายไปหมด

"ทุกคนไม่ต้องห่วง ต่อไปในดินแดนยังมีงานให้ทำอีกเยอะ ยังมีโอกาสหาแต้มความดีได้อีก"

โอทัวยิ้มกริ่ม เก็บอาการภูมิใจไม่อยู่

ทำงานให้ท่านลอร์ดถึงจะโดนด่าบ่อย แต่ได้แต้มเยอะสุด แถมไม่เหนื่อยด้วย

ปีหน้าคงแลกที่ดินได้เพียบ

ฮ่าๆๆ โชคดีนะที่ยังไม่ได้แลก

"โอทัว ที่เจ้าพูดเรื่องจริงเหรอ?" ลอฟถามหน้าเศร้า

"แน่นอน เรายังมีที่ดินอีกสามพันไร่ที่ยังไม่ได้หว่านเมล็ด ในอนาคตท่านโรดจะขุดคลองชลประทานและบ่อปลาอีก มีแต้มให้เก็บอีกเยอะ"

โอทัวตอบอย่างมั่นใจ

ได้คำยืนยันจากโอทัว ชาวนาก็เบาใจลงหน่อย

แม้จะยังตุ้มๆ ต่อมๆ แต่ก็นับเป็นข่าวดีในข่าวร้าย

ความจริงพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่ปลอบใจตัวเองว่ายังมีโอกาส แล้วเดินคอตกกลับไป

ตกบ่ายคนมาแลกแต้มน้อยลงไปอีก

ลอเรนซ์รีบเก็บร้าน วิ่งหน้าตื่นมาหาโรด

"ท่านลอร์ด ท่านสุดยอดมาก!"

ลอเรนซ์หัวเราะคิกคัก รายงานเสียงเบา "คนมาแลกเสบียงหายเกลี้ยงเลยขอรับ มีแค่ไม่กี่บ้านมาแลกเนื้อกับปลา แล้วก็ผลไม้แห้งนิดหน่อย"

"ยังมีอีกหลายคนอยากจะขอแลกแต้มคืน แต่ข้าปฏิเสธไปตามคำสั่งท่านแล้ว"

"อืม"

โรดรับคำสั้นๆ "เดี๋ยวว่างๆ ให้โอทัวไปกล่อมชาวบ้านหน่อย ว่าให้แลกของไปบ้างตามสมควร"

การกระทำเมื่อตอนกลางวัน โรดมีจุดประสงค์เพื่อหยุดยั้งไม่ให้ชาวบ้านแลกของไปตุนจนหมด ไม่ใช่ห้ามไม่ให้แลกเลย

เหมือนการใช้จ่ายนั่นแหละ ควรใช้ก็ต้องใช้

"แต้มที่จ่ายออกไปต้องจดบันทึกให้ดี แต้มที่เรียกคืนมาก็ต้องจดให้ดี สิ้นปีข้าต้องเห็นยอดรวมแต้มของทั้งเมืองและแต้มของแต่ละคน"

จากข้อมูลพวกนี้ โรดจะกำหนดราคาค่าเช่าที่ดินปีหน้า

ที่ดินคือเส้นเลือดใหญ่ กุมราคาที่ดินไว้ โรดก็ไม่ต้องกลัวว่าจะจ่ายแต้มออกไปมากแค่ไหน

แน่นอนว่าเมื่อตอนกลางวันโรดไม่ได้หลอกชาวบ้าน เขาตั้งใจจะแบ่งที่ดินส่วนหนึ่งให้เช่าจริงๆ

เพราะความกระตือรือร้นในการทำนารวมเป็นอุปสรรคใหญ่ที่ข้ามยาก ยังไงก็ต้องปล่อยเช่า

แน่นอน โรดจะเก็บที่ดินส่วนหนึ่งไว้เป็นหลักประกัน

"อีกเรื่อง พรุ่งนี้แลกของเสร็จ ให้คัดแยกสินค้าที่มีจำนวนมากออกมา ตั้งเป็นตลาดแลกเปลี่ยน"

โรดมองลอเรนซ์ สั่งว่า "บอกทุกคนว่า ใครมีของที่ไม่ใช้เอามาแลกเปลี่ยนได้ ราคาอิงตามแต้มความดี"

ชาวบ้านย่อมมีของเหลือใช้ที่ไม่ได้จำเป็น แทนที่จะให้พวกเขาแอบแลกกันเอง สู้โรดตั้งตลาดกลางขึ้นมาเองดีกว่า จะได้คุมราคาสินค้าได้ด้วย

"ไม่มีปัญหาท่านลอร์ด เรื่องนี้ข้าถนัด"

ลอเรนซ์รับคำอย่างแข็งขัน กำลังจะหันหลังไปจัดการ ก็นึกขึ้นได้ "จริงสิท่านลอร์ด เกลือของเรามีไม่พอ เหลือแค่สองร้อยสามสิบห้าจินแล้วขอรับ"

สองร้อยกว่าจินฟังดูเยอะ แต่สำหรับคนทั้งเมืองก็ใช้ได้แค่สองเดือน

อากาศเริ่มร้อนขึ้น ความต้องการใช้เกลือจะยิ่งสูงขึ้น

"เราควรหาเวลาไปซื้อที่เมืองชายแดนไหมขอรับ?"

โรดไม่ตอบตรงๆ แต่สั่งว่า "ไปตามกอนเลอมา บอกว่าได้เวลาทำงานแล้ว"

[จบแล้ว]