บทที่ 32 - การกลับมา

โรดไม่คิดเลยว่าจะมีเซอร์ไพรส์แบบนี้

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อ จึงสั่งให้กอนเลอเฝ้ายาม แล้วพาดูแรนท์กับทหารไปที่หุบเขาแม่น้ำด้วยตัวเอง

ยังไปไม่ถึงที่หมาย ระบบก็แจ้งเตือนการค้นพบเหมืองเกลือ

โรดรีบเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าไปในหุบเขาอันรกร้าง

ภายใต้การนำทางของทหาร โรดก็มองเห็นรอยแยกบนภูเขา สูงเกือบสี่เมตร กว้างไม่ถึงสองเมตร

ภายในรอยแยกมีผลึกสีขาวและสีเหลืองสลับซับซ้อนกันเป็นชั้นๆ บ้างนูนบ้างเว้า ขรุขระไม่สม่ำเสมอ

โรดก้มลงหยิบเศษผลึกบนพื้นขึ้นมาบิชิม รสเค็มปร่าปนขมทำให้เขาต้องเบ้หน้า

ใช่แล้ว นี่คือเหมืองเกลือ!

โรดดีใจเป็นล้นพ้น

ความสำคัญของเกลือนั้นชัดเจนในตัวเอง

ไม่ใช่แค่เครื่องปรุงรสในชีวิตประจำวัน แต่เป็นวิธีการถนอมอาหารที่สำคัญยิ่ง

ในยุคที่ไม่มีตู้เย็น เนื้อสัตว์และปลาที่ล่าได้ในฤดูร้อนต้องหมักเกลือตากแห้งเพื่อเก็บรักษา ปริมาณการใช้เกลือจึงมหาศาล

สันเขาสนดำอยู่ห่างไกลจากชายฝั่งมาก เดิมทีโรดวางแผนจะหาเวลาไปซื้อหา ตอนนี้ไม่ต้องลำบากเดินทางไกลแล้ว

ปลาในแม่น้ำสีครามเตรียมตัวซวยได้เลย

โรดเก็บแร่เกลือใส่ถุง แล้วจากไปอย่างพึงพอใจ

อารมณ์ดีทำให้คืนนั้นโรดกินเนื้อย่างไปถึงสองจิน บารอนเอวริลที่ไม่ได้กินข้าวร้อนๆ มานานก็กินจนปากมันแผล็บ

โรดและพรรคพวกเร่อนรอนแรมในทุ่งร้างมาสามวันจนเหนื่อยล้า จึงพักที่บ้านไม้ต่ออีกหนึ่งวัน

ทิ้งทหารสองนายไว้คุ้มกันเด็กๆ และช่วยเก็บของ โรดพาดูแรนท์ กอนเลอ และเรนเดินสำรวจระแวกใกล้เคียงอีกรอบ

น่าเสียดาย นอกจากป่าไม้และเหมืองหิน โรดก็ไม่พบอะไรเพิ่มเติม

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขบวนของโรดออกจากบ้านพราน มุ่งหน้ากลับเมืองฟรอสต์ลีฟในอีกเส้นทางหนึ่ง

เนื่องจากมีเด็กสามคนและเอวริลที่บาดเจ็บที่น่อง การเดินทางจึงล่าช้าลงมาก

โรดอาศัยโอกาสนี้ออกล่าสัตว์ในทุ่งร้างร่วมกับเรน เพื่อขัดเกลาวิชาธนูของตน

อาจเพราะมีพรสวรรค์จริงๆ ฝึกฝนเพียงสองวัน โรดก็สามารถยิงกระต่ายป่าที่อยู่นิ่งในระยะสามสิบเมตรได้อย่างแม่นยำ

ทางทิศใต้ของสันเขาสนดำภูเขาน้อยลง ส่วนใหญ่เป็นที่ราบลุ่มและแอ่งกระทะ โรดพบทะเลสาบธรรมชาติหลายแห่ง จึงจดบันทึกไว้ทั้งหมด

สี่วันต่อมา

ขบวนเดินทางก็กลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ

คฤหาสน์ของโรดใกล้เสร็จสมบูรณ์ บ้านไม้หกหลังถูกล้อมรั้วไว้ มองจากตีนเขาไม่เห็นสภาพภายใน

ลอเรนซ์ขอให้โรดตั้งชื่อคฤหาสน์ โรดจึงตั้งส่งๆ ไปว่า "คฤหาสน์วินเทอร์เฟล"

จัดการให้ลอเรนซ์ทำความสะอาดห้องพักรับรองให้เอวริลและเด็กสามคนพักอาศัย ส่วนดูแรนท์ก็ไปประกาศข่าวรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้คนที่อาศัยกระจัดกระจายในทุ่งร้าง

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ โรดก็ลงไปตรวจผลงานการเพาะปลูกในนาด้วยตัวเอง

โอทัวไม่รอช้า ทันทีที่โรดเหยียบย่างเข้าสู่ผืนนา เขาก็คุมตัวชาวนาสามคนมาส่งให้โรด

"ท่านลอร์ด สามคนนี้ฝ่าฝืนกฎของท่านตอนทำงานขอรับ!"

โอทัวรายงานเสียงดัง "พวกเขาขี้เกียจ เลยเทเมล็ดพันธุ์กองรวมกันไว้ในร่องเดียว!"

ทุ่งร้างทางเหนือไม่เคยขาดคนขี้เกียจ โดยเฉพาะเมื่อโรดใช้ระบบการปลูกแบบรวมกลุ่ม ต่อให้มีคนคุมงานพวกเขาก็ยังหาช่องอู้งานจนได้

โรดรู้ดี จึงให้ทุกคนคอยจับตาดูกันเอง

"เดี๋ยวให้คนที่แจ้งเบาะแสไปรับรางวัลที่ลอเรนซ์ คนละสิบจินข้าวสาลีดำ"

"รับทราบขอรับท่านลอร์ด ข้าขอขอบคุณในความเมตตาแทนพวกเขาด้วย!" โอทัวโค้งคำนับโรด

"ส่วนสามคนนี้ หักแต้มความดีเดือนก่อนครึ่งหนึ่ง เฆี่ยนคนละยี่สิบที แล้วจับมัดประจานกลางเมืองหนึ่งวัน"

โรดพูดอย่างไม่เกรงใจ "ถ้ามีครั้งหน้าอีก ริบทรัพย์สินทั้งหมดแล้วจับเป็นทาส!"

ไม่ได้แสดงอำนาจไม่กี่วัน นึกว่าเป็นเสือป่วยรึไง

โรดจะยอมให้คนพวกนี้ปีนเกลียวไม่ได้

"ข้าผิดไปแล้ว อย่าตีข้าเลย!"

"ได้โปรดไว้ชีวิตด้วย หักแต้มความดีเยอะๆ ก็ได้ แต่อย่าตีข้าเลย!"

ชาวนาที่ทำลายเมล็ดพันธุ์คุกเข่าขอร้อง

โรดสีหน้าเรียบเฉย แอบแค่นเสียงในใจ

สามคนนี้กลัวเจ็บ แต่ไม่แคร์แต้มความดีเลยสักนิด

ดูท่าจะไม่เห็นความสำคัญของคำพูดเขาเลยสินะ

โรดเข้าใจดี คนที่นี่ส่วนใหญ่ก็คิดแบบนี้แหละ

งั้นต้องสั่งสอนให้หลาบจำ

และต้องให้รางวัลคนขยันให้ชื่นใจด้วย

โรดเอ่ยเรียบๆ "ไปถามลอเรนซ์ว่าคำนวณแต้มความดีไปถึงไหนแล้ว ถ้าไม่มีปัญหา อีกสามวันเปิดให้เอาแต้มความดีมาแลกของได้"

"จริงรึ?"

โอทัวยืดตัวตรงทันที มองโรดอย่างไม่อยากเชื่อ

"หือ?"

โรดย้อนถามโอทัว "ข้าเคยหลอกเจ้าเหรอ?"

"ไม่เคยครับ ไม่เคย ขอโทษขอรับท่านลอร์ด!"

โอทัวโดนด่าแต่กลับไม่ใส่ใจ ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความตื่นเต้น

"ขอบคุณท่านลอร์ด!"

"ขอบคุณท่านลอร์ด!"

คนรอบข้างต่างพากันโค้งคำนับ ตื่นเต้นกันยกใหญ่

มีเพียงคนขี้เกียจสามคนที่เพิ่งถูกลงโทษนั่งแปะอยู่กับพื้น สีหน้าสำนึกผิด อยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา

เดิมทีพวกเขานึกว่าแต้มความดีเป็นแค่เรื่องหลอกเด็ก ไม่นึกว่าจะแลกเสบียงได้จริงๆ!

โรดกวาดสายตามองทุกคน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

การแลกของเป็นแค่การให้ลิ้มรสความหวาน ให้พวกเขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของแต้มความดี

ของจริงยังรออยู่ข้างหลังต่างหาก

[จบแล้ว]