บทที่ 30 - อัญมณีเหนือโลก

นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าเอวริลจะมีอัญมณีเหนือโลก

โรดยื่นมือจะไปรับตามสัญชาตญาณ แต่ยื่นไปครึ่งทางก็ชะงัก

"บารอนเอวริล เจ้าเอาของสิ่งนี้ออกมา คงไม่ได้แค่ต้องการอยู่ที่สันเขาสนดำใช่ไหม?"

"ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากให้ท่านช่วยข้าทวงคืนดินแดนจะได้ไหมคะ?"

เอวริลมองโรดตาละห้อย ปลายคิ้วเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเปราะบาง

โรดส่ายหน้า "เรื่องนั้น อัญมณีเม็ดเดียวไม่พอหรอก"

ล้อเล่นน่า

อัญมณีเหนือโลกมีค่าจริง แต่ไม่คุ้มให้โรดเอาชีวิตไปทิ้ง

อีกอย่างคนที่โค่นล้มเอวริลที่เรเซอร์เพลนได้ต้องไม่ธรรมดา ยังมีพวกเผ่าสมิงดุร้าย หรืออาจมีเผ่าต่างถิ่นอีก

โรดมีคนแค่กี่คนเชียว?

ทหารสิบนายคือสมบัติทั้งหมดที่มี อย่างมากก็นับรวมทหารรับจ้างเก้านายของกอนเลอเข้าไปด้วย

ถึงกอนเลอจะเข้าร่วมดินแดนแล้ว แต่ทหารรับจ้างลูกน้องเขาจะยอมตามไปเสี่ยงตายหรือเปล่าก็ไม่รู้

ต้องเข้าใจว่า การปกป้องดินแดนกับการบุกโจมตีดนแดน มันคนละเรื่องกันเลย

ศัตรูซ่อนอยู่หลังรั้ว มีกินมีดื่ม ยิงธนูออกมาเล่นๆ

แล้วเราทิ้งบ้าน แบกเสบียงแบกน้ำ วิ่งข้ามทุ่งไปตีเขา?

เสี่ยงขนาดนี้ เพื่ออัญมณีเม็ดเดียว?

"ต้องเพิ่มเงิน"

"แต่ข้าไม่มีทรัพย์สินอื่นแล้ว..."

"งั้นก็ช่วยไม่ได้"

โรดจนปัญญา

เอวริลเหมือนลูกโป่งแฟบ นั่งหมดแรงอยู่บนเตียง

เงียบไปเนิ่นนาน

เอวริลเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "งั้นข้าอยู่ที่ดินแดนท่าน ท่านคุ้มครองความปลอดภัยให้ข้า อัญมณีนี้พอไหมคะ?"

"นั่นย่อมพอแน่นอน!"

โรดพยักหน้าหงึกๆ พูดเสียงนุ่ม "แต่เพื่อลดปัญหาที่ไม่จำเป็น เจ้าควรหาผ้าปิดหน้าหรืออะไรทำนองนั้นมาใส่ด้วย"

"อื้อๆๆ! ได้ค่ะ!"

เอวริลโล่งอก ในที่สุดก็มีที่ซุกหัวนอนที่มั่นคง

เป็นบารอนขุนนางที่หล่อเหลาและใจดี น่าจะรักษาสัญญา

แม้อัญมณีแห่งชีวิตจะมีราคาสูง แต่สำหรับเอวริลที่ไม่ได้ฝึกวิชาลมหายใจมันก็ไม่มีความหมายมากนัก เอามาแลกกับชีวิตที่มั่นคงและสุขสบายถือว่าคุ้มค่า

เอวริลส่งอัญมณีให้โรดอีกครั้ง

โรดรับมาด้วยสองมืออย่างทะนุถนอม ความรู้สึกอุ่นนุ่มลื่นมือส่งผ่านมาทันที

[รวบรวมอัญมณีเหนือโลกชิ้นแรกสำเร็จ และเป็นอัญมณีแห่งชีวิต ปลดล็อกฉายา: พลังแห่งชีวิต]

[พลังแห่งชีวิต (สีฟ้า): พลังชีวิตเพิ่มขึ้นร้อยละยี่สิบ (คาดว่าอายุขัยตามธรรมชาติเพิ่มขึ้น 10 ปี), ผลของอัญมณีเหนือโลกที่สวมใส่ทั้งหมดเพิ่มขึ้น 20%]

[ฉายาถัดไป: รวบรวมอัญมณีเหนือโลกต่างชนิดกันห้าชิ้น ปลดล็อก: นักสะสมอัญมณี]

มีฉายาจริงๆ ด้วย

แถมยังเป็นฉายาสีฟ้าที่เพิ่มอายุขัยสิบปีโดยตรง

โรดดีใจมาก

ไม่มีใครไม่อยากอายุยืน โดยเฉพาะโรดที่เป็นลอร์ด

ต้องอยู่นานๆ ถึงจะสร้างอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ได้

โรดเลือกติดตั้งทันทีโดยไม่ลังเล

พลังงานอ่อนโยนสดชื่นผุดขึ้นมาทั่วทุกส่วนของร่างกายราวกับสายฝนชโลมกาย

ชั่วพริบตาโรดรู้สึกเหมือนแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน รอบกายรายล้อมด้วยเสียงนกและกลิ่นดอกไม้ตามธรรมชาติ ทั้งร่างกายและจิตใจผ่อนคลายอย่างเต็มที่ สดชื่นกระปรี้กระเปร่าอย่างที่สุด

ทำให้โรดเผลอหรี่ตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้ม

ภายในห้องเงียบกริบ

เอวริลจ้องมองโรดตรงหน้า จู่ๆ ก็รู้สึกด้อยค่า

ฉลาด เด็ดขาด รอบคอบ แถมยังหล่อเหลา อาศัยความสามารถตัวเองนั่งเก้าอี้ลอร์ดได้อย่างมั่นคง

กลับมาดูตัวเอง นอกจากถูกทรยศ ยังเกือบเอาชีวิตไม่รอด แถมยังทำให้คนอื่นตายทางอ้อม

ตอนนี้ต้องเอาอัญมณีแห่งชีวิตที่เก็บสะสมมาแลกที่ซุกหัวนอน

"เป็นยังไงบ้างคะ บารอนโรด?"

ผ่านไปนาน เอวริลถามอย่างระมัดระวัง

"ข้าลองสัมผัสสรรพคุณที่เจ้าว่าดู"

โรดลืมตาขึ้น พูดอย่างจนใจ "แต่ข้าไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนเลย"

อันนี้โรดไม่ได้โกหก พลังงานอ่อนโยนมาจากฉายา

ผลของฉายาอยู่แค่ไม่กี่วินาที อัญมณีแห่งชีวิตในมือไม่ได้ให้ความรู้สึกพิเศษอะไรกับเขา

เอวริลได้ยินดังนั้นก็ตกใจ รีบอธิบาย "ข้าไม่ได้หลอกท่านนะบารอนโรด อันนี้ต้องใส่นานๆ ถึงจะเห็นผล!

เวลาบาดเจ็บพกติดตัว แผลก็หายเร็วขึ้นด้วย!"

"แน่นอน ข้าไม่ได้ไม่เชื่อเจ้า ข้าแค่แสดงความเห็น"

โรดรีบแก้ตัว ให้เอวริลสบายใจ

โรดเก็บอัญมณีแห่งชีวิตใส่ถุงหนัง ยัดใส่ในอกเสื้อ

มองเอวริลที่นั่งอยู่บนเตียง จู่ๆ เขาก็เอ่ยว่า

"ความจริงเรื่องช่วยเจ้าชิงเรเซอร์เพลนคืน ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้"

เอวริลตาสว่าง ลุกขึ้นนั่งทันที

"แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ข้าสัญญาได้แค่ว่าจะทำในอนาคต"

โรดพูดจริงจัง "และข้ามีเงื่อนไข"

"เชิญพูดค่ะ" เอวริลมองด้วยความคาดหวัง

โรดจ้องเอวริล พูดเสียงเข้ม "สามข้อ"

คิดอยู่ครู่หนึ่ง โรดก็พูดต่อ

"ข้อแรก เรเซอร์เพลนยังเป็นของเจ้า แต่ภาษีข้าเป็นคนกำหนด เช่นภาษีหกส่วน เจ้าเอาไปสอง ข้าเอาสี่"

"ข้อสอง การขุดค้นทรัพยากรทั้งหมดข้าเป็นคนรับผิดชอบและจัดการ กำไรเจ้าสาม ข้าเจ็ด"

"ข้อสาม ข้าสามารถเกณฑ์ทหารในดินแดนเจ้าได้ การป้องกันเรเซอร์เพลนข้าก็จะดูแลเอง

พูดง่ายๆ คือ เจ้าแค่อยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟอย่างสงบสุข ที่เหลือข้าจัดการเอง"

"ฟังดูน่าสังเวชกว่าลอร์ดใต้ปกครองอีก..."

เอวริลพึมพำเสียงเบา

"เจ้าใจดีเกินไปไม่เหมาะจะปกครองดินแดนแดนเหนือ และข้าต้องการแค่ชื่อลอร์ดของท่าน ส่วนอื่นๆ ท่านไม่ต้องทำอะไรเลย ภาษีรายหัวที่ต้องส่งจักรวรรดิข้าก็จะรับผิดชอบเอง"

โรดกอดอก ยิ้ม "ไม่เป็นไร เจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรก็เสนอมาได้"

การเจรจาไม่ได้จบในครั้งเดียว โรดจึงตั้งเงื่อนไขสุดโหดไว้ก่อน รอให้เอวริลต่อรอง

เอวริลย่อมต้องขอเพิ่มราคา โรดก็กดราคา สุดท้ายจะได้เงื่อนไขที่ทั้งสองฝ่ายรับได้

"ไม่มีปัญหา เอาตามนี้แหละค่ะ"

"อืม มีเงื่อนไขอะไรก็พูดมาตรงๆ... หะ?"

คราวนี้เป็นตาโรดที่ตกใจ

เอวริลถอนหายใจเบาๆ สีหน้าดูปลงตก "ท่านพูดถูก ข้าไม่เหมาะจะบริหารดินแดน และไม่อยากบริหารด้วย รู้สึกเหนื่อยทุกวันเลย..."

คำตอบนี้ทำเอาโรดรู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย

เงียบไปครู่หนึ่ง โรดเอ่ยอีกครั้ง "ถ้าเจ้าอยากได้อะไรอย่างอื่นก็บอกมาได้"

"ข้าอยากกินน้ำผึ้งทุกวัน ถ้ามีเนยแข็งด้วยยิ่งดี ข้าชอบกินตับห่าน ลิ้นเป็ด และเนื้อกวางย่าง ผลไม้ขอเป็นเชอร์รี่แดงกับมะพร้าว"

โรดยกมือเบรกเอวริล "ข้าไม่ได้ให้เจ้าสั่งอาหาร"

ที่โรดอยากถาม คือเอวริลอยากแก้แค้นพวกจลาจลหรือแม่เลี้ยงไหม

"เรื่องเสื้อผ้าข้าไม่เลือกมาก ขอแค่สวยก็พอค่ะ"

"......"

โรดเลิกพูดมาก สรุปเลย "งั้นเราตกลงกันด้วยวาจาไว้ก่อน พอกลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟข้าจะร่างสัญญาเป็นทางการ"

"ไม่มีปัญหาค่ะ!" เอวริลรับปากอย่างสดใส ใบหน้าเปื้อนยิ้มหวาน

"งั้นตอนนี้เหลือคำถามสุดท้าย"

ไหนๆ ก็คุยมาถึงขั้นนี้แล้ว โรดไม่อยากให้มีความคลางแคลงใจเหลืออยู่

"เจ้าหนีรอดจากเงื้อมมือพวกจลาจลมาได้ยังไง"

"ข้าบอกท่านได้ แต่ท่านอย่ากลัวนะ แล้วก็อย่าบอกใครด้วย"

"ตกลง"

เอวริลพยักหน้าเบาๆ หลับตาลง ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอเล็กน้อย ส่งเสียงที่ยากจะบรรยายออกมา

"อื้อ..."

เสียงผู้หญิงที่เจือความเจ็บปวดดังออกมาจากในบ้าน คนที่อยู่ข้างนอกพากันขนลุกซู่

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

กอนเลอลุกขึ้น ชะโงกหน้าจะมองเข้าไปในบ้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ถูกดูแรนท์ดึงกลับมา

"อย่ามองมั่วซั่ว อย่าคิดมั่วซั่ว เรื่องของท่านลอร์ดไม่ใช่เรื่องที่เราจะเดาสุ่มได้"

ดูแรนท์กวาดสายตามองทุกคน

จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง หันไปหาทหารยาม "เริ่มย่างเนื้อเถอะ รอท่านลอร์ดคุยธุระเสร็จจะได้กินมื้อค่ำ"

"ท่านดูแรนท์ แต่ถุงเกลือเราลืมไว้ในบ้านขอรับ"

ทหารยามบอกอย่างจนใจ

"ไม่เป็นไร"

ดูแรนท์หันไปหาเด็กผู้หญิงตัวเล็ก "ซูซาน ที่บ้านเจ้ามีเกลือไหม? ขอพวกเราหน่อยได้ไหม?"

เด็กน้อยพยักหน้า วิ่งไปที่บ้านไม้ข้างๆ หยิบก้อนผลึกสีขาวขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือออกมาจากมุมห้อง ส่งให้ดูแรนท์

"ถ้าไม่พอยังมีอีก" เด็กน้อยบอก

"นี่มัน..."

ดูแรนท์ค่อยๆ รับผลึกสีขาวมา "แร่เกลือหิน (Rock Salt)?"

[จบแล้ว]