บทที่ 29 - บารอน โปรดสำรวมด้วย

ทันทีที่โรดก้าวเข้าประตู ก็สบตากับเด็กสาว

ดวงตาสดใสนั้นจ้องมองโรดเขม็ง เห็นได้ชัดว่าเธอมองปราดเดียวก็รู้ว่าใครคือหัวหน้ากลุ่ม

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าค่ะ คุณชายผู้สูงศักดิ์"

เสียงของเด็กสาวใสกังวาน น้ำเสียงนุ่มนวลสุภาพ "ข้าหิวมาก ขอกินอะไรหน่อยได้ไหมคะ?"

โรดพยักหน้า หันไปสั่งให้ทหารนำเนื้อตากแห้งและเสบียงแห้งมาให้เธอ แล้วรินน้ำให้อีกแก้ว

ดูออกว่าเธอหิวโซ แต่เธอก็ยังฉีกเสบียงแห้งเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วรีบใส่ปากเคี้ยว ไม่ใช่กัดกินทั้งก้อน

เห็นได้ชัดว่าเป็นสัญชาตญาณที่ได้รับการอบรมมารยาทขุนนางมาอย่างดี

เธอกินอย่างตั้งใจ ก้มหน้าเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างรวดเร็วแต่ละเอียดลออเหมือนกระต่าย กลืนลงคออย่างยากลำบากแล้วรีบฉีกอีกชิ้นใส่ปาก

ภายในบ้านไม้เงียบกริบ มีเพียงเสียงเคี้ยวเบาๆ ของเด็กสาว

รอจนเธอกินเสร็จหมดชิ้น โรดถึงเอ่ยปาก

"ข้าคือ โรด ทิวลิป ลอร์ดแห่งสันเขาสนดำ ดีใจที่เห็นเจ้าฟื้น แต่ข้าไม่ใช่คนช่วยเจ้า"

โรดไม่ปิดบัง เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและการคาดเดาของเขาให้ฟัง

"ขอโทษด้วยค่ะ เป็นข้าที่ทำให้คุณนายพรานต้องเดือดร้อน"

เด็กสาวก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิด

ลูกพรานทั้งสามคนยังไม่หายเศร้า ก้มหน้านิ่ง สะอื้นไห้เบาๆ

"มันเป็นความผิดของหมีดำ หลังฤดูเพาะปลูกข้าจะระดมพลล่าสัตว์ ไล่พวกมันกลับเข้าป่า"

โรดทำลายบรรยากาศโศกเศร้า หยิบเข็มกลัดยื่นให้เด็กสาว "คนของข้า อาเลยา เจอสิ่งนี้ตอนทำแผลให้เจ้า

ข้าคิดว่าเจ้าคงจะเป็นลอร์ดแห่งเรเซอร์เพลน ที่เขาลือกันว่าถูกฆ่าตายไปแล้วใช่ไหม?"

"ไม่ได้แนะนำตัว เสียมารยาทแล้วค่ะ"

เด็กสาวขอโทษอีกครั้ง ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านพูดถูก ข้าคือลูกสาวคนโตของเอิร์ลเรดกริฟฟิน ลอร์ดแห่งเรเซอร์เพลน เอวริล เรดกริฟฟิน"

เดาถูกจริงๆ

โรดคิดในใจ แต่เด็กสาวคนนี้ต่างจากที่โรดจินตนาการไว้

ดูบอบบางเกินไป

พ่อของเธอ อัศวินเรดกริฟฟิน สมัยหนุ่มๆ เคยนำทหารห้านายฝ่าวงล้อมกบฏนับร้อย ปราบปรามน้องชายที่คิดก่อกบฏอย่างดุดัน ความห้าวหาญเกินมนุษย์มนา

แต่ในตัวเด็กสาวไม่เห็นแววแบบนั้นเลย

ความจริงคุณหนูขุนนางจะเรียบร้อยอ่อนหวานก็ปกติ

ปัญหาคือ อ่อนแอขนาดนี้มาทำอะไรที่แดนเหนือ?

โรดเต็มไปด้วยคำถาม

"น่าเสียดายที่ดินแดนของข้าถูกพวกจลาจลยึดครอง ไม่อย่างนั้นข้าคงรับเด็กสามคนนี้กลับไปเลี้ยงดูได้" เอวริลพูดอย่างจนใจ

"ไม่จำเป็น ข้าจะจัดการชีวิตพวกเขาเอง"

โรดตัดบทความคิดเอวริลทันที

โรดจะรับผิดชอบราษฎรของตัวเอง แม้จะเป็นแค่เด็ก

"ทำไมคนเรเซอร์เพลนถึงปองร้ายเจ้า?"

โรดเปลี่ยนเรื่อง ขมวดคิ้วถาม "เจ้าเก็บภาษีเท่าไหร่? เจ็ดส่วน?"

ภาษีหกส่วนของโรดก็เก็บแบบเกือบชนเพดานความอยู่รอดแล้ว ถ้าเอวริลเก็บเจ็ดส่วน ก็คงเกินรับไหวจริงๆ

แต่ไม่ว่าจะยังไง ในฐานะลอร์ด การที่พวกเขาลอบสังหารเอวริลก็เป็นเรื่องผิด

เอวริลส่ายหน้า

"หือ? สูงกว่าเจ็ดส่วนอีกเหรอ?"

โรดตกใจ

สาวน้อยบอบบางคนนี้โหดกว่าเขาอีกเหรอ?

เอวริลส่ายหน้าอีกครั้ง พูดเสียงอ่อย "เปล่าค่ะ ข้าเก็บภาษีแค่สองส่วน ข้าไม่อยากให้ใครอดตาย"

โรดเงียบ

ดูแรนท์ก็เงียบ

ภาษีสองส่วน ต่ำกว่าภาษีที่โรดใช้ซื้อใจคนเสียอีก

กอนเลอที่ยืนดูอยู่หน้าประตูถึงกับตาโต หันมาถาม

"คุณหนูขุนนาง ท่านพูดผิดหรือเปล่า? ภาษีสองส่วน? แล้วพวกมันยังจะฆ่าท่านอีกเหรอ?"

"ข้ารู้ว่าพวกเขาอยู่กันอย่างยากลำบาก ข้าเลยเก็บแค่สองส่วน"

ดวงตาของเอวริลเหม่อลอย มองพื้นอย่างว่างเปล่า "ข้าก็ไม่เข้าใจ ข้าคิดว่าข้าดีกับพวกเขามาก แบ่งเนยแข็งที่เอามาให้พวกเขากินด้วย"

โรดกอดอก พูดเนิบๆ "ในที่ที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะอยู่รอดอย่างแดนเหนือ ความเมตตามักหมายถึงความอ่อนแอ

ความใจดีที่เหมาะสมคือคุณธรรม แต่ความใจดีพร่ำเพรื่อจะบ่มเพาะความโลภ"

"แต่ว่า... เดิมทีพวกเขาก็ดีกับข้านะคะ ทุกคนเจอหน้าข้าก็ยิ้มแย้มทำความเคารพ"

เอวริลมองโรดอย่างไม่เข้าใจ "เมื่อก่อนตอนอยู่ปราสาทกริฟฟิน ข้าก็ทำแบบนี้กับชาวบ้าน พวกเขาก็มักเอาของขวัญมาให้ข้า"

ท่าทางบอบบางของเธอเหมือน "น้องหลิน" (หลินไต้อวี้) ในละครที่โรดเคยดูชาติก่อน ทำเอาใจอ่อนยวบ

โรดลดความดุดันลง พูดเสียงนุ่ม "ข้าเชื่อที่เจ้าพูด บางทีอาจมีราษฎรที่ซื่อสัตย์อยู่จริง แต่ทุ่งร้างทางเหนือก็มีพวกจลาจลอยู่มากเช่นกัน"

"เจ้าเคยคิดไหม เจ้าไม่มีรากฐานในเรเซอร์เพลน ตอนเจ้าถูกปองร้าย ราษฎรที่ซื่อสัตย์จะไม่กล้าออกมาช่วย ส่วนพวกจลาจลที่ปองร้ายเจ้าก็จะยึดอำนาจ

แล้วผลลัพธ์ก็เป็นอย่างตอนนี้"

โรดผายมืออย่างจนใจ

เอวริลพยักหน้า เศร้าสร้อย "ท่านบารอนโรด ท่านพูดถูก ข้าผิดเองจริงๆ"

"ไม่เป็นไร รอดมาได้ก็ดีแล้ว"

โรดปลอบใจ แล้วถามด้วยความอยากรู้ "สรุปแล้วเจ้าหนีออกมาได้ยังไง? รู้ไหมว่าข้างนอกลือว่าเจ้าตายแล้ว"

เอวริลลังเลครู่หนึ่ง ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ข้า... ข้าไม่พูดได้ไหมคะ?"

โรดชะงัก

เขาคิดไว้ว่าเอวริลอาจไม่ตอบ เพราะอาจเกี่ยวกับความลับในการเอาชีวิตรอด

วิธีปฏิเสธที่เขาคิดไว้มีสารพัด ทั้งบ่ายเบี่ยง โกหก หรือเงียบ แต่ไม่นึกว่าจะถามกลับมาซื่อๆ แบบนี้

แม่หนูนี่ซื่อเกินไปไหม?

"ย่อมได้ ทุกคนย่อมมีความลับของตัวเอง"

โรดยิ้มแล้วลุกขึ้น "งั้นเจ้าพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปส่งเจ้าที่เมืองฟรอสต์ลีฟ แล้วเจ้าก็กลับตระกูลเรดกริฟฟินได้

ทุกอย่างผ่านไปแล้ว"

โรดปลอบเอวริล ใบหน้าหล่อเหลาเผยรอยยิ้มสดใสที่หาดูยาก

"ท่านบารอนโรดผู้สูงศักดิ์"

"หือ?"

โรดหันกลับมา "มีอะไรอีกเหรอ?"

เอวริลกวาดสายตามองคนรอบข้าง พูดเสียงเบา "ข้าขอคุยกับท่านตามลำพังได้ไหมคะ?"

โรดลังเลไม่กี่วินาที แล้วโบกมือ

คนอื่นรู้หน้าที่ลุกออกไปจากบ้านไม้ แล้วปิดประตูให้

"เชิญพูด บารอนเอวริล"

โรดนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ มองเอวริลนิ่งๆ

"ข้าไม่กลับตระกูลเรดกริฟฟินได้ไหมคะ?"

"หือ?"

ไม่กลับบ้านแล้วจะไปไหน?

ประโยคหลังโรดไม่ได้พูดออกมา แค่จ้องมองเอวริลด้วยความสงสัย รอฟังเธอพูดต่อ

"ท่านพ่อข้าแก่มากแล้ว เวลาที่มีสติน้อยมาก ตอนนี้ตระกูลเรดกริฟฟินมีแม่เลี้ยงกับอาของข้าเป็นคนตัดสินใจ"

เอวริลถอนหายใจเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า "นางไม่ชอบข้า ข้ามาแดนเหนือก็เพราะถูกนางเนรเทศ

ถ้าข้ากลับไปตระกูลก็คงถูกนางจับยัดไปที่ไหนสักแห่ง อาจจะให้แต่งงานกับขุนนางสักคน หรืออะไรทำนองนั้น"

ข้อมูลนี้โรดคาดไม่ถึง

โรดขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วเงยหน้าถาม "งั้นเรื่องที่ลอบสังหารเจ้า แม่เลี้ยงเจ้าก็มีส่วนรู้เห็น?"

"ข้าไม่รู้ ข้ารู้แค่ว่าที่ตระกูลไม่ใช่ที่ปลอดภัยแล้ว ข้าเลยอยาก..."

เอวริลมองโรดด้วยสายตาเปราะบาง "ข้าขออยู่ที่นี่กับท่านได้ไหมคะ?"

"ขอพูดตรงๆ นะ บารอนเอวริล สันเขาสนดำก็ไม่ใช่ที่ปลอดภัยนักหรอก"

โรดไม่อยากรับคุณหนูขุนนางคนนี้ไว้

ตามที่เอวริลบอก ตระกูลเรดกริฟฟินมีแม่เลี้ยงคุม แล้วแม่เลี้ยงก็อยากกำจัดเธอ

ถ้าโรดรับเอวริลไว้ ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับตระกูลเรดกริฟฟินสิ?

ประเด็นคือโรดไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย

"ที่นี่ของท่านปลอดภัยมาก และท่านอยู่ใกล้เรเซอร์เพลนที่สุด"

เสียงเอวริลอ่อนหวาน อ้อนวอน "ท่านช่วยชีวิตข้า ท่านเป็นบารอนผู้หล่อเหลาและใจดี..."

"ไม่ ข้าไม่ใจดี ข้าเป็นบารอนที่โหดเหี้ยม"

โรดรีบโบกมือปฏิเสธ

ยุคนี้คนใจดีมักซวย ข้าไม่กล้าใจดีหรอก

"เฮ้อ"

เอวริลถอนหายใจ คิดอยู่นาน สุดท้ายก็ยื่นมือปลดเสื้อออก เผยให้เห็นชุดชั้นใน

โรดรีบยกมือห้าม "บารอนเอวริล โปรดสำรวมด้วยครับ"

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

เอวริลหัวเราะเบาๆ ล้วงเอาผลึกรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดสีเขียวมรกตออกมาจากชั้นในของชุดชั้นใน

"นี่คืออัญมณีแห่งชีวิต (Life Gem) เก็บไว้ติดตัวจะช่วยเพิ่มสมรรถภาพร่างกาย ว่ากันว่าช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการฝึกวิชาลมหายใจด้วย"

โรดค่อยๆ ลุกขึ้น จ้องมองอัญมณีเขม็ง

อัญมณีเหนือโลก (Extraordinary Gem)

[จบแล้ว]