บทที่ 27 - เหมืองเงิน
บทที่ 27 - เหมืองเงิน
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่า ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโรด
[ค้นพบแหล่งแร่ผสมเงินและทองแดง ต้องการแสดงเครื่องหมายหรือไม่?]
เหมืองเงิน?
หัวใจโรดเต้นแรง เงินมาแล้ว!
"แสดง"
ยืนนิ่งส่งกระแสจิต โรดก็รู้สึกถึงจุดสีฟ้าทางทิศขวาหน้าไกลออกไป แสดงระยะทางอีกสองร้อยเก้าสิบเมตร
เหมืองเงินส่วนใหญ่มักไม่อยู่โดดๆ อาจผสมกับแร่เหล็ก แร่ทองแดง หรือแร่ตะกั่ว
แต่นั่นไม่ใช่อุปสรรคต่อการผลิตแร่เงิน
"ท่านลอร์ด ท่านเจออะไรหรือเปล่า?"
เสียงของเรนดังขึ้น เรียกสติโรดกลับมา
โรดส่ายหน้าเบาๆ
"ไม่เป็นไร"
เหมืองเงินวิ่งหนีไม่ได้ โรดไม่รีบ
กลางคืนในป่าทัศนวิสัยไม่ดี ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเข้าไป
โรดไม่พูดอะไรอีก ก้มหน้าเก็บลูกธนูในป่าจนครบ แล้วกลับไปที่แคมป์
วัตถุดิบชั้นเลิศมักต้องการเพียงการปรุงที่เรียบง่าย
กระต่ายป่าที่บั้งเนื้อแล้วโรยเกลือย่างจนเหลืองกรอบ ไม่ต้องใส่เครื่องเทศอื่น แค่โรยพริกป่นหน่อย ก็หอมหวานชวนน้ำลายสอ
เสียดายที่กระต่ายป่าไม่ค่อยอ้วนพี เจ็ดคนกินหมดแล้วยังต้องกินเสบียงแห้งเพิ่มถึงจะอิ่มท้อง
กลางคืนดูแรนท์และคนอื่นๆ ผลัดกันเฝ้ายาม โรดจึงนอนหลับสบายตลอดคืน
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
ฟ้าเพิ่งสาง ขบวนก็ออกเดินทางเข้าสู่ป่า
เครื่องหมายในสายตาโรดบอกแค่ระยะทางตรง เป้าหมายอยู่อีกฝั่งของหุบเขา
ใต้หุบเขาเป็นลำธารที่เกือบจะแห้งขอด น้ำในลำธารอันน่าสงสารไหลเอื่อยๆ ตามซอกหินที่มีตะไคร่น้ำเกาะ ลงไปรวมกันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ ที่ตีนเขา
โรดหาข้ออ้างว่าจะไปล้างหน้า พาดูแรนท์กระโดดลงจากเนินเขา สังเกตดูก้อนหินในน้ำ
ประกายแสงสีเงินขาวแวบหนึ่งดึงดูดความสนใจของโรด
"เจอแล้ว!"
โรดอุทานในใจ ล้วงมือลงไปในน้ำเย็นเฉียบ หยิบก้อนหินสีเงินขาวก้อนนั้นขึ้นมา
"ดูนี่สิ"
โรดโยนก้อนหินให้ดูแรนท์ที่อยู่ข้างๆ
"นี่มัน... แร่เงิน?"
ดูแรนท์มองดูความแวววาวบนก้อนหิน ถามด้วยความตกใจ "ท่าน... ท่านไปเจอที่ไหน?"
โรดบุ้ยปาก บอกใบ้ให้ดูแรนท์มองไปที่หลุมในน้ำ
ในโพรงน้ำใต้ก้อนหินใหญ่ มีประกายแสงที่สังเกตเห็นได้ยากซ่อนอยู่
"นี่มันสายแร่เงิน?!"
ดูแรนท์ตกตะลึงจนต้องกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่ กลั้นใจไม่ให้ตะโกนออกมา
นี่มันเงินชัดๆ!
เงินล้วนๆ!
ดูแรนท์ไม่ลังเล รีบหาก้อนหินแถวนั้นมาอุดปิดโพรงใต้แอ่งน้ำไว้
"ข้าคิดว่าตอนนี้เรายังไม่มีกำลังพอจะขุดเจาะมัน ต้องซ่อนมันไว้ก่อนขอรับท่านลอร์ด!"
ดูแรนท์โยนหินเสร็จถึงเพิ่งได้สติ รีบอธิบาย "ขออภัยนายท่าน ข้าตัดสินใจโดยพลการโดยไม่ได้ขออนุญาตท่าน..."
"เจ้าคิดเหมือนข้า"
โรดยกมือห้ามดูแรนท์พูดต่อ "ต่อให้เจ้าทำผิดข้าก็ไม่โทษเจ้า ข้าเข้าใจความภักดีของเจ้า"
ตอนนี้ใครก็แทนที่ดูแรนท์ไม่ได้
"ขอบพระคุณที่ท่านไว้ใจ"
ดูแรนท์ก้มศีรษะทำความเคารพอย่างจริงจัง
จากนั้นเขาก็ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวมาข้างหน้า ก้มกระซิบ "นายท่าน ทุ่งร้างทางเหนือไม่เหมือนดินแดนท่านเอิร์ลทิวลิป การเปิดเหมืองเงินที่นี่มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกแย่งชิง
ท่านควรเริ่มวางแผนแต่เนิ่นๆ"
"อืม ข้ารู้ อีกไม่นานเจ้าจะได้กลับไปทำอาชีพเก่าของเจ้าแล้ว"
โรดพยักหน้าเห็นด้วย
ดูแรนท์เคยเป็นครูฝึกทหารฝีมือเยี่ยมในปราสาททิวลิป
ไม่ว่าจะเป็นเหมืองเงินหรือขบวนรถขนส่งแร่เงิน ล้วนต้องการกองกำลังคุ้มกันที่มากขึ้น
การฝึกทหารเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ก็หมายความว่าชาวนาหรือทาสต้องละทิ้งการผลิต
แค่การเพาะปลูกอย่างเดียว เลี้ยงคนทั้งเมืองสี่ร้อยกว่าคนไม่ไหว
ไม่ใช่แค่พื้นที่เพาะปลูก แต่รวมถึงเนื้อ ปลา ไข่
สันเขาสนดำยังมีเรื่องต้องพัฒนาอีกมาก
"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านลอร์ด!"
แววตาของดูแรนท์แน่วแน่ ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นลึกๆ "ข้าจะฝึกทหารให้ท่านเพิ่ม!"
โรดพยักหน้า ตบไหล่ดูแรนท์เบาๆ
"ไม่รีบ เราค่อยเป็นค่อยไป ของที่ควรมีเดี๋ยวก็มีเอง"
หลังจากทำเครื่องหมายบนแผนที่เสร็จ ก็ปีนกลับขึ้นเนินเขาเดินทางต่อ
การค้นพบเหมืองเงินทำให้โรดอารมณ์ดี ยิ่งคาดหวังกับการเดินทางข้างหน้ามากขึ้น
ป่าเขากว้างใหญ่ ภูมิประเทศซับซ้อน เจอภูเขาสูงชันขวางทาง โรดและคณะก็ต้องเดินอ้อม
โชคดีที่ไม่ได้เดินเหนื่อยเปล่า สองวันผ่านไปก็พบสายแร่เหล็กอีกแห่งทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ
ที่ทำให้โรดตื่นเต้นยิ่งกว่า คืออาเลยาพบบ้านไม้ที่มีควันไฟลอยขึ้นมาที่ตีนเขา
ไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายแล้ว
ทุกคนดีใจ รีบลงเขา มุ่งหน้าไปยังบ้านไม้
บ้านไม้สามหลังล้อมเป็นลานเล็กๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของโรด ควันไฟลอยมาจากบ้านหลังกลาง
"อาเลยา เจ้าไปดูลาดเลาก่อนว่ามีอันตรายไหม"
เรนสั่งลูกสาว
อาเลยาพยักหน้า
"โฮก!"
ยังไม่ทันที่เธอจะหันหลัง เสียงคำรามกึกก้องก็ดังมาจากทิศทางของบ้านไม้!
"หมีดำ!"
เรนอุทานลั่น!
ทุกคนหันมามองโรด!
"รีบไปช่วยคน!"
โรดตะโกนสั่ง เรนกระโดดลงไป ไถลตัวลงไปตามเนินเขาอย่างรวดเร็ว!
อาเลยาและกอนเลอตามไปติดๆ โรดและคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งตามไป พุ่งตรงไปยังบ้านไม้!
ยังไปไม่ถึงบ้านไม้ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากในลานบ้าน!
ผ่านประตูใหญ่ที่เปิดอ้า โรดเห็นหมีดำตัวมหึมากำลังกดร่างคนไว้ใต้ตัวและฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง!
ตอนนั้นเอง ผู้หญิงคนหนึ่งถือจอบวิ่งออกจากบ้านไม้พุ่งเข้าใส่หมีดำ แต่ถูกมันตบกระเด็น!
ภาพนี้ทำให้โรดโกรธจัด
"ฆ่ามัน! รีบฆ่ามัน!"
แทบจะพร้อมกัน เรนยืนตั้งหลัก ลูกธนูพุ่งออกจากคันธนู ปักฉึกเข้าที่หลังของหมีดำอย่างแม่นยำ!
"โฮก!"
หมีดำที่เจ็บปวดคำรามลั่น หันขวับมามองหาตัวการ!
ตอนนั้นลูกธนูของอาเลยาก็พุ่งออกไป ปักเข้าที่ลำคอหมีดำทันที!
ที่น่าตกใจคือ พลังชีวิตของหมีดำอึดผิดปกติ ไม่เพียงไม่ล้มลง มันยังพุ่งเข้าใส่พวกโรด!
กอนเลอกระชับขวานศึกเตรียมปะทะ แต่ถูกเสียงตะโกนจากโรดด้านหลังหยุดไว้!
"ข้าจะฆ่ามันเอง!"
โรดเบิกตากว้างจ้องมองหมีดำ คำรามลั่น "ตาย!"
เห็นโรดพุ่งเข้ามา หมีดำกลับหยุดชะงักอย่างไม่น่าเชื่อ แถมยังถอยหลังไปนิดหนึ่งด้วยความกลัว!
"ตอนนี้เพิ่งมากลัวเรอะ? สายไปแล้ว!"
โรดไม่เปิดโอกาสให้หมีดำหนี เขาเหวี่ยงดาบใหญ่เหล็กกล้ากระโดดลอยตัว ฟันลงมาท่ามกลางสายตาหวาดกลัวของหมีดำ!
ฉัวะ!
หัวหมีดำกระเด็นหลุดราวกับลูกบอล ร่างกายร่วงกระแทกพื้นดังสนั่น ฝุ่นตลบ
ดูแรนท์ที่อยู่ข้างๆ รีบเข้าไปดูร่างคนที่นอนอยู่บนพื้น
สภาพเนื้อตัวเละเทะจนเขาดูแค่แวบเดียวก็ต้องหันหน้าหนี ขมวดคิ้วส่ายหน้าให้โรด
โรดหันไปมองผู้หญิงที่ถูกตบกระเด็น
ตอนนั้นอาเลยาไปถึงตัวผู้หญิงแล้ว พยายามจะตรวจดูลมหายใจ แต่เห็นเลือดกองใหญ่ไหลออกมาจากใต้ศีรษะของนาง
อาเลยาเงยหน้ามองโรด
"นางก็ไม่รอด..."
"ไอ้สัตว์เดรัจฉานเอ๊ย!"
โรดยกดาบใหญ่ขึ้น แทงซ้ำลงไปที่หัวหมีดำ!
ความดีใจที่ได้เจอผู้คนเมื่อครู่ ถูกความโกรธเกรี้ยวกลืนกินจนหมดสิ้น!
"ท่านลอร์ด ท่านไม่เป็นไรนะ?"
ดูแรนท์เองก็รู้สึกแย่ แต่ไม่นึกว่าโรดจะโกรธขนาดนี้
[จบแล้ว]