บทที่ 26 - การค้นพบ

เรนตอบตกลงด้วยความยินดี

เขาไม่อยากให้ชีวิตในเมืองฟรอสต์ลีฟที่เพิ่งจะลงตัวต้องมาสะดุด

พรานอีกคนที่เขาเลือกคือลูกสาวของเขาเอง อาเลยา

อาเลยาเชี่ยวชาญการซ่อนตัว เหมาะมากที่จะทำหน้าที่ลาดตระเวนล่วงหน้า แจ้งเตือนอันตรายให้โรดรู้ก่อน

"แต่ข้าขอเลื่อนเวลาเดินทางออกไปอีกหนึ่งสัปดาห์ขอรับ เกราะหนังของท่านลอร์ดใกล้เสร็จแล้วชิ้นหนึ่ง"

โรดตอบตกลงตามคำแนะนำของเรน

เขาไม่ได้รีบร้อน อาศัยจังหวะนี้ตีเหล็กในโรงตีเหล็กอย่างใจเย็น และหมั่นไปตรวจดูผลงานในไร่นาเป็นระยะ

ไม่ถึงสัปดาห์ ในวันที่ห้า เรนก็นำเกราะหนังส่วนหน้าอกมามอบให้โรด

"เวลาเร่งรัด งานเลยไม่มีลวดลายประดับ ขอท่านโปรดอภัย"

"ไม่ต้องมีลายหรอก แค่นี้ก็สวยมากแล้ว"

เกล็ดมังกรสีน้ำเงินเข้มเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ แนบสนิท สะท้อนแสงแวววาวดุจโลหะ

โรดลูบไล้มัน สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและความแข็งแกร่งราวกับเหล็ก

ภายในบุด้วยหนังกวาง ระบายอากาศได้ดี นุ่มและยืดหยุ่น สัมผัสสบายผิวมาก

ภายใต้การปรนนิบัติของสาวใช้ลีอาและซันนี่ โรดถอดเสื้อคลุมออกแล้วสวมเกราะหนัง

"ไม่มีกลิ่นเหม็นเลย แถมยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ด้วย"

ระหว่างสวมใส่ โรดก้มลงดมแล้วถามว่า "นี่กลิ่นอะไร?"

"กลิ่นลาเวนเดอร์ขอรับ"

เรนตอบ "ลาเวนเดอร์มีฤทธิ์กันแมลงและกันบูดตามธรรมชาติ ในนั้นยังมีโรสแมรี่ผสมอยู่นิดหน่อยด้วย"

ลาเวนเดอร์เป็นของหาง่ายในแดนเหนือ เป็นวัสดุหลักในการกำจัดกลิ่นหนังสัตว์

โรดพยักหน้า

ขนาดของเกราะหนังพอดีตัว สาวใช้ดึงสายรัดให้แน่น เกราะแนบสนิทไปกับรูปร่างของโรด

"ฝีมือเรนยอดเยี่ยมจริงๆ"

โรดยกดาบใหญ่เหล็กกล้าขึ้นมาลองเหวี่ยงดู ไม่รู้สึกติดขัดเลยสักนิด

เพียงแต่เกราะหนังไวเวิร์นนี้หนักกว่าเกราะหนังทั่วไป กะดูน่าจะสักสิบแปดจิน

แต่นั่นก็ยังเบากว่าเกราะเหล็ก (Plate Armor) เยอะ

สำหรับโรดที่มี [พลังแห่งการตีเหล็ก] ช่วยเสริม น้ำหนักแค่นี้ไม่ระคายผิว

หลังลองสวม โรดถอดเกราะหนังออก แล้วหยิบดาบของทหารยามมาฟันใส่เกราะเพื่อทดสอบสองที

ผลลัพธ์เหมือนกับตอนฟันใส่ตัวไวเวิร์น ดาบธรรมดาทำได้แค่ทิ้งรอยบุบตื้นๆ ไว้ ตัดเกราะไม่เข้า

ส่วนดาบที่โรดตีเองนั้น ไม่มีความจำเป็นต้องเอามาทดสอบให้เสียของ

เมื่อได้เกราะหนังที่ตั้งตารอมาสวมใส่ วันรุ่งขึ้นโรดก็นำขบวนออกเดินทาง

ดินแดนสันเขาสนดำกว้างใหญ่ไพศาล มีทั้งป่าเขา โค้งแม่น้ำ หุบเขา และพื้นที่ลุ่มต่ำขนาดใหญ่

เวลาวันเดียวเดินไม่ทั่วแน่นอน ดูแรนท์จึงให้มาร์ธาเตรียมเสบียงแห้งและน้ำสำหรับทุกคนไว้สามวัน

ปริมาณนี้เพียงพอให้พวกเขาอยู่ในทุ่งร้างได้ห้าถึงหกวัน——มีพรานอย่างเรนไปด้วย ย่อมไม่ต้องกินแต่ของแห้งๆ

ทุกคนขี่ม้าลัดเลาะไปตามสันเขาสนดำ ยกเว้นอาเลยา

เธอแยกตัวออกไปเดินทางในทุ่งร้าง จะกลับมารวมกลุ่มเฉพาะตอนต้องเร่งเดินทางเท่านั้น

เทือกเขาหินดำอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ครั้งนี้โรดเลือกสำรวจทางทิศตะวันออก

จุดแรกที่ไปถึงคือแม่น้ำสีคราม (แม่น้ำปี้หลาน)

ที่นี่ห่างจากดินแดนของโรดไม่ถึงหกลี้ เป็นแหล่งน้ำสำคัญ แต่ในแผนที่ระบุรายละเอียดไว้ไม่ชัดเจน

อย่างที่เขาว่ากัน อยู่ใกล้ภูเขากินภูเขา อยู่ใกล้ทะเลกินทะเล อยู่ใกล้แม่น้ำก็ต้องกินแม่น้ำ

แน่นอนว่าแม่น้ำไม่ได้มีอาหารทะเลเกลื่อนเหมือนทะเล

ต้องเป็นคุ้งน้ำที่น้ำนิ่งและเขตน้ำลึกที่น้ำไหลช้า จึงจะหาปลาได้เยอะ

ในแม่น้ำยังมีหอยกาบและปู แต่ของพวกนี้เป็นแค่ตัวประกอบ พระเอกคือปลา

โรดเดินสำรวจตามแนวโค้งแม่น้ำ จดบันทึกจุดที่น่าจะมีปลาชุกชุม

เพียงแต่แม่น้ำสายธรรมชาติพวกนี้แคบเกินไป ความกว้างเฉลี่ยแค่สามสิบถึงสี่สิบเมตร จุดที่กว้างที่สุดก็ไม่เกินหกสิบเมตร

กลางแม่น้ำโรดไม่ได้ลงไปสำรวจ แต่ริมตลิ่งจุดที่ลึกที่สุดก็ไม่เกินสองเมตร

โรดจึงสรุปได้ว่า ถ้าอยากได้บ่อปลา คงต้องขุดเอง

แต่ในระหว่างสำรวจก็มีข่าวดี

บริเวณเนินเขาต้นน้ำของโค้งแม่น้ำ โรดพบเหมืองหินธรรมชาติแห่งหนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นหินแกรนิต

หินชนิดนี้เนื้อแข็ง เหมาะสำหรับสร้างโครงสร้างหลักของปราสาท รับน้ำหนักได้ดีและทนทานต่อการกัดกร่อน

ติดแค่ว่าการทำเหมืองค่อนข้างยาก

ระยะทางห่างจากเมืองฟรอสต์ลีฟประมาณสิบห้าลี้

โรดทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่

ถ้าจะทำเหมือง ก็ต้องมีเรื่องการขนส่งเข้ามาเกี่ยวข้อง โรดจึงต้องพิจารณาเรื่องการสร้างถนนด้วย

"ในอนาคตอาจจะมาสร้างปราสาทตรงนี้ก็ได้"

โรดคิดในใจ

สาเหตุที่เมืองฟรอสต์ลีฟไม่ได้ตั้งอยู่ริมโค้งแม่น้ำโดยตรง หลักๆ ก็เพราะกลัวสัตว์ป่าขนาดใหญ่ที่หากินแถวนี้

แต่ถ้าโรดสร้างปราสาท ก็ไม่ต้องกลัวสัตว์ป่าอีกต่อไป

สัตว์ป่ามา ก็เท่ากับมาเพิ่มเมนูอาหารให้โรด

แต่ตอนนี้โรดแค่จินตนาการเล่นๆ ยังไม่นับเป็นการวางแผน จึงไม่เสียเวลาคิดนาน

หยุดพักครู่หนึ่งก็ออกเดินทางต่อเลียบแม่น้ำ จนกระทั่งสองฝั่งแม่น้ำถูกหน้าผาขวางกั้น ขบวนของโรดจึงเปลี่ยนทิศทาง ข้ามแม่น้ำที่บริเวณคุ้งน้ำหน้า แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อ

ใกล้พลบค่ำ ขบวนเดินทางมาถึงป่าเขาแห่งหนึ่ง โรดตัดสินใจว่าจะเข้าป่าพรุ่งนี้

จึงตั้งค่ายพักแรมที่จุดอับลมตีนเขา

ดูแรนท์ก่อไฟ ทหารยามไปเก็บหญ้าแห้งและฟืน

อาเลยาออกไปเดินสำรวจแถวนั้น ไม่นานก็หิ้วกระต่ายป่ากลับมาสองตัว

แถมยังถลกหนังมาให้เรียบร้อย

"ออกมากับพวกเจ้านี่ไม่อดตายจริงๆ"

มองดูกระต่ายย่างส่งเสียงฉ่าๆ บนกองไฟ โรดก็หันไปพูดกับเรน "เจ้าช่วยสอนวิชายิงธนูให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

"หากท่านต้องการ ย่อมได้แน่นอนขอรับ" เรนรับคำอย่างกระตือรือร้น

โรดลุกขึ้นยืน "งั้นเริ่มกันเลย"

เดินทางตอนกลางวันไม่ได้เหนื่อยมาก อาศัยช่วงเวลาว่างนี้ โรดถือโอกาสเรียนรู้เพื่อเพิ่มความสามารถให้ตัวเอง

อย่าว่าแต่ล่าสัตว์ร้ายห้าร้อยตัวเพื่อปลดล็อก [นักล่าสัตว์ร้าย] เลย แค่ปลดล็อกทักษะการล่าสัตว์ทั่วไปก็ยังดี

ทั้งสองเดินไปที่ลานว่างข้างๆ เรนขอยืมธนูจากทหารยามส่งให้โรด แล้วเริ่มสอน

"ถ้าท่านไม่มีพื้นฐานเลย เริ่มแรกให้ฝึกท่ายืนและการยิงแบบมาตรฐานก่อนขอรับ"

เรนสาธิตไปอธิบายไป "ยืนแยกเท้ากว้างเท่าหัวไหล่ หันหน้าเข้าหาเป้าหมาย หลังตรง ศีรษะตั้งตรงตามธรรมชาติ"

"พาดลูกธนูบนคันธนู เอาท้ายลูกธนูเสียบเข้ากับสาย"

"ระวังจุดศูนย์ถ่วงให้มั่นคง อย่าโยกเยก แขนที่ดึงสายธนูต้องขนานกับพื้น"

"นี่เป็นวิธีสร้างความคุ้นเคยกับธนูในช่วงแรก พอชำนาญแล้วไม่จำเป็นต้องทำตามกฎพวกนี้ ขอแค่อย่างเดียว"

"นิ่ง ก็พอ"

สิ้นเสียง เรนง้างธนูปล่อยลูกศรพุ่งออกไป ปักเข้ากลางลำต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างแม่นยำ

"สุดยอด"

โรดได้เห็นวิชาจับวางร้อยก้าวของจริง

โรดมั่นใจเต็มเปี่ยม ตั้งท่าทันที พาดลูกธนูบนสาย แล้วออกแรงดึงสายธนูอย่างแรง!

เรนรีบคว้ามือที่ดึงสายธนูของโรดไว้ แล้วดึงกลับมา

"ไม่ต้องใช้แรงขนาดนั้นขอรับท่านลอร์ด เดี๋ยวธนูจะพัง"

เรนไม่เคยคิดมาก่อนว่าโรดที่ดูรูปร่างธรรมดาจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้

ทันใดนั้นเรนก็นึกถึงดาบใหญ่เหล็กกล้าเล่มโตของโรดขึ้นมาได้

เรนรู้สึกโชคดีที่ส่งธนูยาวของทหารยามให้ท่านลอร์ด ถ้าเป็นธนูล่าสัตว์ของเขาเองที่มีแรงดึงสูงสุดแค่หกสิบจิน ป่านนี้คงหักไปแล้ว

"อ้อ ได้"

โรดได้สติ รีบผ่อนแรงลง แล้วเล็งยิงไปที่ต้นไม้

แรงดี แต่ความแม่นยำแย่มาก ลูกธนูพุ่งไปปักต้นไม้ต้นข้างๆ

โรดรู้สึกเขินนิดหน่อย

ในฐานะลูกนอกสมรส โรดทำงานมาตลอด การฝึกฝนที่มีบ้างก็นานๆ ที เป็นแค่วิชาดาบพื้นฐาน ไม่ค่อยได้จับธนู

"เรื่องปกติขอรับท่านลอร์ด ครั้งแรกข้ายิงไปได้แค่สิบกว่าเมตรเอง"

เรนปลอบใจ

จากนั้นเรนก็ถ่ายทอดเทคนิคการเล็งและประสบการณ์ของตนให้โรด ทั้งสองยืนฝึกซ้อมกันอยู่หน้าป่าไม่หยุด

จนกระทั่งราตรีใกล้มาเยือน โรดก็เริ่มยิงโดนต้นไม้บ้างแล้ว

ดูเหมือนโรดจะพอมีพรสวรรค์ด้านยิงธนูอยู่บ้าง

หลังฝึกซ้อมเสร็จ ในป่าด้านหน้าเต็มไปด้วยลูกธนูปักอยู่เกลื่อนกลาด

โรดผู้มีทรัพยากรจำกัดย่อมไม่ทิ้งขว้าง จึงเดินตามเรนเข้าไปเก็บลูกธนูในป่า

"ท่านเพิ่งหัดยิงทำได้ขนาดนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก ที่เหลือก็แค่ต้องฝึกฝนให้มาก..."

เรนยังพูดไม่ทันจบ ก็สังเกตเห็นว่าจู่ๆ โรดก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองเข้าไปในป่าด้วยสายตาลึกล้ำ

เขาตื่นตัวทันที รีบกวาดสายตาดูรอบๆ แต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ

เรนมองไปข้างหน้า ค่อยๆ ถอยหลังมาถามเสียงเบา

"ท่านลอร์ด ท่านเจออะไรหรือเปล่า?"

[จบแล้ว]