บทที่ 25 - การเพาะปลูก

ชาวเมืองฟรอสต์ลีฟมักเลือกเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีดำจากขนาดที่ใหญ่โต

แต่ความจริงแล้ว เมล็ดที่ใหญ่เกินไปใช่ว่าจะเหมาะแก่การปลูก

เมล็ดที่ใหญ่ผิดปกติอาจเกิดจากการกลายพันธุ์ ซึ่งพันธุกรรมไม่เสถียร ยากจะส่งต่อไปยังรุ่นลูกหลาน

โรดเริ่มคัดเลือกเมล็ดพันธุ์สำหรับที่ดินเกรดเอหนึ่งพันไร่นั้นก่อน

เมล็ดพันธุ์ที่ดีต้องมีขนาดสม่ำเสมอ อวบอิ่ม กลมเกลี้ยง สีเสมอกัน ไม่ฝ่อหรือแตกหัก และต้องไม่ขึ้นราหรือมีมอดเจาะ

วิธีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แบบดั้งเดิมที่พบบ่อยที่สุดคือการแช่น้ำเกลือ

คือการเติมเกลือลงในน้ำสะอาด ใส่เมล็ดลงไป เมล็ดที่ไม่ดีจะลอยขึ้น ส่วนเมล็ดที่จมคือเมล็ดที่ใช้ได้

แต่ทุ่งร้างทางเหนืออยู่ห่างไกลจากชายฝั่งตะวันออกมาก เกลือคือของหายากอย่างแท้จริง ที่ดินหนึ่งพันไร่ต้องใช้เมล็ดพันธุ์อย่างน้อยสองหมื่นจิน หรืออาจถึงสามหมื่นจิน โรดจะใช้เกลือมาละลายน้ำเล่นไม่ได้

นอกจากนี้ยังมีวิธีคัดด้วยโคลนหรือปัสสาวะเจือจาง แต่โรดเลือกใช้น้ำขี้เถ้า

ผสมขี้เถ้าไม้กับน้ำให้ขุ่นเล็กน้อย ผลลัพธ์ใกล้เคียงกับน้ำเกลือ ดูการจมลอยของเมล็ดเหมือนกัน

คัดเมล็ดเสร็จก็ตักขึ้นมาล้างน้ำสะอาดแล้วตากแห้ง

โรดเพิ่มขั้นตอนการคัดด้วยมืออีกรอบ เพื่อรับประกันว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดที่สุด

ที่ดินหนึ่งพันไร่นี้คือหลักประกันปากท้องของเมืองฟรอสต์ลีฟ จะสะเพร่าเรื่องเมล็ดพันธุ์ไม่ได้!

พอคัดเมล็ดเสร็จ ที่ดินก็พร้อม ปุ๋ยก็หว่านเรียบร้อย

ที่น่าสังเกตคือ หลังหว่านปุ๋ยลงร่องแล้ว ต้องพลิกหน้าดินกลบอีกรอบ ให้ปุ๋ยฝังอยู่ในร่องดินจริงๆ แล้วค่อยหยอดเมล็ด

โชคดีที่ทางเหนืออากาศหนาว ฤดูหว่านเมล็ดเริ่มต้นเดือนพฤษภาคม โรดจึงมีเวลาเหลือเฟือให้จัดการ

วิธีการหว่านมีทั้งแบบหยอดหลุม หยอดเป็นแถว และหว่านกระจาย

หว่านกระจายเปลืองเมล็ด

หยอดหลุมไม่เหมาะกับพื้นที่ขนาดใหญ่

โรดจึงเลือกวิธีหยอดเป็นแถว

ง่ายๆ คือใช้คราดไม้ขุดร่องลึกสามสี่เซนติเมตรบนแปลง ปกติจะใช้เชือกขึงแนวให้ตรง แล้วโรยเมล็ดลงในร่องให้ทั่วแต่ไม่ซ้อนทับกัน

หว่านเสร็จใช้คราดไม้กลบดินผสมขี้เถ้าบางๆ แล้วใช้ลูกกลิ้ง (ท่อนไม้มีแกนหมุนผูกเชือกสองข้าง) กลิ้งทับให้ดินแน่น ให้เมล็ดสัมผัสกับดินสนิท

แค่อธิบายปากเปล่าชาวนาฟังไม่รู้เรื่องหรอก โรดต้องสาธิตให้ดูอีกรอบ

การหว่านเมล็ดไม่เหมือนพลิกหน้าดิน ที่เบี้ยวก็แก้ได้ พอกลบดินแล้วไม่รู้เลยว่าข้างล่างเป็นยังไง

โรดจึงคัดชาวนาหัวไวแปดคนมาติวเข้ม และใช้เวลาหนึ่งวันเต็มคุมการหว่านของพวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่าโรยเมล็ดสม่ำเสมอ มาตรฐานของโรดคือไร่ละยี่สิบสามถึงยี่สิบแปดจิน

จากนั้นให้แปดคนนี้ไปสอนคนอื่น โดยโรดจะสุ่มตรวจ พอผ่านเกณฑ์ถึงให้เริ่มปลูกจริงจัง

"เมล็ดลงดินสักที"

มองดูผู้คนตัวเล็กเหมือนมดเคลื่อนไหวบนผืนนา โรดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่นี่ยังไม่จบ

ต้องล้อมรั้วรอบที่ดิน ปักหุ่นไล่กา ป้องกันกระต่ายนกกระจอกมาทำลาย

โรดสั่งเรนไว้แล้ว ให้วางกับดักรอบรั้วเพื่อจัดการสัตว์ป่า ถือเป็นการหาเนื้อเพิ่มให้ดินแดนไปด้วย

งานพวกนี้โรดไม่ต้องลงมือเอง ——ถ้าแค่ล้อมรั้วยังทำไม่ดี ก็สมควรโดนเฆี่ยนแล้ว

แน่นอน โรดไม่ได้ปลูกแค่หนึ่งพันไร่นี้ เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา คนทั้งเมืองจะอดตาย ไม่ว่าจะยุคไหน เสบียงอาหารคือรากฐาน ห้ามประมาท

ขาดอาหารเมื่อไหร่ เมืองฟรอสต์ลีฟก็พร้อมจะพังทลายเหมือนบ้านทราย

ความจริงโรดไม่ได้หวังว่าจะเพิ่มผลผลิตได้ทั้งหมดในการปลูกครั้งเดียว การปรับปรุงพันธุ์พืชไม่ใช่เรื่องทำเสร็จในวันเดียว

สิ่งที่โรดต้องการที่สุดคือเปลี่ยนนิสัยการเพาะปลูก ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำได้ง่ายที่สุด

เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว พื้นที่ที่เหลือโรดวางแผนให้โอทัวรับผิดชอบ ส่วนโรดจะคอยสุ่มตรวจ

เทคนิคก็สอนไปหมดแล้ว ลอร์ดจะมัวแต่ขลุกอยู่ในนาไม่ได้

โรดยังมีเรื่องให้กลุ้มอีกเยอะ

เที่ยงวันถัดมา

หน้าคฤหาสน์ไม้ที่เพิ่งสร้างเสร็จ

"พวกเจ้าสองคนเตรียมตัว พรุ่งนี้เราจะไปตรวจตราดินแดน"

โรดสั่งการหลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย

ดูแรนท์และกอนเลองุนงง เพิ่งยุ่งเรื่องทำนาเสร็จได้สามวัน ทำไมจู่ๆ ท่านลอร์ดถึงอยากออกตรวจตรา?

"ท่านบารอน เราจะไปไหนกันหรือขอรับ?"

"ที่ไหนไม่อันตรายสุดขีด ก็ไปดูให้หมด"

โรดมองไกลด้วยสายตาเหม่อลอย "ข้ายังไม่มีโอกาสชมทิวทัศน์ของสันเขาสนดำให้ทั่วเลย ไม่รู้ว่าน้ำแข็งที่โค้งแม่น้ำสีคราม (อ่าวแม่น้ำปี้หลาน) ละลายหรือยัง"

"ท่านลอร์ด ถ้าอยากดูน้ำแข็งละลาย ให้พวกเราไปดูแทนก็ได้"

กอนเลอหัวเราะแหะๆ "ท่านอยู่ตีเหล็กในเมืองดีกว่า ปลอดภัยด้วย แถมขวานข้าจะได้เสร็จเร็วๆ"

"งั้นเรื่องวางแผนขุดคลองชลประทาน เจ้าก็ทำให้ข้าด้วยสิ?" โรดถามกลับ

"อันนั้นข้าไม่ถนัด"

กอนเลอส่ายหน้าดิก

"ฮ่าๆๆ!"

โรดกับดูแรนท์หัวเราะ แล้วเริ่มจัดเตรียมคนติดตาม

ความจริงเรื่องวิวกับคลองชลประทานเป็นเรื่องรอง

ที่สำคัญคือ เมื่อสัปดาห์ก่อนโรดได้รับแจ้งจากระบบว่าปลดล็อก [ตรวจจับสายแร่ (สีเขียว)] แล้ว

สกิลนี้ทำให้โรดสัมผัสได้ถึงสายแร่มีค่าในรัศมีสามร้อยเมตรรอบตัว

ไม่ใช่แค่แร่โลหะ เกลือ หิน ก็ได้หมด แม้แต่ดินเหนียวหรือไม้คุณภาพสูงก็นับเป็นแร่

และยังมีความรู้มากมาย ทั้งวิธีถลุง วิธีใช้ เช่นวิธีเผาอิฐแดงจากดินเหนียว วิธีทำถ่านหินเลน ละเอียดมาก

แต่ต้องเข้าไปใกล้ถึงจะได้รับแจ้งเตือน แล้วใช้ความรู้ในหัวระบุตำแหน่งที่แน่นอน

ส่วนเงื่อนไขถัดไปคือ สำรวจสายแร่ห้าแห่งด้วยตนเอง ขุดแร่ห้าร้อยตัน และถลุงโลหะหนึ่งร้อยตัน จะได้รับฉายา [จ้าวแห่งสายแร่]

หลังจากหัวเราะกันพอหอมปากหอมคอ ดูแรนท์ก็เสนอ "ในทุ่งร้างสัตว์ป่าเยอะ เรนมีประสบการณ์มากสุด อยากให้ท่านพาเขาไปด้วย"

"อืม ให้เขาพาพรานมาอีกคน จะได้แก้ปัญหาเรื่องปากท้องเราด้วย" โรดตกลง

"จะพาสาวใช้ไปสักคนไหมขอรับ? คอยดูแลเรื่องอาหารการกินเสื้อผ้า"

"ไปตรวจงานนะไม่ใช่ไปเที่ยว พาสาวใช้ไปทำไม?"

โรดหัวเราะเบาๆ พูดตรงไปตรงมา

"พวกนางทำอะไรไม่เป็น เจออันตรายก็เป็นตัวถ่วงเปล่าๆ"

ไม่มีใครไม่ชอบความสบาย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลา

"ขอรับ ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจ"

ดูแรนท์ก้มศีรษะแสดงความเคารพ

เขารู้ว่าโรดไม่ใช่ขุนนางสำอางแบบดั้งเดิม ตอนเดินทางมาก็กินนอนกลางดินกลางทรายกับทหาร

เขาแค่กลัวว่าพอมีสาวใช้คอยปรนนิบัติที่เมืองฟรอสต์ลีฟแล้ว โรดจะเปลี่ยนนิสัยไป แต่ดูเหมือนท่านลอร์ดยังคงเหมือนเดิม

"งั้นข้าจะเลือกทหารติดตามอีกหกนาย ท่านเห็นว่ายังไง?"

"สองคนก็พอ"

โรดตัดสินใจ

เป้าหมายหลักคือหาแร่ ต้องรักษาความลับพอสมควร ไม่ใช่ไม่ไว้ใจ แต่คนเยอะเรื่องแยะ

มีดูแรนท์กับกอนเลอไปด้วย ไม่จำเป็นต้องใช้คนเยอะ คล่องตัวกว่า

"รับทราบ ท่านบารอน"

ดูแรนท์รับคำ แล้วรีบไปแจ้งข่าวแก่เรน

[จบแล้ว]