บทที่ 24 - ชำแหละไวเวิร์น

"เจ้าแน่ใจนะ?"

โรดสนใจขึ้นมาทันที

ผู้ใช้เวทมนตร์คือคำเรียกรวมๆ ของผู้เหนือมนุษย์ที่ใช้พลังงานหรือวัสดุต่างๆ ร่ายเวท ด้วยความที่หาตัวจับยากจึงดูลึกลับ

มีทั้งแม่มดที่มีพลังแต่กำเนิด พ่อมดที่ได้พลังจากการศึกษา และวอร์ล็อกที่พึ่งพาพลังชั่วร้าย ทั้งหมดถูกเหมารวมกันไปหมด

ผู้ใช้เวทมนตร์ลึกลับมาก ที่โรดแยกแยะไม่ออกไม่ใช่เพราะไม่ให้ความสำคัญ แต่เพราะข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขาน้อยเกินไป

"ท่านบารอน เรื่องนี้ฟันธงไม่ได้หรอกขอรับ..."

ดูแรนท์ยิ้มขื่น "ถ้าฟันธงได้ คนของศาลไต่สวนศาสนจักรคงได้กลิ่นตามมาแล้ว"

ทุกศาสนจักรมองผู้ใช้เวทมนตร์เป็นพวกนอกรีต เจอเมื่อไหร่เป็นไล่ล่าสังหาร

สถานการณ์ในจักรวรรดิเศษหินยังพอทน มือของศาสนจักรยื่นมาไม่ถึง และยังมีบันทึกเกี่ยวกับผู้ใช้เวทมนตร์หลงเหลืออยู่

แต่ถ้าเป็นอีกฝั่งของมหาสมุทรที่สภาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งคุมโดยศาสนจักรปกครองอยู่ แค่ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทมนตร์ก็ถือว่ามีความผิดแล้ว

ว่ากันว่าหลายพันปีก่อน ผู้ใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังดูหมิ่นทวยเทพ ถึงขั้นคิดจะสังหารเทพ จนเกิดมหาสงครามล้างผลาญกับเหล่าทวยเทพ

แต่ก็มีคนบอกว่าทวยเทพหวาดเกรงพลังของผู้ใช้เวทมนตร์ จึงเปิดฉากกวาดล้างก่อน ผู้ใช้เวทมนตร์จึงจำต้องตอบโต้

ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร ผลลัพธ์คือผู้ใช้เวทมนตร์หายสาบสูญ ทวยเทพไม่แสดงปาฏิหาริย์อีก และมนุษยชาติก็ฉวยโอกาสผงาดขึ้นมาก่อตั้งอาณาจักรต่างๆ ในทวีปตะวันออก

จากนั้นก็เป็นประวัติศาสตร์กระแสหลัก จักรพรรดิเศษหินผงาดขึ้น ใช้อำนาจทางการทหารและกลยุทธ์อันยอดเยี่ยมพิชิตสิบเก้าอาณาจักรเล็ก ก่อตั้งจักรวรรดิเศษหิน

สามสิบสองอาณาจักรที่เหลือรู้ตัวทัน รีบทำสนธิสัญญาพันธมิตรทางทหาร จึงยับยั้งการรุกรานของจักรพรรดิเศษหินได้

จักรวรรดิเศษหินดำรงอยู่มานานกว่าห้าร้อยปี จักรพรรดิองค์ปัจจุบันคือรัชกาลที่ยี่สิบสี่

ดูแรนท์อธิบายต่อ "นางเป็นนักมายากลแสดงปาหี่ แฝงตัวอยู่ในคณะละครสัตว์ สามารถจุดไฟเผาไพ่ในมือได้ในพริบตา

นางแสดงกลควบคุมไฟหลายอย่าง แต่ข้าไม่ได้กลิ่นกำมะถันเลย

และตอนที่นางแสดง ข้ารู้สึกถึงอันตรายอย่างบอกไม่ถูก อยากจะชักดาบเข้าไปฟันนางให้ตาย"

ดูแรนท์ลังเลเล็กน้อยแล้วเสริมว่า "ความรู้สึกนี้เหมือนตอนที่เจอเรนเลยขอรับ"

โรดไม่ได้พูดอะไร ข้อมูลจากดูแรนท์ยังสรุปไม่ได้

ด้านหนึ่งคือไม่เคยเห็น อีกด้านคือชาติก่อนเขาเห็นมายากลไฟมาเยอะ บางคนเอาไฟถูเป้ากางเกงยังไม่เป็นไรเลย

เรื่องแบบนี้ยากจะพิสูจน์ว่าเป็นผู้ใช้เวทมนตร์จริงหรือไม่

สิ่งที่โรดให้ความสำคัญคือลางสังหรณ์ของดูแรนท์

"ช่างเถอะ ไม่ว่านางจะเป็นตัวอะไร ตราบใดที่ไม่เข้ามาในสันเขาสนดำก็ปล่อยไปก่อน"

"ขอรับ"

"ไปกันเถอะ ไปวิจัยไข่มังกรกัน"

...

ไข่ไวเวิร์นคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของโรดในตอนนี้ ถูกเก็บแยกไว้ในห้องไม้ของคฤหาสน์ มีทหารที่ฉลาดที่สุดเฝ้าทั้งในและนอก

หนังสือสามเล่มที่ดูแรนท์นำกลับมาเป็นแนววิทยาศาสตร์ธรรมชาติ——

ภาพประกอบสัตว์ประหลาดที่พบบ่อยในจักรวรรดิเศษหิน บันทึกการพบเห็นสัตว์ป่าผิดปกติ รวมตำนานสิ่งมีชีวิตและสมุนไพร

ถ้าเนื้อหาถูกต้อง หนังสือพวกนี้จะมีประโยชน์มากในการใช้ชีวิตในทุ่งร้างทางเหนือ

เพื่อพิสูจน์ความถูกต้อง โรดเปิดทั้งสามเล่มไปยังหน้าที่มีเนื้อหาเกี่ยวกับไวเวิร์น และเทียบข้อมูลกันทีละจุด

ลักษณะของไวเวิร์นในหนังสือตรงกับที่เรนเล่า

จากนั้นโรดก็เรียกภรรยาของเรน ลูนา มาช่วยตรวจสอบส่วนสมุนไพร เนื้อหาส่วนใหญ่ก็ถูกต้อง

ก้นของลอเรนซ์รอดปลอดภัยไปได้ชั่วคราว

จากการทดสอบ ข้อมูลการฟักไข่ไวเวิร์นในหนังสือน่าจะเชื่อถือได้

"ไวเวิร์นมักจะหาถ้ำที่มีสายแร่โลหะเพื่อวางไข่ เริ่มฟักในเดือนมิถุนายนที่อบอุ่น และจะฟักเป็นตัวในอีกสามเดือนให้หลัง..."

โรดไม่อยากรอถึงเดือนมิถุนายน

ตอนนี้กลางเดือนเมษายน แม้จะยังหนาวอยู่บ้าง แต่ถ้าจุดเตาไฟในห้องแล้วปิดหน้าต่างให้มิดชิด ก็รักษาความอบอุ่นได้ ขอแค่มีคนเฝ้าไฟไม่ให้มอด ก็สร้างเรือนกระจกได้

และเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมการฟักไข่ของแม่มังกร โรดสั่งให้เอาแร่เหล็กมาถมรอบกล่องใส่ไข่

"แบบนี้จะดีจริงหรือขอรับ?"

ดูแรนท์มองกล่องใส่ไข่มังกรสองใบ ถามด้วยความกังวล

"ไม่ได้ก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว ใครใช้ให้เราฆ่าแม่มันตายล่ะ?"

โรดยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "ไม่เป็นไร อย่างมากสุดก็กลายเป็นไข่เจียว"

ถ้าพยายามเต็มที่แล้วยังฟักไม่ออก ก็ช่วยไม่ได้ โรดไม่อาจเอาเวลาทั้งหมดมาจมอยู่กับเรื่องนี้

หลังจากจัดการเรื่องไข่มังกรเสร็จ ลอเรนซ์ก็สบโอกาสเข้ามารายงาน

"ท่านลอร์ด เรนมารายงานว่าจัดการซากไวเวิร์นเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"งั้นไปดูหน่อย"

โรดพาดูแรนท์และลอเรนซ์ไปที่บ้านของเรน

โรดยึดทรัพย์สินทั้งหมดของกลุ่มเรนจริง แต่ก็จัดบ้านไม้สามห้องให้พวกเขาอยู่ อาหารการกินไม่เคยขาด แถมให้บริหารจัดการกันเอง ไม่ใช่การปฏิบัติแบบทาส

แน่นอนว่าเรนก็ทำงานได้ดี

"สวัสดีขอรับ ท่านลอร์ด"

เรนทำความเคารพ แล้วชี้แจงวัสดุที่แยกส่วนวางไว้บนชั้น "เกล็ดมังกรน่าจะทำเกราะหนังได้สองถึงสามชุด หรือท่านจะเอาไปทำโล่ก็ได้"

"กรงเล็บและเขี้ยวทำกริช มีดสั้น หรือหอกได้ เขี้ยวเล็กทำลูกศรอาบยาพิษได้"

"กระดูกปีกบางส่วนทำคันธนูได้ เอ็นใช้ทำสายธนู อานุภาพจะเหนือกว่าธนูทั่วไปมาก"

"ส่วนอื่นๆ..."

เรนหันไปมองภรรยา

ลูนารู้หน้าที่ เดินเข้ามาอธิบาย "เนื้อล้วนมีประมาณหกร้อยจิน ที่เหลือเป็นหัวใจ ตับ ปอด และเครื่องในอื่นๆ กองรวมกันไว้ยังไม่ได้จัดการเจ้าค่ะ"

โรดคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถามว่า "เครื่องในกินได้ไหม?"

"นอกจากหัวใจ อย่างอื่นมีพิษเจ้าค่ะ"

"อ้อ จริงด้วย"

โรดนึกขึ้นได้ว่าในหนังสือสามเล่มนั้นก็บอกไว้ว่าเครื่องในไวเวิร์นมีพิษ แต่ตอนเช็กข้อมูลไม่ได้ดูละเอียด

เฮ้อ

อุตส่าห์กะจะต้มเครื่องในมังกรหม้อไฟแซ่บๆ อดซะแล้ว

โรดถอนหายใจ

"งั้นส่วนที่มีพิษลูนาเจ้าเอาไปจัดการเถอะ อาจจะผสมกับสมุนไพรทำเป็นยาหรือยาพิษได้?"

โรดยื่นหนังสือ รวมตำนานสิ่งมีชีวิตและสมุนไพร ให้ลูนา

"เล่มนี้ซื้อมาจากพี่ชายลอเรนซ์ โอริส โกลเด้นแซนด์ ตั้งสามสิบเหรียญเงิน เผื่อจะมีประโยชน์กับเจ้า"

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด"

ลูนารับหนังสือด้วยสองมือ ก้มหัวขอบคุณ นางไม่ค่อยได้จับเงิน จึงไม่รู้ค่าของสามสิบเหรียญเงิน ไม่ได้ใส่ใจคำพูดโรดนัก

แต่ลอเรนซ์ฟังออกถึงนัยแฝง รีบพูดแทรกขึ้นมา

"โอริสไอ้พ่อค้าหน้าเลือด! ตอนได้หนังสือเล่มนี้มาเขาต้องจ่ายแค่สิบเหรียญเงินแน่ๆ!"

ลอเรนซ์ขยับเข้าไปใกล้โรด กระซิบแนะนำ "ให้ข้าไปลากคอมันมา แล้วท่านริบเหรียญทองมันมาให้หมดดีไหมขอรับ?"

โรดปรายตามองลอเรนซ์

"ความคิดดี แต่ตอนนี้ไม่มีเวลา"

โรดเลิกไร้สาระกับลอเรนซ์ หันไปสั่งเรน "ทำเกราะหนังให้ข้าก่อนหนึ่งชุด ที่เหลือเก็บไว้ อาวุธพวกธนู หอก กริช มีดสั้น ทำออกมาให้หมดเท่าที่ทำได้ เรากำลังขาดแคลน ส่วนเนื้อไวเวิร์น ในหนังสือบอกว่ากินแล้วจะช่วยเสริมสร้างร่างกายชั่วคราว งั้นก็ตากแห้งให้หมด"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด"

เรนพยักหน้า หันไปบอกพรานข้างกายให้ไปหยิบของในบ้าน

"โปรดรอสักครู่"

"มีอะไรอีก?"

ขณะที่โรดกำลังสงสัย พรานโดแลนก็อุ้มหัวไวเวิร์นออกมาจากบ้าน

"ข้างในข้าคว้านออกหมดแล้ว ท่านเอาไว้ประดับบารมีได้"

"เจ้านี่ ดิบเถื่อนดี ข้าชอบ"

โรดรับหัวมังกรมาพิจารณา แล้วส่งให้ดูแรนท์

ไม่รอช้า โรดกลับไปที่คฤหาสน์

หลังจากแขวนหัวมังกรบนผนัง เขาก็ยืนเท้าเอวชื่นชมผลงาน หัวมังกรอันดุร้ายถูกแสงยามเย็นย้อมเป็นสีทอง ดูลดความน่ากลัวลง เพิ่มความขลังขึ้นมาแทน

สุนทรียภาพแบบดิบๆ นี่ก็ได้อารมณ์ไปอีกแบบ

แต่สุนทรียภาพก็ถูกขัดจังหวะโดยโอทัวที่มารายงาน

พลิกหน้าดินหนึ่งพันไร่เสร็จเรียบร้อยแล้ว

โรดนึกขึ้นได้ มองไปยังผืนนาอันกว้างใหญ่บนเนินเขา

"ได้เวลาเตรียมเมล็ดพันธุ์ลงดินแล้ว"

[จบแล้ว]