บทที่ 22 - ลูกศรเจาะเกราะ

เรนนำเหล่าพรานออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ป่าเขาโดยรอบเพื่อวางกับดัก จัดการกับสัตว์ป่าที่คุกคามพืชผล

ดูแรนท์นำทหารองครักษ์หนึ่งนายมุ่งหน้าสู่เมืองชายแดน เพื่อค้นหาตำราเกี่ยวกับไวเวิร์น

ส่วนโรดรั้งอยู่ที่เมืองเพื่อทำงานเกษตร

ปุ๋ยหมักที่หมักได้ที่แล้วถูกขนส่งไปยังพื้นที่เพาะปลูกที่พลิกหน้าดินเสร็จเรียบร้อย

การหว่านปุ๋ยเป็นงานที่ต้องใช้เทคนิค จะหว่านสะเปะสะปะไม่ได้

โดยเฉพาะตอนนี้ที่ปุ๋ยอาจจะไม่พอ โรดยิ่งต้องควบคุมปริมาณการใช้

เดิมทีวางแผนไว้ไร่ละหนึ่งตัน แต่ในการปฏิบัติจริง โรดตัดสินใจให้หว่านแค่ครึ่งตันก่อน

ถ้าภายหลังเหลือค่อยมาเติมเพิ่ม

หลังจากชาวนาขนปุ๋ยมากองไว้ในนา โรดก็ลงมือสาธิตด้วยตัวเอง

"ตักปุ๋ยครึ่งพลั่ว แล้วสาดออกไปตามร่องแปลงนาเร็วๆ ไม่ต้องออกแรงมาก ปุ๋ยจะกระจายตัวสม่ำเสมอลงในร่องเอง"

"ถ้าตรงไหนกะปริมาณพลาด ค่อยใช้มือเกลี่ยให้ทั่ว"

"ใช้พลั่วนะ ไม่ใช่ใช้มือโกย"

โรดกลัวจะสื่อสารไม่ชัดเจน จึงย้ำอยู่หลายรอบ

ปุ๋ยที่หมักดีแล้วกลิ่นจะเบาบางลงมาก แต่ก็ไม่ได้หอม

ใช้เวลาค่อนวันสอนชาวนาหว่านปุ๋ย จากนั้นโรดก็ไปที่โรงตีเหล็ก สั่งให้ช่างตีเหล็กสองคนเริ่มก่อเตาหลอมเหล็ก ——ก่อนหน้านี้โรดกำชับดูแรนท์ไว้เป็นพิเศษว่าห้ามแตะต้องแร่เหล็ก

ถ้าเกิดเขาไม่ได้ "มีส่วนร่วม" ในการสั่งงานต่อหน้าแล้วทำให้การเอนชานต์ (ลงอาคม) ไม่ทำงาน เขาคงขาดทุนย่อยยับ

กระบวนการหลอมแร่หลายพันจินมีเนื้องานมหาศาล ชาวนาที่ยุ่งกับการพลิกหน้าดินไม่มีเวลามาช่วยแน่

การหลอมและตีเหล็กเป็นงานเทคนิค คนมีอายุหน่อยก็ไม่มีแรงจะเรียนรู้ ให้มาช่วยก็ทำได้แค่ผสมโคลน

ในอนาคตงานตีเหล็กของเมืองฟรอสต์ลีฟต้องขยายตัวแน่นอน โรดจึงให้โอทัวรวบรวมเด็กอายุสิบสองถึงสิบเจ็ดปีในเมืองมาให้ฮาโมคัดเลือกเป็นลูกศิษย์

ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กต้องเลือกตอนที่กระดูกยังไม่หยุดเจริญเติบโต ร่างกายจะปรับตัวเข้ากับการทำงานซ้ำๆ ได้ดีกว่า

การฝึกฝนหนักทุกวันจะสร้างความจำกล้ามเนื้อ และเสริมสร้างกระดูกเฉพาะจุด เช่น กระดูกฝ่ามือ ข้อต่อ และกระดูกสันหลังช่วงเอว ฯลฯ

การตีเหล็กดูเหมือนง่าย แต่ลูกศิษย์ต้องผ่านการทดสอบที่เข้มงวด

การคัดเลือกไม่จำกัดเพศ แต่ฝ่ามือต้องใหญ่พอจะกำด้ามค้อนได้

พละกำลังต้องสามารถเหวี่ยงค้อนไหว และต้องยืนถือลูกกลิ้งเหล็กหนักสี่สิบจินให้ได้สองนาที

และที่สำคัญที่สุดคือต้องไม่ตาบอดสี ต้องแยกแยะการเปลี่ยนสีของโลหะระหว่างการเผาได้แม่นยำ เพื่อกำหนดจังหวะการตี

เมืองอื่นอาจมีกฎหยุมหยิมกว่านี้ เช่น ต้องไม่มีประวัติอาชญากรรม ทดสอบคอแข็ง (ดื่มเบียร์หนึ่งลิตรไม่เมา) หรือให้ลูกหลานช่างตีเหล็กก่อน แต่เพื่อการพัฒนา โรดไม่สนกฎพวกนั้น

พอรู้ว่ามีโอกาสได้เป็นลูกศิษย์ช่างตีเหล็กฟรี ชาวเมืองต่างแย่งกันส่งลูกหลานมา

บางคนที่อายุไม่ถึงหรือเกินเกณฑ์ ถึงขั้นเอาเสบียงมาติดสินบนโอทัวให้ช่วยพูดกับท่านลอร์ด

แต่โอทัวไม่กล้ารับ

เมื่อก่อนโอทัวคิดว่าเวลาท่านลอร์ดโกรธนั้นน่ากลัว แต่หลังจากกลับจากสังหารไวเวิร์น โอทัวรู้สึกว่าแค่ท่านลอร์ดไม่ยิ้มก็น่าเกรงขามแล้ว

เด็กที่ส่งมามีสี่สิบห้าคน คัดเลือกได้เพียงเจ็ดคน ในจำนวนนี้มีสามคนที่ผ่านเพราะอายุยังน้อยแม้แรงจะไม่ถึงเกณฑ์

ผู้คนในเมืองฟรอสต์ลีฟเพิ่งจะพ้นขีดความอดอยาก เด็กๆ ขาดสารอาหาร ภาวะตาบอดสีหรือสายตาพร่ามัวจึงเป็นเรื่องปกติ

โรดสั่งให้ฮาโมสอนเด็กๆ โดยไม่กั๊กวิชา และตั้งกฎการประเมินว่า:

ใครตีดาบยาวได้ด้วยตัวคนเดียวถือว่าจบหลักสูตร ภาษีที่ดินของครอบครัวจะลดลงสองส่วน และได้รับข้าวสาลีดำปีละสามร้อยจินเป็นเงินเดือน

ข้อเสนอนี้ทำเอาเหล่าลูกศิษย์ตาลุกวาว แทบอยากจะกลายเป็นช่างตีเหล็กให้ได้เสียพรุ่งนี้

เพื่อเป้าหมายนั้น พวกเขาจึงเคารพฮาโมผู้เป็นอาจารย์มาก คอยเอาอกเอาใจจนฮาโมทำตัวไม่ถูก

โรดได้แต่ถอนใจในใจ ที่ไหนๆ ก็มีเรื่องเส้นสายความสัมพันธ์

มีลูกมือช่วย ฮาโมก็สบายขึ้นเยอะ

งานหลอมแร่เหล็กค่อนข้างง่าย เริ่มตั้งแต่เผาถ่าน สอนสองสามวันพวกเด็กๆ ก็ทำเป็นแล้ว

ฮาโมจึงมีเวลาว่างมาตีชุดเกราะให้โรด และซ่อมแซมเครื่องมือการเกษตรบ้าง

โรดเองก็ไม่ได้ว่าง เขาเลือกเหล็กก้อนเหมาะๆ มาตีมีดสั้นให้เรนเล่มหนึ่ง เอาไว้ใช้ชำแหละซากไวเวิร์นโดยเฉพาะ

จะได้รีบทำชุดเกราะหนังออกมา โรดจะได้อุ่นใจ

"ลองดูสิ"

ในโรงตีเหล็ก โรดยื่นมีดสั้นที่ยังไม่มีด้ามจับให้เรน

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

เรนรับมาด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

เคยเห็นอานุภาพของดาบใหญ่มาแล้ว เรนจึงไม่กล้าประมาท เขาหยิบก้อนเหล็กดิบวางบนหิน แล้วฟันมีดลงไปเต็มแรง

ฉับ!

ก้อนเหล็กขาดเป็นสองท่อน แม้แต่หินรองด้านล่างยังมีรอยมีดบาดลึก

"สมแล้วที่เป็นฝีมือท่าน!"

เรนมองมีดสั้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา แล้วรีบแก้คำพูด

"ขออภัยท่านลอร์ด ข้าหมายถึง มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!"

โรดยิ้ม ไม่ถือสา

เรื่องการเอนชานต์ของระบบ ถ้าไม่เข้าใจแก่นแท้มันก็เป็นเรื่องเหลือเชื่อจริงๆ นั่นแหละ

"มันมีชื่อไหมขอรับ?" เรนถาม

"ไม่มี"

วันหน้าโรดยังต้องตีอาวุธแบบนี้อีกเยอะ ไม่ถือว่าเป็นของหายาก ขี้เกียจตั้งชื่อ

แต่เรนไม่รู้เรื่องนี้ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถาม "งั้นข้าเรียกมันว่า 'มีดชำแหละมังกร' (เจี่ยหลง) ได้ไหมขอรับ?"

"ตามใจ เจ้าตั้งเลย"

โรดไม่ใส่ใจ หยิบกล่องไม้ข้างกายส่งให้เรนอีก

"ในนี้คือหัวลูกศรเจาะเกราะสี่ดอกให้เจ้าใช้ ส่วนก้านธนูกับหางธนูเจ้าไปทำเองนะ"

เรนรับกล่องมาเปิดดู หัวลูกศรข้างในรูปร่างคล้ายหัวลูกศรทั่วไป เป็นทรงแบนเหลี่ยมเพชร ไม่ใช่ทรงกรวยสามเหลี่ยมยาวเรียวแบบลูกศรเจาะเกราะปกติ

ลูกศรเจาะเกราะ?

เรนงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะเบิกตากว้างเมื่อเข้าใจความหมาย

"ทะ... ท่านหมายความว่า หัวลูกศรพวกนี้คมกริบเหมือนมีดสั้นเล่มนี้หรือขอรับ?"

"อืม"

โรดพยักหน้าเรียบๆ

เรนรีบปิดกล่องไม้ เก็บเข้าอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

กล่องนี้มีค่าแค่ไหนกัน?

มีมันแล้ว เรนยิงดอกเดียวก็ฆ่าไวเวิร์นได้

อย่างมากก็สองดอก

"ขอบพระคุณที่ท่านไว้วางใจ!"

เรนโค้งคำนับด้วยความปิติยินดีจนแทบคลั่ง

เขาไม่นึกเลยว่าการสวามิภักดิ์ต่อลอร์ดจะมีข้อดีขนาดนี้!

ถ้ารู้ว่ามีสมบัติแบบนี้ เขาคงไม่ขัดขืนตั้งแต่แรกแล้ว!

ทรัพย์สินเล็กน้อยของเขาเทียบไม่ได้เลยกับลูกธนูวิเศษพวกนี้!

"ท่านวางใจ ข้าจะใช้วัสดุที่ดีที่สุดทำมันขึ้นมา!"

ในฐานะพรานที่พึ่งพาตนเอง เรนสามารถทำลูกธนูได้เองโดยไม่ต้องพึ่งใคร

"ทำเสร็จแล้วอย่าลืมลองทดสอบดู ถ้าได้ผลดี ข้าจะทำเพิ่มให้" โรดเตือน

"ดะ... ได้ขอรับ!"

พรานวัยกลางคนสี่สิบกว่าตื่นเต้นจนมือสั่น กอดกล่องไม้แน่นแล้วคำนับอีกครั้ง

ยังมีอีกรึ?

"ขอบพระคุณรางวัลของท่าน!"

เรนคำนับขอบคุณเป็นครั้งที่สาม แล้วหันหลังวิ่งออกไปหาวัสดุทำก้านธนูทันที

ลูกธนูช่วยชีวิตในยามคับขันแบบนี้ ต้องรีบทำให้เสร็จ!

โรดตีดาบเล่มต่อไป เป็นดาบมือเดียวของดูแรนท์

ตอนนั้นเอง โอทัวก็นำคนแบกเครื่องมือการเกษตรที่พังเสียหายกองโตมา ยี่สิบสามสิบอันได้

พังเร็วจริงๆ

โรดมองโอทัว ถามว่า "ตอนนี้พลิกหน้าดินไปได้กี่ไร่แล้ว?"

"ประมาณเจ็ดร้อยไร่ขอรับ ท่านลอร์ด"

"ช้าไป"

โรดส่ายหน้า "ความเร็วแค่นี้เดือนหนึ่งพลิกได้แค่สองพันไร่ ไม่ทันกิน"

"นายท่าน พวกเราไม่ได้อู้งานนะขอรับ..."

โรดโบกมือห้ามโอทัวอธิบาย เขารู้ดีว่านี่คือขีดจำกัดของแรงงานคนแล้ว

คิดอยู่ครู่หนึ่ง โรดหยิบถ่านไม้ขึ้นมา วาดรูปขยุกขยิกบนแผ่นไม้

เห็นโรดทำท่าจริงจัง โอทัวก็อดชะโงกหน้ามาดูไม่ได้

แต่ดูไม่รู้เรื่อง เลยกระซิบถาม "ท่านลอร์ด นี่คืออะไรหรือขอรับ..."

"แบบแปลนคันไถงอน (ฉวี่หยวนหลี)"

โรดวาดเสร็จก็ลุกขึ้น

"ไป รีบไปตามช่างไม้มาหาข้า"

ถึงเวลาให้พวกคนยุคหินได้สัมผัสภูมิปัญญาโบราณของประเทศเกษตรกรรมยักษ์ใหญ่แล้ว

[จบแล้ว]