บทที่ 21 - ลอร์ดผู้ปราดเปรื่อง

บทที่ 21 - ลอร์ดผู้ปราดเปรื่อง

"เดิมทีบนนี้เป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลทิวลิป คือดอกทิวลิป แต่ข้าได้เติมกรงเล็บของไวเวิร์นลงไป เพื่อใช้เป็นตราประจำตระกูลของข้า"

โรดมองดูเส้นด้ายที่บิดเบี้ยวบนถุงหนัง แล้ววิจารณ์ตามตรง "ข้าให้พวกผู้หญิงในหมู่บ้านเร่งเย็บเมื่อคืน ฝีเข็มอาจจะหยาบไปหน่อย แต่ก็พอมองออก"

บุตรหลานขุนนางที่ไม่ได้สืบทอดตระกูลหลัก เมื่อได้รับแต่งตั้งเป็นลอร์ด สามารถออกแบบตราประจำตระกูลของตนเองขึ้นมาใหม่ได้ หากความสัมพันธ์กับตระกูลเดิมไม่ดี ก็สามารถออกแบบใหม่ทั้งหมดได้เลย แต่โดยปกติแล้วมักจะดัดแปลงจากตราของตระกูลเดิม

โรดไม่ได้มีความผูกพันกับตระกูลทิวลิปมากนัก แต่เขาก็ไม่ได้ตัดขาดกับท่านเอิร์ลทิวลิป ดังนั้นจึงเลือกที่จะเพิ่มองค์ประกอบใหม่ลงไปบนพื้นฐานเดิม

เหตุผลหลักคือแบบนี้มันประหยัดแรงดี

"นี่คือตราประจำตระกูลชิ้นแรกของท่านหรือขอรับ?"

แมนชูใช้สองมือรับถุงหนังมาด้วยอาการสั่นเทาเล็กน้อย

"นะ... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้ว!"

ไม่ว่าข้างในถุงจะใส่อะไรไว้ น้ำหนักของของขวัญชิ้นนี้ก็มีค่ามากกว่ามูลค่าจริงของมันไปไกลโข ความหมายในการเป็นที่ระลึกของตราตระกูลชิ้นแรกนั้นชัดเจนในตัวเอง มันแสดงถึงมิตรภาพที่แท้จริงของโรด

แมนชูสูดหายใจลึกด้วยความตื่นเต้น เปิดถุงออกดู ภายในมีเขี้ยวเล็กๆ ของไวเวิร์นวางอยู่หนึ่งซี่

"เขี้ยวใหญ่ข้าให้เจ้าไม่ได้ เพราะต้องเอาไว้ทำอาวุธ เอาเขี้ยวเล็กนี่ไปเป็นของขวัญแล้วกัน"

โรดเห็นท่าทีระมัดระวังของแมนชู จึงเอ่ยเตือน "ลูนาจัดการล้างพิษให้แล้ว ไม่มีพิษหรอก"

แมนชูหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะกล้าหยิบเขี้ยวนั้นออกมา

หลังจากชื่นชมจนพอใจ แมนชูก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วโค้งคำนับโรดอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณสำหรับของขวัญขอรับ ท่านบารอน นี่เป็นของขวัญที่พิเศษที่สุดที่กระผมเคยได้รับมา" "แต่กระผมคงไม่มีปัญญาหาของขวัญมาตอบแทน เพราะตอนนี้กระผมไม่มีสิ่งใดที่มีค่าคู่ควรกันเลย"

โรดแปลกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของแมนชู เขาตอบไปส่งๆ ว่า "เจ้ารู้ซึ้งถึงมูลค่าของมันก็ดีแล้ว แค่เอาทาสที่รับปากข้าไว้กลับมาให้เยอะหน่อยก็นับเป็นการตอบแทนแล้ว"

โรดไม่ได้รู้สึกว่าตราตระกูลที่ปักอย่างหยาบๆ นี้จะมีราคาสูงส่งอะไรนัก การมอบของขวัญให้แมนชู เป็นเพียงการซื้อใจพ่อค้าที่มีเบื้องหลังคนนี้ไว้

"มันไม่เหมือนกันขอรับ" แมนชูส่ายหน้าอย่างจริงจัง

"งั้นเจ้าก็ช่วยข้าเรื่องหนึ่ง"

โรดเอ่ยอย่างใจกว้าง "เมื่อเจ้าออกจากสันเขาสนดำ จงลืมทุกสิ่งที่เห็นที่นี่ให้หมด จำไว้แค่ว่ามีข้าเป็นเพื่อนคนหนึ่งก็พอ"

"ไม่มีปัญหาขอรับ กระผมเข้าใจความรอบคอบของท่าน"

แมนชูรับปากอย่างตรงไปตรงมา แต่แล้วก็เอ่ยด้วยความกังวล "แต่เรื่องที่ท่านสังหารมังกร ยังไงข่าวก็ต้องแพร่งพรายออกไป"

"ตราบใดที่พวกพ่อค้าไม่พูด ข่าวในทุ่งร้างจะแพร่กระจายช้ามาก"

โรดไม่ได้กลัวคนอื่นรู้เรื่องที่เขาสังหารไวเวิร์น เขาแค่ต้องการเวลาเพิ่มเติมเพื่อพัฒนาทินแดนอย่างสงบสุข ไม่ว่าจะเป็นไข่มังกรหรือหนังไวเวิร์น ล้วนเป็นสมบัติที่ล่อตาล่อใจให้เกิดการแย่งชิง และหากมีคนเจาะลึกถึงกระบวนการสังหารมังกร ก็จะพบว่าเขามีอาวุธคมกริบที่สามารถตัดเกล็ดมังกรได้

ตอนนี้เขายังไม่อยากตกเป็นเป้าสายตา

"อีกเรื่องหนึ่ง ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยจับตาดูความเคลื่อนไหวของลอร์ดคนอื่นๆ ในทุ่งร้างให้ข้าด้วย"

แมนชูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจด้วยความชื่นชม "ท่านบารอน กระผมต้องขอบอกเลยว่า ท่านเป็นลอร์ดที่ปราดเปรื่องและมีวิสัยทัศน์กว้างไกลจริงๆ"

โรดยิ้มบางๆ พลางโบกมือ "ข้าจะถือว่านั่นเป็นคำชมแล้วกัน"

"แน่นอนขอรับ ท่านบารอน"

แมนชูพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "โปรดอดใจรอทาสและข่าวสารจากกระผม"

เมื่อกล่าวลาจบ แมนชูก็โบกมือลาโรด แล้วขบวนรถม้าก็ออกเดินทาง โรดโบกมือตอบ รอจนขบวนรถลับสายตาไป จึงหันหลังกลับเมืองฟรอสต์ลีฟ

...

ยามพลบค่ำ ณ เมืองฟรอสต์ลีฟ

บนคฤหาสน์ยอดเขา

ลอเรนซ์ยืดอกตะโกนเสียงดังลั่น

"ทำงานให้มันดีๆ! ใครอู้งานคืนนี้ไม่ต้องกินข้าว!"

"ท่านลอเรนซ์ขอรับ ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าแล้ว ใกล้ถึงเวลาพักที่ท่านลอร์ดกำหนดแล้วนะขอรับ" ทาสคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ กระซิบเตือน

"ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญยังไม่มีคฤหาสน์ที่สมฐานะ พวกเจ้าจะพักได้ยังไง?"

ลอเรนซ์ตาถลน "พวกเจ้าเป็นทาสของผู้สังหารมังกร ควรจะขยันขันแข็งกว่านี้สิ! รีบทำงานเข้า! ไม่มีใครอู้งานใต้จมูกพ่อบ้านของผู้สังหารมังกรได้หรอก พวกเจ้าต้องสร้างคฤหาสน์ให้เสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์... ไม่สิ สามวัน!"

พูดจบ ลอเรนซ์ก็เงื้อแส้ฟาดลงบนตอไม้ข้างกายอย่างแรงเพื่อเป็นการข่มขวัญ

เดิมทีลอเรนซ์คิดว่าชาตินี้คงไม่มีวันเทียบชั้นพี่ชายของตนได้ โดยเฉพาะเรื่องจำนวนเหรียญทอง เขาคงต้องอยู่ใต้เงาพี่ชายตลอดไป

แต่ใครจะไปนึกว่าเจ้านายของตนจะสังหารมังกรได้!

ได้เป็นพ่อบ้านของผู้สังหารมังกร ต่อให้พี่ชายหาเงินได้มากแค่ไหนก็เทียบกับยศศักดิ์นี้ไม่ได้! ลอเรนซ์รู้สึกปลาบปลื้มใจอยู่เงียบๆ

เหล่าทาสส่งเสียงครวญคราง ส่วนทหารยามข้างๆ ได้แต่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร ในฐานะพยานผู้เห็นเหตุการณ์สังหารไวเวิร์น ทุกคนต่างรู้สึกภาคภูมิใจ แต่คนที่เวอร์ที่สุดมีแค่ลอเรนซ์คนเดียว

เสียงของลอเรนซ์ดังมากจนชาวเมืองที่อยู่ตีนเขาได้ยินกันชัดเจน

"เขาเป็นอะไรไป? บ้าไปแล้วรึ?"

โรดขมวดคิ้ว ทนดูแทบไม่ได้

ดูแรนท์ที่เดินอยู่ข้างๆ ยิ้มแห้ง "เมื่อวานซืนตอนข้าขนซากไวเวิร์นกลับมา ลอเรนซ์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าก็แค่เล่าเหตุการณ์คร่าวๆ แล้วบอกว่าท่านเป็นคนลงมือสังหารมันด้วยตัวเอง ... แล้วเขาก็เป็นแบบนี้แหละขอรับ"

"นี่มันเป็นโรค ต้องรักษานะ"

โรดเบ้ปากบ่น เรื่องการสังหารไวเวิร์นปิดชาวเมืองไม่มิดอยู่แล้ว แต่ปฏิกิริยาของลอเรนซ์มันเกินเบอร์ไปมาก

"ยินดีต้อนรับการกลับมาขอรับ ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญ นายแห่งสันเขาสนดำ ท่านบารอนโรด"

ลอเรนซ์วิ่งเหยาะๆ มาหยุดตรงหน้าโรด โค้งคำนับเก้าสิบองศาอย่างสง่างามและถูกต้องตามธรรมเนียมเป๊ะ

โรดสูดปากด้วยความเสียวฟัน ฟังลอเรนซ์เรียก 'ผู้สังหารมังกร' คำแล้วคำเล่า มันรู้สึกจักจี้หูพิลึก

"พอได้แล้วน่า ไม่ต้องพูดติดปากตลอดเวลาก็ได้"

"ท่านลอร์ด ความกล้าหาญของท่านควรได้รับการป่าวประกาศให้ทุกคนได้รับรู้!"

ลอเรนซ์ต่อประโยคในใจว่า โดยเฉพาะพวกพ่อค้าหยาบช้าที่สนแต่เรื่องเงินพวกนั้น!

"เจ้าใจเย็นหน่อย อย่ามัวแต่คิดเรื่องพรรค์นั้น"

โรดแกล้งตีหน้าเคร่งขรึม

สีหน้าของโรดทำเอาลอเรนซ์ใจกระตุก รีบก้มหน้าตอบรับ "ทราบแล้วขอรับ ท่านลอร์ดผู้กล้าหาญ"

โรดคร้านจะใส่ใจ ก้าวเท้าจะเดินเข้าคฤหาสน์ ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนเรียก

"ท่านลอร์ด! แผ่นแป้งสาลี!"

โรดหันไปมอง เห็นทหารกองหนุนคนหนึ่งอุ้มอ่างไม้ใส่แผ่นแป้งวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ด้านหลังมีหญิงวัยกลางคนร่างท้วมเดินตามมาด้วย

"นี่เป็นแผ่นแป้งสาลีที่แม่ข้าทำ ข้าสัญญาไว้ว่าจะให้ท่าน"

ทหารกองหนุนยื่นแผ่นแป้งมาตรงหน้าโรด

หญิงวัยกลางคนด้านหลังก้มตัวลงทำความเคารพ

"ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตลูกชายข้า ให้เขาได้กลับมาบ้านอย่างปลอดภัยเจ้าค่ะ"

นางแอบชำเลืองมองโรดแวบหนึ่งแล้วรีบก้มหน้าลง

"ข้าก็ต้องขอบคุณเจ้าที่ทำแผ่นแป้งให้ข้ากิน"

โรดรู้สึกแปลกใจ ไม่นึกว่าคำพูดลอยๆ ในตอนนั้น ทหารคนนี้จะเก็บเอามาทำจริงๆ

โรดส่งสัญญาณให้ดูแรนท์รับอ่างไม้ไป แล้วหยิบแผ่นแป้งขึ้นมากัดคำโต

แผ่นแป้งบางๆ ทำจากแป้งข้าวสาลีดำหยาบผสมข้าวสาลีเล็กน้อย ข้างในมักจะห่อเศษเนื้อ ใบผัก หรือผลไม้แห้งนึ่ง แน่นอนว่าจะกินเปล่าๆ ก็ได้

แผ่นแป้งพวกนี้ห่อไส้มาเรียบร้อย โรดกัดคำแรกก็เจอเนื้อตากแห้งเลย คุณแม่ท่านนี้คงขนเนื้อที่มีในบ้านมายัดใส่แผ่นแป้งจนหมดแน่

"รสชาติดี ขอบใจมาก"

โรดกล่าวชมอย่างไม่ตระหนี่

ความจริงมันก็ไม่ได้อร่อยวิเศษอะไร แต่โรดที่ตรากตรำเดินทางมาทั้งวันหิวจนไส้กิ่วแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือน้ำใจของคนเป็นแม่

"ทำมาเยอะขนาดนี้ เสบียงที่บ้านคงไม่พอแล้วสิ?"

หลังจากกินแผ่นแป้งจนหมด โรดก็สั่งลอเรนซ์ว่า "เดี๋ยวเอาข้าวสาลีดำห้าสิบจินกับเนื้อยี่สิบจินไปให้พวกเขา"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

ลอเรนซ์รับคำ ในใจอดบ่นไม่ได้ว่าสองแม่ลูกคู่นี้ทำธุรกิจได้กำไรงามจริงๆ แค่เนื้อยี่สิบจินก็ได้กำไรเกินคุ้มแล้ว

"ขอบพระคุณในความเมตตา ท่านช่างเป็นเจ้านายที่ใจกว้างจริงๆ!"

ทหารและแม่มีสีหน้ายินดีปรีดา รีบก้มหัวขอบคุณยกใหญ่

"มา ทุกคนมาชิมด้วยกันสิ"

โรดไม่ถือตัว ให้ดูแรนท์ถืออ่างไม้เดินแจกแผ่นแป้งให้ทุกคนคนละชิ้น

น้ำใจของคนเป็นแม่ไม่อาจตีราคาแบบพ่อค้าได้ แน่นอนว่าถ้าใครจงใจเอาแผ่นแป้งมาแลกของรางวัล โรดคงตบให้กระเด็น

เช่นนี้เอง กลุ่มคนจึงยืนอยู่บนลานว่างหน้าคฤหาสน์ มองดูอาทิตย์อัสดงพลางเคี้ยวแผ่นแป้งตุ้ยๆ

ฝืดคอหน่อยๆ แต่โรดก็กินอย่างมีความสุข

"เอาเป็นว่า ต่อไปทุกปีในวันนี้ เราจะกินแผ่นแป้งกัน จะเป็นแผ่นแป้งแบบไหนก็ได้"

จู่ๆ โรดก็เอ่ยขึ้น "เพื่อฉลองที่เราฆ่าไวเวิร์นโหดร้ายได้สำเร็จ และประจวบเหมาะกับช่วงไถหว่านฤดูใบไม้ผลิที่ต้องเตรียมเสบียงแห้งพอดี"

พื้นที่เพาะปลูกหลายแห่งอยู่ห่างจากเมืองฟรอสต์ลีฟนับสิบลี้ ชาวนาที่ไปไถนาจะกลับมากินข้าวเที่ยงที่บ้านไม่ทัน จึงต้องเตรียมเสบียงและน้ำไปเอง ช่วงงานชุก ผู้หญิงก็ต้องลงนา ตอนเย็นกลับมาไม่มีแรงและเวลาทำอาหาร ก็จะได้กินแผ่นแป้งที่ทำเตรียมไว้ล่วงหน้า

"ดีเลย!" ลอเรนซ์ยกมือเห็นด้วยเป็นคนแรก

คนอื่นๆ ก็เริ่มตอบรับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลว

"ชื่อแผ่นแป้งข้าวสาลีมันไม่เพราะ น่าจะเปลี่ยนชื่อใหม่"

"แล้วจะเรียกว่าอะไรดี?" ทุกคนมองโรดด้วยความอยากรู้

โรดคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เรียกว่า 'ปอเปี๊ยะ' (ชุนปิ่ง - แผ่นแป้งฤดูใบไม้ผลิ) ก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]