บทที่ 20 - ของขวัญจากโรด

เรนเดินเข้ามาในบ้านไม้พอดี อธิบายที่มาของไข่ไวเวิร์นให้โรดฟัง

"สรุปคือไวเวิร์นบุกมาที่นี่ เพราะลูกสาวเจ้าไปขโมยไข่สองฟองนี้มา?" โรดยืนเท้าเอว ถอนหายใจยาว ตอนแรกโรดนึกว่าเป็นเพราะตนเองบุกโจมตีกลางดึกจนเสียงดังไปรบกวนสัตว์ประหลาดหนังเหล็กนั่น ที่ไหนได้ เป็นความผิดของพวกนี้เองล้วนๆ

"ใช่ขอรับ ท่านลอร์ด" เรนมองอาเลยา ลูกสาวตัวเองอย่างจนใจ แล้วหันกลับมาพูดด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง "ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตทุกคนไว้"

ไวเวิร์นดุร้ายป่าเถื่อน หากมันจับหัวขโมยไข่ได้ย่อมคลุ้มคลั่งและไล่ฆ่าคนในค่ายอย่างบ้าคลั่งแน่นอน การฆ่าแบบนี้ต่างจากการล่าเพื่อกินอาหาร มันคือการระบายความโกรธล้วนๆ ตราบใดที่ฆ่าไม่หมด ครั้งหน้ามันก็จะมาอีก หมู่บ้านนี้แทบจะต้องทิ้งร้าง ถ้าโรดไม่มา เรนคงวางแผนหนีไปแล้ว และเพื่อป้องกันไม่ให้ไวเวิร์นตามกลิ่นเจอ คงต้องหนีไปให้ไกลที่สุด

"พวกเจ้าคือราษฎรของข้า การจ่ายภาษีคือหน้าที่ของพวกเจ้า และข้าก็มีหน้าที่ปกป้องชีวิตพวกเจ้า" โรดเอ่ยเรียบๆ "ในเรื่องนี้ก็มีความดีความชอบของพวกเจ้ารวมอยู่ด้วย ข้าชอบตะขอเกี่ยวที่พวกเจ้าใช้มาก แต่ถ้าเปลี่ยนเชือกเป็นโซ่เหล็กจะแข็งแรงกว่านี้ไหม?"

ตะขอเกี่ยวของพรานดึงดูดความสนใจของโรดตั้งแต่หลังจบการต่อสู้ ถ้าไม่ใช่เพราะตะขอเกี่ยวช่วยตรึงการเคลื่อนไหวของไวเวิร์นและดึงความสนใจมันไว้ โรดคงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปใกล้

การเปลี่ยนหัวข้อสนทนากะทันหันทำให้เรนอึ้งไปครู่หนึ่ง ลังเลเล็กน้อยก่อนตอบว่า "ถ้าเปลี่ยนเป็นโซ่เหล็ก น้ำหนักจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย ที่สำคัญคือพวกเราไม่มีช่างตีเหล็ก"

"เดี๋ยวข้าจัดการเอง" โรดรู้สึกว่าน้ำหนักไม่น่าใช่ปัญหาสำหรับพรานร่างยักษ์อย่างเรน

"สรุปแล้วไข่ไวเวิร์นสองฟองนี้ทำอะไรได้? กิน?" โรดเบนความสนใจกลับมาที่ไข่ไวเวิร์น "หรือว่า... ฟัก?"

แม้โรดอยากจะลองชิมรสชาติไข่มังกรดูสักครั้ง ว่าต่างจากไข่นกธรรมดายังไง แต่พอคิดถึงโอกาสที่จะได้ครอบครองไวเวิร์นสองตัว หัวใจโรดก็เต้นแรงกว่า ถึงตอนนั้นเขาจะไม่ใช่แค่ผู้สังหารมังกร แต่เป็นอัศวินมังกร ต่อให้ฟักออกมาแล้วไม่เชื่อง ค่อยฆ่ากินเนื้อตอนนั้นก็ยังทัน

เพียงแต่... "มีใครรู้วิธีฟักไหม?" ทุกคนส่ายหน้าอย่างพร้อมเพรียง

"ดูท่าต้องไปหาหนังสือในเมืองมาค้นคว้าซะแล้ว" โรดตระหนักได้ทันทีว่า ดินแดนของตนขาดแคลนนักวิชาการที่มีความรู้ ไม่ใช่แค่เพื่อให้ความรู้เกี่ยวกับสัตว์ป่า แต่ยังรวมถึงการศึกษาวัฒนธรรมในดินแดน— อย่างน้อยต้องให้พวกเด็กๆ อ่านออกเขียนได้ ไม่ใช่พึ่งพาแค่คำบอกเล่าปากต่อปากในการส่งต่อข่าวสารและความรู้

โรดสั่งให้คนยกกล่องไม้มาสองใบ ปูหญ้าแห้งจนเต็ม ตรวจสอบความนุ่มสบายรอบด้านแล้วจึงวางไข่ไวเวิร์นลงไป ความจริงเปลือกไข่ไวเวิร์นแข็งมาก ไม่เปราะบางเหมือนไข่ไก่ทั่วไป แต่โรดไม่กล้าประมาท ถ้าไข่แตกขึ้นมา อดกินแม้แต่น้ำแกงแน่

หลังสังหารไวเวิร์น บรรยากาศในค่ายผ่อนคลายขึ้นมาก คนภูเขาหินดำกับทหารเริ่มจับกลุ่มคุยกัน เรนพาเพื่อนๆ มาแนะนำให้โรดรู้จักทีละคน

"นี่ภรรยาข้า ลูนา ธอร์นฟลาวเวอร์ (ดอกหนาม) เป็นนักปรุงยาสมุนไพรที่เก่งกาจ" เรนจูงมือหญิงวัยกลางคนที่เตี้ยกว่าเขาถึงสองช่วงศีรษะมาแนะนำ ลูนาดูมีอายุมากกว่าเรนเล็กน้อย แต่จากโครงหน้าหมดจดพอมองออกว่าสมัยสาวๆ คงสวยไม่เบา

"อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด" ลูนาก้มหน้าทำความเคารพ ไม่พูดอะไรอีก ดูเหมือนจะเกรงกลัวโรดอยู่บ้าง

เรนไม่อยากข้ามเรื่องภรรยาไป จึงพูดต่อ "นางเป็นผู้มอบชีวิตที่สองให้ข้า สามสิบปีก่อนตอนข้าล่าหมีดำ ข้าตกหน้าผาเกือบตาย ลูนาพาข้ากลับมารักษาด้วยสมุนไพรจนหายดี แล้วข้าก็อยู่ที่นี่มาตลอด"

"งั้นเจ้าก็โชคดีจริงๆ นอกจากรักษาชีวิตไว้ได้ ยังได้ความรักมาด้วย" โรดยิ้ม "ต้องขอบคุณหมีดำตัวนั้นนะ ที่เป็นพ่อสื่อให้"

เรนพยักหน้า "ใช่ขอรับ ข้าเลยเอาหนังมันมาทำผ้าคลุมให้ลูนา เพื่อเป็นพยานรักของเราตลอดไป"

"ข้าเดาว่าเจ้าหมีดำคงไม่ได้อยากเป็นพยานรักแบบนี้หรอกมั้ง" พอโรดพูดจบ ทุกคนก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ในยุคสมัยนี้ นักปรุงยาสมุนไพรก็คือหมอ แม้จะไม่มีเครื่องมือแพทย์สารพัดอย่างในเมือง แต่พวกเขารู้จักคุณสมบัติของสมุนไพรและโรคที่รักษาได้เป็นอย่างดี ใช้สิ่งเหล่านี้ต่อสู้กับมัจจุราช ความจริงขุนนางหลายตระกูลมักจะส่งลูกหลานสักคนไปเรียนเป็นนักปรุงยาสมุนไพร เพื่อคอยดูแลคนในตระกูล โรดให้ความสำคัญกับนักปรุงยาคนนี้มาก เห็นนางกลัวจึงเล่นมุกกับเรนเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ ซึ่งก็ได้ผล บรรยากาศตึงเครียดจางลงไปบ้าง

"โดแลนกับแม็คโอเป็นน้องชายของลูนา เป็นพรานที่เก่งมาก ท่านก็เห็นแล้ว ตะขอเกี่ยวของพวกเขาแม่นราวจับวาง" "วูล์ฟ แต่พวกเราเรียกเขาว่า 'หมาล่าเนื้อ' มีความสามารถในการแกะรอยเป็นเลิศ แค่เจอขี้ก้อนเดียว ก็ตามหาตัวเหยื่อจนเจอ" "อาเลยาเป็นลูกสาวข้า ฝีมือยิงธนูแม่นกว่าข้าอีก เชี่ยวชาญการซ่อนตัว โดยเฉพาะในป่า"

ทั้งสี่คนทำความเคารพโรดอย่างนอบน้อม โรดพยักหน้าอย่างพอใจ มิน่าถึงรอดชีวิตในเทือกเขาหินดำมาได้ พรานพวกนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือ

"ต่อไปพวกเจ้าทำงานให้ข้า ข้าจะไม่เอาเปรียบใคร และจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียว" โรดมองเหล่าพราน แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "วันนี้พวกเจ้าทำผลงานได้ดี กลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟข้าจะมอบรางวัลให้ทุกคนตามสมควร"

"ส่วนภารกิจหลักต่อไปของพวกเจ้า คือกวาดล้างสัตว์ป่าที่แพร่พันธุ์จนล้นรอบๆ เมืองฟรอสต์ลีฟ ทั้งในทุ่งร้างและป่าเขา ป้องกันไม่ให้พวกมันกระทบการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ"

หมาป่าทุ่งร้างกับไฮยีน่ายังมีน้อย ที่น่ารำคาญที่สุดคือไก่ป่า กวางป่า กระต่าย และหมูป่า สัตว์พวกนี้ทำลายเมล็ดพันธุ์และต้นกล้าได้ราบคาบ โดยเฉพาะหมูป่าที่ชนรั้วพังและขุดคุ้ยดินจนเละเทะ คนธรรมดารับมือหมูป่าไม่ไหว ทหารเองเจอเข้าไปยังต้องระวังตัวแจ

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด พวกเราจะจัดการให้เรียบร้อย" เหล่าพรานรับคำอย่างพร้อมเพรียง

โรดให้พวกเขาไปพักผ่อน ไม่รบกวนต่อ แล้วเดินออกมา โรดสังเกตเห็นแล้วว่า หลังจากได้รับฉายา [ผู้สังหารมังกร (ระดับรอง)] นอกจากพวกดูแรนท์ กอนเลอ และเรน คนอื่นๆ เวลาเจอโรดมักหลบสายตา ไม่กล้าสบตาตรงๆ นี่เป็นวิธีคัดกรองคนเก่งแบบย้อนกลับที่ดีเหมือนกัน แต่มันก็ทำให้โรดต้องถอนหายใจ เขาคงหมดสิทธิ์เป็นลอร์ดผู้ใกล้ชิดประชาชนเสียแล้ว ดังนั้นโรดจึงไม่ไปนั่งเบียดเสียดกับทุกคน เลือกกินเนื้อกวางย่างน้ำผึ้งและซุปเห็ดเนื้อรมควันคนเดียว แล้วเข้านอน

แต่เหล่าทหารไม่ได้พัก แมนชูแบ่งรถม้ามาให้คันหนึ่ง ให้ทหารช่วยกันขนแร่เหล็กและสินค้าอื่นๆ รวมถึงซากไวเวิร์นขึ้นรถ เนื่องจากไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสม เรนจึงไม่ได้ชำแหละไวเวิร์นจนแยกชิ้นส่วนสมบูรณ์ เขาแค่รองเลือดมังกร ผ่าท้องเอาเครื่องในออก และแล่เนื้อส่วนใหญ่ออกมา โครงกระดูกโดยรวมยังอยู่ครบ ดูค่อนข้างสมบูรณ์ โรดคิดว่าทุกส่วนของไวเวิร์นมีประโยชน์ จึงขนกลับไปทั้งหมดไม่ให้เสียของ

ทหารที่เฝ้าเมืองฟรอสต์ลีฟมีน้อยเกินไป กองกำลังจะอยู่นอกเมืองนานไม่ได้ เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นก่อนฟ้าสาง ดูแรนท์นำทหารและชาวบ้านบางส่วนขนสินค้ากลับเมืองฟรอสต์ลีฟ

โรดพาพวกกอนเลอและองครักษ์สิบนายอยู่ต่อที่ค่ายอีกวัน เพื่อรอรถม้าของแมนชูวนกลับมารับ ภายใต้การนำของเรน โรดไปดูเหมืองแร่ และสั่งให้คนปิดปากถ้ำอำพรางไว้ แร่เหล็กที่มีอยู่ตอนนี้พอใช้ไปสักพัก โรดยังไม่มีกำลังคนและเวลามาทำเหมืองเต็มรูปแบบ

แต่ค่ายนี้จะทิ้งไม่ได้ — นี่คือป้อมปราการหน้าด่านสำหรับการบุกเบิกเทือกเขาหินดำ ในอนาคตการขนส่งแร่ในป่าลึกจะเป็นปัญหาใหญ่ สู้ถลุงเหล็กดิบที่นี่ หรือตีเป็นสินค้าสำเร็จรูปไปเลยดีกว่า ที่นี่ลับตาคนพอ และมีไม้สำหรับทำถ่านมากพอ มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะกลายเป็นโรงงานถลุงแร่

แต่ไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนอยู่ที่นี่ แค่จัดเวรพรานและทหารมาเฝ้าสามถึงห้าคนก็พอ เมื่อรถม้าของแมนชูถูกส่งกลับมา โรดก็นำขบวนไปส่งแมนชูถึงชายแดนสันเขาสนดำด้วยตัวเอง

ยามเที่ยงวัน ภายใต้แสงแดดอบอุ่น โรดกระโดดลงจากหลังม้า ยื่นถุงหนังปักตราสัญลักษณ์ให้แมนชู

"นี่... ข้ายกให้เจ้า"

[จบแล้ว]