บทที่ 19 - ข้าขอเข้าร่วม

[ผู้สังหารมังกร (ระดับรอง) (สีฟ้า): การสังหารสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรด้วยตนเองทำให้ท่านได้รับกลิ่นอายความน่าเกรงขามคล้ายมังกร สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรจะไม่น่ากลัวในสายตาท่านอีกต่อไป สิ่งมีชีวิตทั่วไป (รวมถึงมนุษย์) จะถูกข่มขวัญด้วยความน่าเกรงขามของท่าน แม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตที่ขี้ขลาดบางชนิดอาจคุกเข่าสวามิภักดิ์ต่อท่านทันที ความโกรธของท่านจะทำให้สิ่งมีชีวิตทั่วไปอยากวิ่งหนี ขณะเดียวกันการโจมตีต่อสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรจะมีความเสียหายเพิ่มเติม]

ฮาคิราชันย์? อ่านคำอธิบายจบ สิ่งแรกที่โรดนึกถึงคือสิ่งนี้

ส่วนฉายาขั้นต่อไปมีสองอย่าง [นักล่าสัตว์ร้าย] และ [ผู้สังหารมังกร (เทียม)] อย่างแรกต้องฆ่าสัตว์ร้ายกินเนื้อห้าร้อยตัวด้วยมือตัวเอง อย่างหลังต้องฆ่าสายพันธุ์มังกรหนึ่งร้อยตัว ไม่ใช่ฉายาที่จะปลดล็อกได้ง่ายๆ เลยสักอัน อย่างแรกอาจพอมีหวัง แต่อย่างหลังเลิกคิดไปได้เลย ทั่วทั้งทุ่งร้างจะมีสายพันธุ์มังกรถึงร้อยตัวหรือเปล่าก็ไม่รู้

แต่ได้ฉายาจากเหตุการณ์ฉุกเฉินมาฟรีๆ แบบนี้ โรดก็พอใจมากแล้ว

"ขอจ้าวรุ่งอรุณคุ้มครอง ท่านสังหารมังกรตัวนั้นได้จริงๆ!" ในบ้านไม้ แมนชูได้สติก่อนใครเพื่อน มองโรดด้วยความทึ่งสุดขีด "ท่านช่างกล้าหาญดุจเทพสงคราม! หน้าชื่อของท่านสามารถเพิ่มฉายาผู้สังหารมังกรได้แล้ว!"

โรดได้สติ โบกมือปฏิเสธอย่างถ่อมตน "แค่มังกรเทียม ก็แค่มีสายเลือดมังกรแท้เจือปนมาบ้างเท่านั้นแหละ" ปากว่าอย่างนั้น แต่โรดรู้สึกว่าร่างกายยังสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น ตามหลักสรีรวิทยาของโลกเดิม นี่คืออาการตกค้างหลังจากอะดรีนาลีนพุ่งพล่าน

"ท่านบารอนผู้กล้าหาญของข้า นี่ท่านคิดจะฆ่ามังกรจริงๆ หรือ?" แมนชูมองโรดตาค้าง "ไวเวิร์นตัวนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาแล้ว! มังกรแท้ๆ มีแค่ในนิยายแฟนตาซีเท่านั้นแหละ!"

แล้วเจ้ายังเชื่อเรื่องเทพเจ้าเนี่ยนะ? โรดแอบบ่นในใจแต่ไม่ได้พูดออกไป คนเขากำลังสรรเสริญเยินยอเรา เราจะไปขัดคอเขาทำไม? แค่คิดโรดก็รู้สึกว่าตัวเองเสียมารยาทแล้ว

"ข้าแค่ฉวยโอกาสได้จังหวะ อัศวินและลูกน้องของข้าต่างหากที่กล้าหาญที่สุด" โรดยิ้มพลางมองไปทางเรน พยักหน้าให้อย่างชื่นชม "แน่นอน รวมถึงเหล่าพรานของข้าด้วย"

เรนและคนอื่นๆ เพิ่งหายตกตะลึง รีบก้มตัวทำความเคารพกลับ เหล่าทหารที่รอดตายมาได้ก็ตั้งสติได้ รีบคุกเข่าโขกศีรษะให้โรด

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้า ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!" "ขอบพระคุณท่าน!" "ข้าจะรับใช้ท่านตลอดไป! จะฟังคำสั่งท่านทุกอย่าง!"

ความปิติยินดีที่รอดตายมาได้ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูด ทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นคำขอบคุณมอบให้แด่โรด

"ลุกขึ้นไปพักผ่อนเถอะ" โรดสั่งให้คนช่วยพยุงทหารที่ขวัญเสียพวกนี้ขึ้นมา

ทหารปกป้องลอร์ด ลอร์ดก็ควรปกป้องทหารของตน เป็นเรื่องปกติ โรดไม่ได้ตำหนิความขี้ขลาดของพวกเขา เพราะทุกคนเป็นแค่คนธรรมดา การต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดน่ากลัวอย่างไวเวิร์นไม่ใช่เรื่องง่าย

"เมื่อกี้ใครตะโกนเรื่อง 'ขนมแป้งสาลีฝีมือแม่' กลับไปอย่าลืมเอามาให้ข้าชิมบ้างล่ะ"

"ข้าเองท่านลอร์ด กลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟข้าจะให้แม่ทำให้ท่านกิน!" ทหารร่างผอมสูงตบหน้าอกรับประกัน

"ห้ามลืมเชียวนะ!" การสังหารไวเวิร์นสูบแรงเฮือกสุดท้ายของโรดไปจนเกลี้ยง เขาเผลอลูบท้องที่ร้องจ๊อกๆ โดยไม่รู้ตัว

ดูแรนท์สังเกตเห็นว่าลอร์ดของตนหิว จึงรีบสั่งให้ผู้หญิงที่หลบในห้องใต้ดินออกมาทำอาหาร ดูแรนท์หายตกใจแล้ว และตระหนักได้ว่าดาบใหญ่เหล็กกล้าเล่มนั้นคือปัจจัยชี้ขาด แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความเคารพที่เขามีต่อลอร์ดผู้นี้

ลอร์ดหนุ่มผู้เยาว์วัย เมื่อประชาชนถูกคุกคามชีวิต ก็สามารถข่มความกลัวต่อสัตว์ประหลาดร้าย และพุ่งออกมาจากที่ซ่อนอย่างเด็ดเดี่ยว ดาบเดียวสังหารสัตว์ร้าย กู้สถานการณ์วิกฤต แค่ความกล้าหาญนี้ก็เพียงพอให้ดูแรนท์เลื่อมใส วินาทีนั้น ดูแรนท์รู้สึกว่าการติดตามโรดมายังทุ่งร้างแห่งนี้คือการตัดสินใจที่ถูกต้อง

กอนเลอไม่รู้พิษสงของดาบใหญ่เหล็กกล้า กระโดดมาข้างกายโรดด้วยสีหน้าตื่นตะลึง "ท่านบารอน ทำไมดาบของท่านถึงฟันหนังมันเข้า?" กอนเลอนั่งยองๆ มองสำรวจดาบใหญ่เหล็กกล้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าขอลองหน่อยได้ไหม?"

"ดาบให้ลองได้ แต่ไวเวิร์นห้ามลอง" หนังไวเวิร์นแข็งแกร่งปานเหล็กกล้า เอาไปทำชุดเกราะหนัง ต่อให้ไม่ใส่ออปชั่นเสริมราคาก็แพงระยับ

"เข้าใจแล้ว ข้าจะลองกับอย่างอื่น!" กอนเลอรับดาบใหญ่เหล็กกล้าด้วยสองมือ กวาดสายตาไปทั่วค่าย สุดท้ายไปสะดุดตากับหม้อเหล็กที่ถูกไวเวิร์นปัดกระเด็นมา

"เดี๋ยว..." โรดยังพูดไม่ทันจบ ดาบใหญ่เหล็กกล้าก็ฟันฉับลงบนหม้อเหล็ก ผ่ามันออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย

"เจ้ามันจอมล้างผลาญจริงๆ!" โรดบ่นอย่างระอา ดาบนี้ฟันลงไปเป็นเงินเป็นทองทั้งนั้นนะเว้ย!

กอนเลอไม่สนใจหม้อเหล็กบุบพัง ยื่นหน้าเข้ามาถามด้วยความตื่นเต้น "ท่านบารอน ดาบเล่มนี้ขายไหม?"

"ไม่ขาย" โรดตอบทันควัน ต่อให้มีคนช่วย โรดก็ต้องใช้เวลาเกือบเดือนกว่าจะตีดาบได้สักเล่ม ตอนนี้ไม่มีทางขายให้ใครเด็ดขาด

"แต่ถ้าเจ้าเข้าร่วมกับดินแดนของข้า ข้าอาจพิจารณาหาขวานศึกที่คมกริบแบบนี้ให้เจ้าสักเล่ม"

"ท่านพูดจริงรึ?" กอนเลอตาโต "สั่งทำได้ด้วย?" โรดพยักหน้า

"ข้าขอเข้าร่วม" ไม่มีใครปฏิเสธขวานศึกที่ฟันเหล็กดั่งฟันหยวกได้หรอก กอนเลอลังเลมาตลอดว่าจะเลิกใช้ชีวิตร่อนเร่แล้วลงหลักปักฐานที่เมืองฟรอสต์ลีฟดีไหม ดาบใหญ่เหล็กกล้าเล่มนี้ฟันความลังเลของเขาจนแหลกละเอียด เมื่อครู่ถึงจะถามซื้อดาบ แต่กอนเลอก็รู้ดีว่าเหรียญทองไม่กี่เหรียญของตนซื้อไม่ไหวแน่ ตอนนี้ได้รับคำสัญญาจากโรด กอนเลอไม่มีทางปล่อยโอกาสให้หลุดมือ

กอนเลอหุบยิ้ม คุกเข่าลงทันที ก้มศีรษะสาบานอย่างเคร่งขรึม "ขอสาบานด้วยชีวิตและเกียรติยศ: นับแต่วันนี้ ขวานศึกและชีวิตของข้าจะเป็นของท่าน บารอนแห่งสันเขาสนดำผู้สูงศักดิ์ ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญ ท่านโรด ทิวลิป เกียรติยศของท่านคือเกียรติยศของข้า เจตจำนงของท่านจะนำทางทุกย่างก้าวของข้า จนกว่าความตายจะพรากข้าไปจากแผ่นดินนี้"

ไม่นึกว่ากอนเลอจะเด็ดขาดขนาดนี้ โรดเองก็เริ่มจริงจัง เขาค่อยๆ แตะปลายดาบลงที่ไหล่ซ้ายและขวาของกอนเลอ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและศักดิ์สิทธิ์ "ข้า โรด ทิวลิป ในนามบารอนแห่งสันเขาสนดำและผู้สังหารมังกร ขอน้อมรับคำสัตย์ปฏิญาณของเจ้า" "และขอสาบานด้วยเกียรติแห่งขุนนาง ว่าจะปกป้องเจ้าและลูกหลานของเจ้าตลอดไป"

สิ้นเสียง โรดเก็บดาบใหญ่ ยื่นมือขวาให้กอนเลอ กอนเลอจับมือโรดแล้วลุกขึ้น กลับมาทำท่าทางปกติ หัวเราะแหะๆ "ท่านลอร์ด ข้าจะได้ขวานเมื่อไหร่?"

โรดยังไม่ทันอ้าปาก ดูแรนท์ก็เดินเข้ามาตบไหล่กอนเลอ "ยินดีที่เจ้าเข้าร่วม แต่ขอโทษทีนะ ดาบมือเดียวของข้าคิวมาก่อน"

โรดพยักหน้า "กอนเลอ เจ้ารอไปก่อนสักครึ่งเดือนนะ"

"ก็ได้" กอนเลอไม่รู้เรื่องราวเป็นมายังไง แต่ถ้าต้องต่อคิวดูแรนท์เขาก็ไม่มีปัญหา ก่อนหน้านี้โรดไม่ตระหนักว่าอาวุธที่มีคุณภาพต่างกันจะส่งผลกระทบมากขนาดนี้ ตอนนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าพอกลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟจะรีบเร่งตีดาบมือเดียวและขวานศึกที่จำเป็นออกมาให้เร็วที่สุด

นอกจากนี้ โรดยังต้องสร้างหัวลูกศรเหล็กกล้าจำนวนหนึ่ง ในยามคับขันมันคืออาวุธปลิดชีพในดอกเดียว

"เอาล่ะ ใครจะพักก็พักเถอะ ดูแรนท์ เจ้าจัดคนเก็บซากไวเวิร์นให้ดี พรุ่งนี้ค่อยจัดการต่อ"

"รับทราบ ท่านบารอน" ดูแรนท์รับคำสั่งแล้วรีบพาคนไปจัดการทันที

แมนชูที่อยู่ข้างๆ ก็ตระหนักได้ว่าดาบใหญ่เหล็กกล้าคือโอกาสทางธุรกิจ แต่เมื่อได้ยินว่าโรดไม่ประสงค์จะขายก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ แม้เขาจะเป็นพ่อค้า แต่ก็เข้าใจดีว่าอาวุธคมกริบแบบนี้ไม่มีลอร์ดคนไหนยอมขายง่ายๆ แน่นอน

"จริงสิ ยังไม่ได้พาไปดูเซอร์ไพรส์เลยนี่นา?" แมนชูจู่ๆ ก็จำได้

"ยังมีเซอร์ไพรส์อีกเรอะ?" โรดอดขมวดคิ้วไม่ได้ เมื่อกี้ก็เพราะคำว่าเซอร์ไพรส์ของแมนชูไม่ใช่เหรอ ตัวบักเอ้กนั่นถึงได้โผล่มา ยังมีอีกเหรอ?

"ก็อันที่พูดถึงเมื่อกี้นั่นแหละ แค่ถูกไวเวิร์นขัดจังหวะซะก่อน อยู่ในบ้านตรงมุมข้างหน้านี้เอง" แมนชูไม่พูดพร่ำทำเพลง พาโรดเดินเข้าไปทันที

"ดูสิ นี่แหละเซอร์ไพรส์ ไข่ไวเวิร์น!"

[จบแล้ว]