บทที่ 17 - อะไรคือเซอร์ไพรส์?

"พวกเจ้าขโมยทรัพย์สินของข้า ไม่มีสิทธิ์มาต่อรอง" "ถ้าอยากได้รับการอภัยโทษ ก็จงเดินออกมาสวามิภักดิ์เดี๋ยวนี้"

โรดไม่ได้โอนอ่อนผ่อนตามเมื่อเห็นอีกฝ่ายยอมถอย เขาเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าละเว้นชีวิตทุกคนได้ แต่พวกเจ้าต้องได้รับโทษทัณฑ์"

ในสถานที่อย่างทุ่งร้างทางเหนือ การประนีประนอมมักหมายถึงความอ่อนแอ โรดสามารถลงโทษก่อนแล้วค่อยให้รางวัลทีหลังได้ แต่จะยอมถอยเพราะคำพูดไม่กี่คำของพวกจลาจลไม่ได้

อย่างที่เขาว่ากัน ลอร์ดจะให้ก็ได้ แต่เจ้าจะมาแย่งชิงไม่ได้

"ก็ได้ พวกเรายอมสวามิภักดิ์"

สิ้นเสียงนั้น ในที่สุดเรนและพรานป่ารวมเจ็ดคนก็เดินออกมาจากบ้านไม้หลังในสุด

โรดโบกมือ ทหารรีบเข้าไปปลดอาวุธพวกเขา

จากนั้นดูแรนท์ก็เข้าไปค้นในบ้านไม้ และพบทางลับที่เชื่อมออกไปข้างนอกจริงๆ ทางลับนี้อยู่ในห้องใต้ดินใต้บ้านไม้ ลอดผ่านห้องใต้ดินก็ทะลุออกไปนอกค่ายได้เลย ถ้าไม่ใช่เพราะครอบครัวของพรานป่าบางคนถูกจับกุม พวกเขาคงหนีไปทางลับนี้แล้ว

ทางลับนี่เป็นของดี โรดชอบมาก วันหน้าในปราสาทต้องสร้างไว้บ้าง

ยามปกติใช้เก็บของ ยามคับขันใช้รักษาชีวิต

"พวกเรายอมจำนนแล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องทำกับเราแบบนี้" เรนมองดูทหารที่คุมตัวอยู่ แล้วเอ่ยขึ้น "พวกเราจะไม่ขัดขืนอีก"

"นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าต้องได้รับ" โรดมองเรน "เพื่อเป็นการลงโทษ ทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเจ้าเจ็ดคนจะถูกริบ และพวกเจ้าต้องทำงานเยี่ยงทาสให้ข้าเป็นเวลาห้าปี ในระหว่างนี้ข้าจะจัดหาอาหารและที่พักให้ เมื่อครบห้าปี ข้าจะคืนทรัพย์สินให้บางส่วนตามผลงาน และพวกเจ้าจะได้รับอิสรภาพกลายเป็นพลเมืองของเมืองฟรอสต์ลีฟ"

เรนมองหน้าพรรคพวก แล้วพยักหน้าตอบรับ "พวกเรายอมรับ แต่พวกเราล่าสัตว์เป็นอย่างเดียว ทำนาไม่เป็น"

"ข้าจะจัดการเอง จะไม่ให้ฝีมือพวกเจ้าต้องสูญเปล่า"

สำหรับโรด คนทุ่งร้างจะทำนาเป็นหรือไม่เป็นก็ค่าเท่ากัน ตอนนี้เขายังไม่มีกำลังคนพอจะพัฒนาเทือกเขาหินดำ สิ่งเดียวที่ต้องการคือแร่เหล็กในภูเขา ที่นี่อาจจัดคนเฝ้าไว้ไม่กี่คน แต่คนส่วนใหญ่ต้องย้ายไปอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟ รอบๆ เมืองฟรอสต์ลีฟมีทั้งภูเขา แม่น้ำ และที่นา จำนวนประชากรยังห่างไกลจากขีดจำกัด

ส่วนคนอื่นๆ ที่ยอมจำนนแต่แรก โรดริบทรัพย์สินแค่แปดส่วนเป็นการลงโทษ

เมื่อราตรีมาเยือน ค่ายโจรก็กลับสู่ความสงบ ดูแรนท์นำคนไปทำแผลให้ผู้บาดเจ็บตามคำสั่งโรด ส่วนทหารก็จัดแจงให้พวกผู้หญิงทำอาหาร วิ่งวุ่นมาทั้งวัน ทุกคนต่างหิวโซ

ส่วนโรดเดินสำรวจในค่าย ตรวจนับของสงคราม คนภูเขาหินดำพวกนี้รวยกว่าที่โรดคิด แค่เนื้อรมควันก็แขวนเต็มบ้านไม้ไปหนึ่งหลัง ข้างในยังมีเห็ดตากแห้ง ผักป่า ผลไม้แห้งอีกเพียบ

นอกจากนี้ โรดยังเจอไหใส่น้ำผึ้งใบใหญ่ ในยุคที่น้ำตาลหากินยาก โดยเฉพาะในทุ่งร้างทางเหนือ น้ำผึ้งกินกับอะไรก็อร่อย

สิ่งที่ทำให้โรดดีใจยิ่งกว่า คือกองแร่ที่อยู่ใต้เพิงพัก โรดประเมินคร่าวๆ น่าจะมีสักสามพันจิน และยังมีหนังสัตว์อีกกว่าเก้าสิบผืน ส่วนใหญ่เป็นหนังหมาป่าและหนังกวาง มีทั้งเก่าและใหม่คละกันไป ที่มีน้อยที่สุดคือเสบียงอย่างข้าวสาลีดำ ค้นทั่วค่ายก็มีไม่ถึงห้าร้อยจิน คนในค่ายนี้กินอย่างประหยัดก็อยู่ได้ไม่ถึงสิบวัน

"ท่านบารอน ข้าเชื่อใจท่านขนาดนี้ ท่านกลับหลอกใช้ข้า!" ขณะที่โรดกำลังดื่มด่ำกับความสุขในการเก็บเกี่ยว แมนชูเดินเข้ามาหาด้วยความขุ่นเคือง "ท่านทำเกินไปแล้ว!"

"หัวของเจ้าทำด้วยเทียนไขรึไง? หรือว่าย้ายสมองไปไว้ที่ก้น?"

โรดหันกลับมาอย่างเชื่องช้า ไม่มีสีหน้าสำนึกผิดต่อคำกล่าวหาของแมนชูแม้แต่น้อย แต่กลับขมวดคิ้วถามกลับด้วยความไม่เข้าใจ

"คนภูเขาพวกนี้โง่เขลาเบาปัญญา เจ้าเองก็ไม่เข้าใจด้วยรึ?"

"ขะ... ข้าทำไม?" เจอกับสีหน้าเย็นชาและไม่พอใจของโรด ความโกรธของแมนชูเปลี่ยนเป็นความมึนงงทันที

"พวกมันยึดครองที่ดินของข้าอย่างผิดกฎหมาย ขุดแร่ของข้า ล่าสัตว์ในป่าของข้า รุกล้ำทรัพย์สินของข้าราวกับโจร ทำให้ข้าจำต้องระดมพลมาปราบปรามพวกมันทั้งที่กำลังยุ่งช่วงฤดูเพาะปลูก"

"ส่วนเจ้า ในฐานะเพื่อนของข้า กลับทำการค้ากับโจรพวกนี้ เหยียบย่ำกฎหมายจักรวรรดิและเกียรติของลอร์ด"

"แต่... ข้าไม่เพียงไม่เอาผิดเจ้า ยังต้อนรับขับสู้เจ้าอย่างอบอุ่น" "ตอนนี้ข้าแค่อาศัยกองคาราวานของเจ้ามากวาดล้างโจรกลุ่มนี้ เพื่อทวงคืนที่ดินของตัวเอง"

"เจ้าบอกว่าข้าทำเกินไป?" โรดจ้องมองแมนชู

"คุณแมนชู ตอนนี้ช่วยบอกข้าที ว่าข้าทำเกินไปตรงไหน?" "ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าเคยเรียกร้องเงินทองจากเจ้าเพิ่มแม้แต่เหรียญเดียวไหม? ข้าเคยเบียดเบียนที่ดินเจ้าสักตารางนิ้วไหม!"

เสียงของโรดราบเรียบแต่ทรงพลัง แฝงไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถูกระบายออกมา ไม่ใช่แค่แมนชูที่ได้ยิน ทหารและชาวเขาโดยรอบก็ได้ยินกันทั่ว พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหยุดมือแล้วหันมามอง ค่ายเล็กๆ ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันใด

นั่นสินะ ท่านลอร์ดแค่ต้องการที่ดินของท่านคืน ท่านผิดตรงไหน? เป็นถึงขุนนาง แต่พอโตเป็นผู้ใหญ่ก็ถูกเนรเทศมาอยู่ทุ่งร้างทางเหนือ ตอนนี้ยังต้องมาวางแผนสารพัดเพื่อปกป้องที่ดินของตัวเอง

นี่เรียกว่าทำเกินไปหรือ? ชั่วขณะนั้น ดูแรนท์และคนอื่นๆ รู้สึกว่าโรดต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกกระทำมากที่สุด เขาไม่ผิดเลย

แมนชูถอนหายใจเบาๆ

"ข้าขออภัยในวาจาเมื่อครู่ของข้า ขอโทษขอรับ" แมนชูเดินเข้าไปใกล้แล้วพูดเสียงเบา "ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาต่อต้านท่านที่เป็นลอร์ด ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ทำการค้ากับพวกเขา"

"เพราะเห็นแก่จุดนี้ ข้าถึงไม่เอาผิดเจ้า และยังยินดีทำการค้ากับเจ้าต่อไป" สีหน้าของโรดอ่อนลง เขาเอ่ยเรียบๆ "ข้าจะไม่เอาเรื่องนี้มาพาลใส่เจ้า กองคาราวานของเจ้ายังทำการค้าได้ หนังสัตว์และสมุนไพรข้าขายให้เจ้าได้ รวมถึงพวกเนื้อรมควันและเห็ดพวกนั้นด้วย"

ส่วนแร่เหล็กที่เป็นยุทธปัจจัย โรดไม่มีทางขายให้ในตอนนี้แน่นอน

"ท่านช่างเป็นลอร์ดที่ใจกว้างและมีเมตตาจริงๆ ท่านบารอน" แมนชูถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล "ข้าขอร้องท่าน... ได้โปรดอย่าลงโทษพวกเขาหนักเกินไปนักเลย"

"ข้าดูเป็นลอร์ดที่ไม่รักษาคำพูดรึ?" โรดพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าบอกไปแล้ว ตราบใดที่พวกมันทำงานให้ข้าอย่างซื่อสัตย์ ข้าจะไม่ลำบากพวกมัน" "เรื่องนี้ เจ้าไปช่วยพูดกับพวกเขาให้เข้าใจก็ดี"

"ถ้าอย่างนั้นก็เยี่ยมเลย!" แมนชูยิ้มออกอย่างมีความสุข ราวกับยกภูเขาออกจากอก "หวังว่าเรื่องวันนี้จะไม่กระทบต่อมิตรภาพของพวกเรา"

"แน่นอน เรายังเป็นเพื่อนกัน หวังว่าเจ้าจะไม่ลืมทาสที่รับปากข้าไว้" โรดตอบรับอย่างตรงไปตรงมา ใบหน้าเริ่มมีรอยยิ้ม

ความสำคัญของพ่อค้าต่อดินแดนนั้นชัดเจน โรดรู้สึกดีกับพ่อค้าอย่างแมนชูอยู่แล้ว ตราบใดที่แมนชูไม่ถือสา โรดก็ยินดีรักษาความสัมพันธ์อันดีนี้ไว้

"ไม่มีปัญหา ครั้งหน้าข้าจะเอาทาสมาให้ท่านแน่นอน" แมนชูรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นได้ ก้มตัวลงกระซิบข้างหูโรด

"ที่นี่มีเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ท่านต้องชอบแน่!"

"เซอร์ไพรส์?" โรดแปลกใจ ที่กันดารแบบนี้จะมีเซอร์ไพรส์อะไรได้?

"ตามข้ามา ถึงเดี๋ยวท่านจะรู้อยู่ดี แต่ข้าอยากให้ท่านเห็นกับตาตอนนี้เลย" แมนชูหันหลังเดินไปทางบ้านไม้ที่เก็บไข่ไวเวิร์นไว้ โรดรีบเดินตามไป

"โฮก!"

ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามกึกก้องชวนขนลุกก็ดังมาจากป่าด้านหลัง!

โรดชะงักฝีเท้า สัญชาตญาณสั่งให้หันไปมองทางต้นเสียง ภายใต้แสงจันทร์สลัว เงาทะมึนขนาดมหึมากระพือปีกบินวนเวียนอยู่กลางอากาศ และค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้ค่าย

"แมนชู นี่ใช่เซอร์ไพรส์ที่เจ้าว่าหรือเปล่า?"

[จบแล้ว]