บทที่ 16 - จักรพรรดิประทานมา จะให้โทษข้าหรือไง?

"ใช่แล้ว" อาเลยาตอบอย่างงุนงง "นอกจากเจ้านี่แล้ว พวกเราก็ไม่มีอย่างอื่นอีกแล้ว"

"นังโง่! เหมืองนั่นอยู่ห่างจากเราแค่สองกิโลเมตร มันจะตามกลิ่นมาเจอที่นี่!"

"ไม่หรอกมั้ง..."

เพียะ!

เรนตบหน้าอาเลยาฉาดใหญ่ ตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว "ไม่หรอกรึ? ถ้ามันตามมาเจอที่นี่จะทำยังไง?! เจ้ากำลังเอาชีวิตของทุกคนมาเสี่ยง!"

อาเลยามึนงงไปหมดจากการถูกบิดาตบหน้า แม้แต่แมนชูเองก็ตกใจกับการลงไม้ลงมือที่เกิดขึ้นกะทันหัน

เขากำลังจะเอ่ยปากไกล่เกลี่ย แต่จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านนอก

"ศัตรูบุก!"

"แย่แล้ว!"

หัวใจของเรนดิ่งวูบลงสู่ก้นเหวทันที!

ไม่มีเวลาให้โกรธเคืองอีกต่อไป เขารีบหันหลังวิ่งออกจากกระท่อมไม้ ในหัวจินตนาการถึงภาพเพื่อนพ้องถูกไวเวิร์นฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ

เรนเงยหน้ามองท้องฟ้าเพื่อหาร่างของสัตว์ร้าย แต่กลับไม่พบสิ่งใด

"ศัตรูอยู่ที่ไหน?!"

เรนตะโกนถามพลางกวาดสายตาหาเป้าหมายอย่างร้อนรน

วินาทีต่อมา เขาก็มองผ่านประตูค่ายและเห็นเงาร่างคนจำนวนมากกำลังเคลื่อนพลขึ้นมาจากหุบเขาด้านล่างอย่างเกรียงไกร!

ไม่ใช่ไวเวิร์น? แล้วนั่นใคร?

ความสงสัยผุดขึ้นในใจของเรน จะมีใครหาที่นี่เจออีก?

เวลาไม่เอื้อให้เรนคิดมากความ เขาตะโกนสั่งการทันที "ปิดประตู! ขึ้นหอสังเกตการณ์ เตรียมรับมือข้าศึก!"

ชาวบ้านสองคนรีบทำตามคำสั่ง วิ่งไปที่ประตูใหญ่เพื่อจะปิดมัน แต่ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะผลักประตู ทหารองครักษ์ที่สวมเกราะถักใหม่เอี่ยมก็พุ่งเข้ามาซัดทั้งสองจนล้มคว่ำ!

"แมนชู! คนคุ้มกันของเจ้ากำลังทำบ้าอะไร!"

เรนคำรามถามด้วยความตกตะลึง ส่วนแมนชูที่เพิ่งวิ่งตามออกมาก็มีสีหน้ามึนงงไม่แพ้กัน!

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ตั้งตัว ทหารคนอื่นๆ ก็ปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์อย่างคล่องแคล่ว และจัดการซัดคนภูเขาที่อยู่บนนั้นร่วงลงมาด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

"แมนชู! นี่เจ้าสมคบคิดกับศัตรูทรยศเพื่อนงั้นรึ!"

เรนคำรามลั่น ชักมีดสั้นออกมาแล้วขว้างใส่แมนชู แต่กลับถูกดูแรนท์ที่กระโดดเข้ามาใช้ดาบปัดร่วงลงพื้น!

"ไม่ใช่ข้านะ!"

แมนชูตกใจจนตัวสั่นเทา รีบตะโกนแก้ตัว "ข้าไม่รู้อะไรเลย!"

ในใจของแมนชูตอนนี้เต็มไปด้วยความขมขื่น เขาเข้าใจแล้วว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนการที่โรดวางไว้ตั้งแต่ต้น!

"ไม่เกี่ยวกับเขา เขาไม่มีสิทธิ์มาสั่งข้า"

ดูแรนท์เอ่ยเสียงเรียบ

ก่อนจะมาที่นี่ โรดได้กำชับไว้แล้วว่าให้พยายามรักษาชีวิตแมนชู อย่าให้เขาได้รับบาดเจ็บ

"ข้าปฏิบัติตามคำสั่งของบารอนโรด เจ้าแห่งสันเขาสนดำ พวกเจ้าจงทิ้งอาวุธและยอมจำนนต่อท่านบารอนเสีย แล้วข้าจะไม่ทำร้ายพวกเจ้า"

"เจ้าคือสมุนของไอ้ลอร์ดชั่วคนนั้นรึ?!"

เรนตะโกนสวน "นี่คือผืนแผ่นดินของพวกเรา พวกเราไม่มีวันยอมก้มหัวให้!"

"รนหาที่ตาย"

ดูแรนท์เปิดฉากโจมตีก่อน เขาก้าวเท้าอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ก้าวก็ประชิดตัวเรนแล้วฟาดดาบลงมา!

ความเร็วของดูแรนท์เหนือกว่าที่เรนคาดไว้มาก เขาหลบไม่ทัน จึงทำได้เพียงเอียงตัวหลบจุดตาย และใช้แผ่นหลังรับการโจมตีเข้าไปเต็มๆ!

ฉัวะ!

เกราะหนังถูกผ่าออกอย่างง่ายดาย เลือดสดๆ สาดกระเซ็น!

แรงปะทะและความเจ็บปวดทำให้เรนเซถลาไปข้างหน้า เกือบจะเสียหลักล้มคว่ำ แต่เขาก็อาศัยความคล่องตัวประคองตัวไว้ได้!

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ดาบต่อไปของดูแรนท์ก็ฟันเข้ามาตรงหน้าแล้ว!

ฟิ้ว!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งแสกหน้าเข้ามาใส่ดูแรนท์!

ดูแรนท์ถอยฉากหลบ ทำให้เรนฉวยโอกาสนี้ถอยหนีทิ้งระยะห่างออกมาได้

และเจ้าของลูกธนูดอกนั้น ก็คืออาเลยา ลูกสาวของเรนนั่นเอง

ดูแรนท์ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองทั้งสองคนด้วยสายตาเรียบเฉย

"พวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก ยอมแพ้ซะเถอะ"

เบื้องหลังของเขา โรดได้นำกำลังทหารบุกเข้ามาในค่ายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"ข้าคือ โรด ทิวลิป ลอร์ดแห่งสันเขาสนดำ พวกเจ้าบุกรุกที่ดินของข้า ล่าสัตว์ของข้า ถือเป็นการละเมิดกฎหมายจักรวรรดิ!"

"ตอนนี้จงวางอาวุธลงแล้วเดินออกมาสวามิภักดิ์ต่อข้า ข้าจะละเว้นชีวิตพวกเจ้า! มิฉะนั้นกองทัพของข้าจะบดขยี้ที่นี่ให้ราบคาบ!"

เสียงของโรดดังก้องกังวาน พร้อมกับทหารที่ดูดุดันน่าเกรงขาม ข่มขวัญทุกคนในค่ายโจรจนอยู่หมัดในทันที!

"อย่าฆ่าข้า! ข้ายอมจำนนแล้ว!"

"ข้าเป็นคนเมืองฟรอสต์ลีฟขอรับนายท่าน!"

คนภูเขาหินดำไม่ได้แข็งข้ออย่างที่โรดคิด เพียงพริบตาเดียวก็มีสิบกว่าคนนั่งคุกเข่าเอามือกุมศีรษะ

โรดโบกมือ ทหารรีบบุกเข้าขนาบข้างและจับกุมคนเหล่านี้มัดไว้อย่างรวดเร็ว

แต่ก็ยังมีพวกหัวแข็งที่ยกธนูขึ้นระดมยิงใส่โรด!

"ยกโล่!"

ลูกธนูหลายดอกพุ่งแหวกอากาศมา แต่ก็ชนเข้ากับโล่กลมดัง "ปึก! ปึก! ปึก!" โดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ

โรดมีสีหน้าเรียบเฉย

"โจมตี!"

"พวกโจรป่าพวกนี้ช่างไม่รู้จักฟังความ!"

ภายใต้การคุ้มกันของโล่ เหล่าทหารรุกคืบเข้าไปอย่างรวดเร็ว ดูแรนท์พุ่งนำหน้าสุด เพียงชั่วพริบตาก็จัดการสยบศัตรูลงได้

คนภูเขาหินดำเหล่านี้ไม่ได้เก่งกาจดุดันอย่างที่จินตนาการไว้

ส่วนใหญ่เป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝน ไม่มีอุปกรณ์ดีๆ ย่อมไม่อาจต่อกรกับอดีตทหารอย่างกอนเลอในการต่อสู้ระยะประชิดได้เลย

เมื่อเห็นคมดาบจ่ออยู่ตรงหน้า หลายคนก็สติแตก ทำได้เพียงหมอบลงกับพื้นอย่างว่าง่าย

มีเพียงนายพรานฝีมือดีไม่กี่คนที่อาศัยความคล่องตัวหลบหนีการจับกุม และหนีเข้าไปยังส่วนลึกของค่าย ดูเหมือนจะมีทางลับซ่อนอยู่

โรดเข้าใจดีว่า กระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีโพรงสำรอง ในค่ายนี้ต้องมีทางลับหนีออกไปได้แน่

ในความมืด ทหารของเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพรานป่าที่ชำนาญพื้นที่ ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงให้เกิดความสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์

เขาโบกมือ สั่งให้ดูแรนท์และคนอื่นๆ หยุดไล่ล่า

"หนีไปเถอะ ไม่ต้องห่วงครอบครัวและเพื่อนของพวกเจ้า ข้าจะดูแลพวกเขาอย่างดี"

โรดตะโกนบอกไปยังบ้านไม้ด้านในสุด

เขาไม่ได้โกหก เขาจะไม่ทำร้ายคนที่ยอมจำนนแล้วจริงๆ

ในด้านหนึ่ง สันเขาสนดำกำลังขาดแคลนแรงงาน อีกด้านหนึ่ง โรดก็ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกอะไรกับคนพวกนี้

บทลงโทษที่โหดร้ายที่สุดที่โรดจะทำได้ ก็คงเป็นให้กินข้าวแค่วันละมื้อ แล้วทำงานวันละสิบสี่ชั่วโมงโดยไม่มีวันหยุด

สังหารหมู่? ไม่มีทาง คนที่ยอมจำนนพวกนี้ ล้วนเป็นคนขี้ขลาดและซื่อๆ เหมาะจะเป็นแรงงานชั้นดี ในดินแดนไม่มีคนหัวแข็งที่ต้องเชือดไก่ให้ลิงดู การฆ่าฟันอย่างไร้เหตุผลมีแต่จะทำให้เสียประโยชน์ โรดไม่ทำแน่นอน

แต่เรื่องนี้มีแค่โรดคนเดียวที่รู้อยู่แก่ใจ ในสายตาคนอื่น คำว่า "ดูแลอย่างดี" ของโรด มีความหมายเป็นอื่น นั่นคือคำขู่

และก็เป็นไปตามคาด หลังความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ เสียงของเรนก็ดังออกมาจากบ้านไม้ด้านในสุด

"ทำไมเจ้าต้องมาทำร้ายพวกเรา? พวกเราแค่ต้องการชีวิตที่สงบสุข!"

โรดยกมือห้ามกอนเลอที่กำลังจะพุ่งเข้าไป แล้วตะโกนตอบกลับ "พวกเจ้าครอบครองที่ดินของข้า แล้วมาบอกว่าอยากได้ชีวิตที่สงบสุขงั้นรึ?"

"นี่ไม่ใช่ที่ดินของเจ้า!"

เรนตะโกนเถียง "พวกเราอยู่ที่นี่มาสามสิบปีแล้ว! นี่คือบ้านของพวกเรา!"

"แค่สามสิบปี? จักรวรรดิเศษหินดำรงอยู่มาหลายร้อยปีแล้ว!"

โรดตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนี้ องค์จักรพรรดิได้พระราชทานสันเขาสนดำให้แก่ข้า ดังนั้นพวกเจ้าก็คือหัวขโมย!"

สำหรับคำพูดของเรน โรดเข้าใจแต่ไม่ยอมรับ ถ้าทุกคนคิดแบบเรน ระบบลอร์ดก็คงไม่มีอยู่จริง อย่าว่าแต่ยุคสมัยที่โรดอยู่ตอนนี้เลย

แม้แต่ในยุคที่มีอารยธรรมเจริญกว่าจักรวรรดิเศษหินนับพันปี ก็ไม่มีกฎหมายที่บอกว่าใครอยู่ที่ไหนนานพอแล้วที่ดินนั้นจะเป็นของคนนั้น

"ถ้าเจ้าไม่พอใจ ข้าส่งเจ้ากับครอบครัวไปร้องเรียนต่อหน้าองค์จักรพรรดิได้นะ" "เจ้าไปคุยด้วยเหตุผลกับฝ่าบาทสิ ถ้าฝ่าบาทตรัสว่าที่นี่เป็นของเจ้า ข้าก็จะคืนให้!" "แต่ตอนนี้ ที่นี่คือดินแดนของข้า บารอนโรด ลอร์ดแห่งสันเขาสนดำ!"

จักรพรรดิประทานมา จะให้โทษข้าหรือไง? ถ้าไม่ใช่เพราะที่กันดารนี่ขาดทั้งเหล็ก ขาดทั้งเสบียง ขาดทั้งคน ขาดมันทุกอย่าง ข้าต้องถ่อมาเสี่ยงชีวิตกับพวกเจ้าไหม?

โรดเองก็อัดอั้นตันใจไม่แพ้กัน รับตำแหน่งลอร์ดทั้งที ดันต้องมาลงมือยึดดินแดนคืนด้วยตัวเอง

ค่ายโจรตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

ผ่านไปเนิ่นนาน เสียงของเรนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"อภัยโทษให้พวกเรา แล้วพวกเราจะยอมสวามิภักดิ์ต่อท่าน"

[จบแล้ว]