บทที่ 15 - ไวเวิร์น

หลังจากทิ้งทุ่งร้างสีทองที่ถูกย้อมด้วยแสงอาทิตย์ยามอัสดง กองคาราวานซิลเวอร์โดฟก็ก้าวข้ามเส้นแบ่งแห่งเงามืด ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ความสลัวรางใต้เงาขุนเขา

"ข้างหน้าคือเทือกเขาหินดำ ลอดผ่านหุบเขาไป อีกชั่วโมงกว่าๆ ก็จะถึงหมู่บ้านหินดำแล้ว"

แมนชูหันไปบอกดูแรนท์ที่อยู่ข้างกาย นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เขาเป็นฝ่ายชวนคุยก่อน

อัศวินผู้นี้ยอดเยี่ยมมาก ตลอดการเดินทางเขาคอยสังเกตการณ์รอบด้านเป็นระยะ บางครั้งยังออกไปสำรวจพื้นที่รอบนอก ดูตื่นตัวระวังภัยอยู่เสมอ

ถ้าทหารรับจ้างคุ้มกันกองคาราวานมีความรับผิดชอบได้สักครึ่งของอัศวินผู้นี้ แมนชูยินดีจ่ายค่าจ้างให้สองเท่าเลย

ข้อเสียอย่างเดียวคือ เขาพูดน้อยเกินไป

"อืม"

ดูแรนท์พยักหน้าตอบรับเบาๆ

ตลอดทางเขาก็ตอบแมนชูแค่นี้

แมนชูไม่รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

ขบวนเดินทางเข้าสู่หุบเขา เคลื่อนไปตามทางเดินคดเคี้ยวในซอกเขา

เส้นทางแคบมาก เหมือนทางน้ำแห้งขอดที่เต็มไปด้วยก้อนกรวด ทำให้รถม้าเคลื่อนที่ได้อย่างยากลำบาก ความเร็วของขบวนจึงลดลงทันที

ดูแรนท์นึกภาพไม่ออกเลยว่า ในตอนแรกแมนชูหาที่แห่งนี้เจอได้ยังไง

ขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงหวีดหวิวแหลมสูงก็พุ่งทะลุอากาศมา!

"ศัตรูบุก!"

สิ้นเสียงดูแรนท์ เหล่าทหารรีบยกโล่ขึ้นตั้งท่าป้องกันทันที

แต่ลูกศรไม่ได้พุ่งใส่ใคร มันปักฉึกเข้าที่ต้นไม้ด้านหน้ากองคาราวาน

"ไม่ต้องตกใจ"

แมนชูยิ้มปลอบ แล้วตะโกนก้องเข้าไปในหุบเขา "ข้าคือ แมนชู ซิลเวอร์โดฟ เพื่อนเก่าของพวกท่าน!"

เสียงสะท้อนก้องในหุบเขา ครู่ต่อมาทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงบ

ราตรีเริ่มโรยตัว ดูแรนท์มองเห็นเงาร่างหนึ่งกระโดดลงมาจากเนินเขาด้านหน้าลางๆ

"คนต้อนรับมาแล้ว"

แมนชูยิ้มพลางเดินเข้าไปหา แต่ถูกดูแรนท์ดึงตัวไว้

เขากระซิบกำชับ "คุณแมนชู ถ้าคนภูเขาหินดำถามถึงสถานะของข้า โปรดบอกว่าข้าเป็นผู้คุ้มกันกองคาราวานของท่าน"

"ทำไมล่ะ?" แมนชูถามด้วยความไม่เข้าใจ

ดูแรนท์อธิบายว่า "คนพวกนี้อาจยังไม่รู้เรื่องท่านลอร์ด และข้าก็ไม่รู้ทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อท่านลอร์ด การตอบแบบนี้จะช่วยเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ ข้าไม่อยากมีความเสี่ยงอื่น ข้าแค่อยากทำภารกิจส่งท่านให้เสร็จแล้วรีบกลับเมืองฟรอสต์ลีฟ"

แมนชูเงียบไปครู่หนึ่ง รู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว บวกกับสีหน้าจริงใจของดูแรนท์ ในที่สุดแมนชูก็พยักหน้าตกลง

"ขอบคุณที่เข้าใจ" ดูแรนท์ตอบอย่างสุภาพ

แมนชูหันหลังเดินไปต้อนรับร่างที่เดินเข้ามา

"ดีใจที่ได้พบกันอีกครั้ง เรน เพื่อนยาก ขอแสงแห่งจ้าวรุ่งอรุณสาดส่องลงมาที่เจ้า"

"ข้ารอเจ้ามาตลอดฤดูหนาวเลย เพื่อนรูปหล่อของข้า"

ชายที่ชื่อเรนเดินเข้ามาสวมกอดแมนชูจนแน่น ทำเอาแมนชูหน้าแดงก่ำ

แต่แมนชูไม่ได้โกรธเคืองพฤติกรรมดิบเถื่อนเปิดเผยของเรน เพียงแค่ยิ้มแก้เก้อแล้วผลักอีกฝ่ายออก

ทั้งสองทักทายกันอย่างอบอุ่น จากนั้นเรนก็เบนสายตามาหยุดที่ดูแรนท์

"ปฏิกิริยาเจ้าไวมาก ลูกธนูข้ายังไปไม่ถึงเจ้าก็รู้ตัวแล้ว"

ดูแรนท์ไม่พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองสำรวจเรนเงียบๆ

ชายคนนี้อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ร่างกายกำยำแข็งแรงพอๆ กับกอนเลอ สวมชุดเกราะหนังหยาบๆ คลุมทับด้วยเสื้อขนสัตว์ สะพายคันธนู ที่เอวเหน็บมีดสั้น แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา

เขามีลางสังหรณ์ว่า เรนคนนี้คือหนึ่งในพรานป่าฝีมือฉกาจที่ว่า

ดูแรนท์เผลอตัวอยากจะชักดาบฟันพรานตรงหน้าให้ดิ้นตาย

แต่สติสัมปชัญญะทำให้เขายั้งมือไว้ได้

"แน่นอน รอบนี้ค่าจ้างคนคุ้มกันข้าจ่ายไปไม่น้อยเลยนะ"

ในที่สุดแมนชูก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ

"ดูออก"

เรนพยักหน้า ละสายตากลับมาพูดกับแมนชู "ไปกันเถอะ ชักช้าเดี๋ยวไม่ทันมื้อค่ำ วันนี้พวกเราล่ากวางได้สามตัวพอดี ต้องรีบกลับไปให้พวกนั้นย่างรับรองพวกเจ้า"

เรนเดินนำหน้า ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวขึ้นไปตามหุบเขา

แต่เดินไปได้ไม่ไกล เส้นทางในหุบเขาก็เปลี่ยนเป็นช่องแคบกว้างแค่สองเมตรกว่า รถม้าผ่านไม่ได้

แมนชูคาดการณ์ไว้แล้ว สั่งให้คนรับใช้ขนสินค้าลง ทิ้งคนส่วนหนึ่งไว้ตั้งค่ายพักแรมตรงนั้น ส่วนที่เหลือช่วยกันแบกสินค้า

ไม่ต้องรอให้แมนชูสั่ง ดูแรนท์เสนอให้ทหารของเขาช่วยรับช่วงแบกสินค้า ลอดผ่านทางเดินแคบๆ ในหุบเขา

เดินไปได้ประมาณสิบกว่าเมตร เบื้องหน้าก็เปิดโล่ง ดูแรนท์มองเห็นหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ในป่ากลางหุบเขา

คล้ายกับเมืองฟรอสต์ลีฟ รอบๆ มีรั้วสูงสองเมตรกว่าล้อมรอบ แสงไฟสลัวๆ ทำให้เห็นบ้านไม้ลางๆ

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือหอสังเกตการณ์สูงห้าเมตร ส่วนบ้านไม้หลังอื่น ดูแรนท์นับคร่าวๆ ได้สิบสามหลัง

ที่มีควันไฟลอยออกมามีสิบเอ็ดหลัง

ภายใต้การนำของเรน ดูแรนท์และเหล่าทหารแบกสินค้าเดินเข้าสู่หมู่บ้านอย่างราบรื่น

ใต้เพิงพักซอมซ่อ หญิงสาวสวมเสื้อขนสัตว์กำลังคนหม้อซุปบนกองไฟ ชายฉกรรจ์สวมชุดคล้ายกันหลายคนกำลังชำแหละเหยื่อที่ดูคล้ายกวางป่า

ผู้คนที่นี่ยังคงใช้ชีวิตคล้ายชนเผ่า ดิบเถื่อนยิ่งกว่าเมืองฟรอสต์ลีฟเสียอีก

ขณะที่ดูแรนท์กำลังกวาดตามองสภาพภายในหมู่บ้าน ร่างสูงโปร่งบางระหงร่างหนึ่งก็เดินตรงเข้ามา

"ลูกสาวข้า อาเลยา เจ้าคงจำได้นะ" เรนแนะนำให้แมนชูรู้จัก

หญิงสาวหน้าตาหมดจด ให้ความรู้สึกบริสุทธิ์แบบธรรมชาติ ดูไม่ออกเลยว่ามีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับเรน

แมนชูก้มตัวลงทักทาย เอ่ยขึ้นก่อนว่า "แน่นอน ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง คุณหนูอาเลยาผู้เลอโฉม ขอแสงแห่งจ้าวรุ่งอรุณสาดส่องลงมาที่ท่าน"

"ยินดีต้อนรับกลับมา เราเตรียมสินค้าไว้แลกเปลี่ยนกับเจ้าเยอะเลย"

อาเลยาดูมีความสุขมาก เธอกระซิบเสียงเบาอย่างมีลับลมคมนัย "แล้วเจ้ามาได้จังหวะพอดี วันนี้ข้าได้ของดีมาสองอย่าง!"

"โอ้?"

"ของดีอะไรหรือ?"

ความสนใจของแมนชูถูกกระตุ้นทันที

เรนที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับทำหน้าฉงน ไม่รู้ว่าลูกสาวตัวเองพูดถึงของดีอะไร

"พวกเจ้าสองคนตามข้ามา!"

อาเลยาไม่ได้บอกตรงๆ พาคนทั้งสองเดินเข้าไปด้านในหมู่บ้าน

ดูแรนท์ไม่ได้รับเชิญย่อมตามไปไม่ได้

ซึ่งนั่นก็ตรงกับความต้องการของเขาพอดี เขาจะได้อยู่ที่นี่สังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ และพยายามจดจำใส่สมองให้ได้มากที่สุด

ดูแรนท์ไม่ได้สนใจของดีที่อาเลยาพูดถึง

เขาสนใจแค่ว่า เขาและลูกน้องจะสามารถยึดหมู่บ้านแห่งนี้ด้วยตัวคนเดียวได้หรือไม่

อีกด้านหนึ่ง

อาเลยาพาแมนชูและเรนเข้าไปในบ้านไม้หลังหนึ่งที่มุมหมู่บ้าน ภายในเต็มไปด้วยเสบียงอาหาร ผนังแขวนเห็ดตากแห้งและเนื้อรมควัน

"นี่โกดังเสบียงของพวกเจ้าหรือ?"

แมนชูมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย นึกว่าอาเลยาจะให้เขากินผลไม้แปลกใหม่อะไร

"ของดีอยู่นี่!"

อาเลยาเดินไปที่กองฟางข้างๆ แล้วเปิดกองฟางออกอย่างแรง วัตถุทรงรีขนาดใหญ่กว่าแตงโม ผิวปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเข้ม ปรากฏแก่สายตาของคนทั้งสาม

"นี่มัน..."

แมนชูตาโต ก้มตัวลงไปดูอย่างระมัดระวัง "ไข่มังกรในตำนาน?!"

"คิดอะไรอยู่ จะไปใช่ไข่มังกรในตำนานได้ยังไง?"

อาเลยากลอกตาด้วยความเอือมระอา อธิบายอย่างหมดอารมณ์ว่า "ไข่ไวเวิร์น (มังกรสองเท้า)"

"ยอดเยี่ยมมาก ไวเวิร์นก็ถือเป็นมังกรเหมือนกัน นี่เป็นของดีจริงๆ"

แมนชูถูกไข่มังกรดึงดูดความสนใจไปจนหมด จ้องมองมันตาไม่กระพริบ

มีเพียงเรนที่ยืนอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้ว ตะโกนถามเสียงดังลั่น "นี่มันไข่ของไวเวิร์นตัวที่ยึดครองเหมืองแร่อยู่นั่นรึ?!"