บทที่ 14 - แด่มิตรภาพ

"แน่นอน ได้สิครับ"

แมนชูรับปากอย่างตรงไปตรงมา โรดจึงสั่งให้ดูแรนท์นำแผนที่มากางบนโต๊ะไม้ทันที

แผนที่ของโรดได้มาจากลอเรนซ์ บนนั้นมีจุดสังเกตอยู่บ้างแต่ไม่ครอบคลุม มีเพียงถนนสายหลักและจุดรวมพลทั่วไปอย่างเมืองฟรอสต์ลีฟ

"ที่พบบ่อยที่สุดคือหมาป่าทุ่งร้าง พวกมันออกล่าเป็นฝูง ถ้าเจอต้องระวังให้ดี เรื่องนี้อัศวินของท่านน่าจะมีประสบการณ์มากกว่าข้า"

แมนชูชี้ไปที่แผนที่อย่างไม่หวงวิชา "ไปทางทิศเหนือต้องอ้อมหุบเขาอสรพิษเทา ข้างในนั้นมีงูหลามยักษ์ ทะเลสาบน้ำพุเหมันต์ที่อยู่ไม่ไกลจากนั้นก็มีพรายน้ำ"

"ทางทิศตะวันตก หุบเขาหนามมีหมีดำยักษ์ตัวหนึ่ง ว่ากันว่าสูงถึงสามเมตร กองคาราวานสองกลุ่มถูกมันทำลายมาแล้ว ท่านต้องระวัง ตอนนี้มันน่าจะจำศีลเสร็จและออกมาหาอาหารแล้ว"

"ทั้งหมดนี้คืออันตรายที่ข้ารู้ หวังว่าจะเป็นประโยชน์ต่อท่าน"

"เป็นประโยชน์แน่นอน ขอบคุณมาก คุณแมนชู"

โรดแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ ยกแก้วขึ้น "หวังว่ามิตรภาพของพวกเราจะยั่งยืน"

"แด่มิตรภาพที่ยั่งยืน"

แมนชูยกแก้วตอบรับ และดื่มร่วมกับโรด

คำพูดนี้ของโรดเป็นเรื่องจริง จากที่เห็นตอนนี้เขารู้สึกดีกับพ่อค้าคนนี้มาก

ด้วยเหตุนี้โรดจึงงัดเอาไวน์ผลไม้ที่ค้นเจอจากบ้านอดีตนายกเทศมนตรีมาเลี้ยงต้อนรับแมนชูโดยเฉพาะ

แน่นอนว่าแมนชูมาร่วมงานเลี้ยงมื้อค่ำก็มีของติดไม้ติดมือมาให้โรดเช่นกัน เป็นของขึ้นชื่อจากเมืองโอ๊ค ไวน์องุ่นลูกโอ๊คสองขวด

โรดวางแก้วลง เช็ดปาก แล้วถามต่อ "แล้วในพื้นที่อื่นของสันเขาสนดำ ยังมีจุดรวมพลผู้คนอีกไหม?"

แมนชูส่ายหน้าเล็กน้อย "ขออภัย นอกจากหมู่บ้านของคนภูเขาหินดำกลุ่มนั้น ข้าก็ไม่เคยเจอที่อื่นอีกเลย"

โรดเข้าใจดี

ที่นี่สัตว์ป่าชุกชุม โจรผู้ร้ายชุกชุม ผู้คนจำต้องรวมกลุ่มกันอาศัย

ต่อให้มีหมู่บ้านเล็กๆ ไม่กี่สิบคน ก็คงซ่อนตัวอยู่ในมุมลึกลับที่ไม่มีใครรู้จัก เพื่อหลบหนีพวกโจร

"งั้นเล่าเรื่องจุดรวมพลของคนภูเขาหินดำให้ฟังหน่อยสิ คนเยอะไหม?"

"เทียบกับที่นี่ของท่านไม่ได้เลย เรียกเป็นหมู่บ้านยังไม่ได้ด้วยซ้ำ มีแค่สิบกว่าครัวเรือน ไม่ถึงห้าสิบคน"

แมนชูไม่มีการปิดบัง เล่าทุกสิ่งที่เห็นในหมู่บ้านหินดำให้โรดฟังจนหมดเปลือก

เขาไปที่นั่นสองครั้ง อยู่ไม่นาน รวมเวลาทั้งหมดไม่เกินสามวัน

"แต่ที่นั่นมีพรานป่าฝีมือฉกาจอยู่คนหนึ่ง ครั้งก่อนที่ไป ข้าได้รับหนังสัตว์หมาป่าทุ่งร้างสมบูรณ์แบบมาเจ็ดผืน หนังสัตว์อื่นๆ อีกหลายสิบผืน"

"หนังหมาป่าสมบูรณ์... แสดงว่าต้องมีวิชาธนูที่เก่งกาจมาก"

การจะได้หนังหมาป่าสมบูรณ์ทั้งตัว ต้องยิงศรเดียวทะลุหัวใจหรือปอดของหมาป่า เพื่อสังหารในครั้งเดียว ขนและหนังจึงจะไม่เสียหาย

การต่อสู้ระยะประชิดหรือวางกับดักยากที่จะทำแบบนี้ได้

นอกจากนี้ พรานที่ถลกหนังต้องมีทักษะชำนาญ รู้จักสรีระของหมาป่าเป็นอย่างดี จึงจะถลกหนังออกมาได้สมบูรณ์

ข้อมูลนี้ตรงกับที่โรดคาดการณ์ไว้

"เทือกเขาหินดำสัตว์ป่าเยอะ มีพรานเก่งๆ สักคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก"

โรดเออออไปตามเรื่อง แล้วเปลี่ยนหัวข้อไปคุยเรื่องประสบการณ์อื่นๆ ของแมนชู

จนกระทั่งงานเลี้ยงใกล้เลิก โรดถึงได้เอ่ยปากถามอีกครั้งว่าแมนชูจะออกจากเมืองฟรอสต์ลีฟเดินทางต่อเมื่อไหร่

"พรุ่งนี้ต้องตรวจนับสินค้า ถ้าเช้ามะรืนอากาศแจ่มใส กองคาราวานของข้าก็จะออกเดินทาง" แมนชูตอบ

โรดพยักหน้า "ดี ถ้าอย่างนั้นเช้ามะรืนข้าจะไปส่งเจ้าด้วยตัวเอง"

"นั่นเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก"

แมนชูโค้งตัวลงเล็กน้อยแสดงความเคารพ ก่อนจะถามอย่างระมัดระวัง "แล้วเซอร์ดูแรนท์ อัศวินของท่านพอจะมีเวลาว่างไหม?

ถ้าท่านยินดีส่งเขามาคุ้มกันกองคาราวานของกระผม กระผมยินดีจ่ายค่าตอบแทนเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญทอง"

"ย่อมยินดี ไม่ใช่แค่เพื่อเงินทอง แต่เพื่อมิตรภาพระหว่างเรา"

"แน่นอน แด่มิตรภาพ"

ทั้งสองชนแก้วกันอีกครั้ง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

รอยยิ้มของแมนชู เกิดจากราคาหนึ่งเหรียญทองที่ต่ำกว่าราคาในใจของเขา

รอยยิ้มของโรด เกิดจากการบรรลุเป้าหมาย แถมยังได้เงินมาอีกหนึ่งเหรียญทองโดยไม่คาดฝัน

โรดวางแก้วไวน์ลง แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เพื่อให้มิตรภาพของเรายั่งยืนยิ่งขึ้น ข้าตัดสินใจจะส่งทหารอีกหนึ่งหน่วยไปคุ้มกันความปลอดภัยให้เจ้า จนกว่าเจ้าจะออกจากเขตสันเขาสนดำ"

แมนชูเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ รีบลุกขึ้นทำความเคารพด้วยความตื่นเต้น

"ความเอื้อเฟื้อของท่านทำให้กระผมประทับใจยิ่ง ครั้งหน้ามาข้าต้องนำของขวัญชิ้นโตมามอบให้ท่านอย่างแน่นอน!"

... ...

เพราะความใจป้ำของโรด งานเลี้ยงที่เกือบจะเลิกราจึงลากยาวไปอีก

แมนชูที่ตื่นเต้นดีใจถึงกับสั่งให้คนไปเอาไวน์องุ่นลูกโอ๊คมาเพิ่มอีกสองขวด ดื่มจนหมดเกลี้ยงถึงได้เดินโซเซกลับไป

โรดไล่คนรับใช้ให้แยกย้าย แล้วเรียกดูแรนท์เข้ามาพบ

"นายท่าน ท่านโอเคไหม?"

เมื่อเห็นโรดกุมขมับพิงโต๊ะอยู่ ดูแรนท์ก็ก้มตัวลงถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไร ยังไหว แค่มึนหัวนิดหน่อย"

ต้องยอมรับว่าไวน์ต่างโลกนี่ดื่มแล้วไม่ค่อยรู้สึกถึงรสแอลกอฮอล์ แต่พอดื่มหมดฤทธิ์ก็แรงเอาเรื่อง

"ข้าตกลงกับแมนชูเรียบร้อยแล้ว เจ้าจะนำทหารหนึ่งหน่วยคุ้มกันพวกเขา จนกว่าจะออกจากสันเขาสนดำ"

โรดบอกข้อมูลทั้งหมดที่สืบมาได้ให้ดูแรนท์ฟัง และกำชับว่า "เลือกมือดีไปสักหน่อย เตรียมเกราะให้พร้อม โล่กลมเอาไปให้หมด พวกมันมีพรานป่าฝีมือดี ข้าจะนำกำลังตามหลังพวกเจ้าไป พอไปถึงอย่าเพิ่งรีบลงมือ"

"โปรดวางใจ ยังมีเวลาอีกหนึ่งวัน ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย"

"อืม เจ้าไปจัดการเถอะ"

โรดถอนหายใจยาว ฟุบลงกับโต๊ะ ฤทธิ์เหล้าตีขึ้นมาจนเขาอยากจะหลับตาลงเดี๋ยวนี้

ดูแรนท์รีบเรียกสาวใช้ลีอาและซันนี่ที่อยู่หน้าประตูเข้ามา ช่วยกันพยุงโรดไปส่งที่เตียง

หลังจากกำชับให้ทั้งสองดูแลท่านลอร์ดให้ดี เขาก็หันหลังเดินจากไป เริ่มคัดเลือกสมาชิกในทีม

ด้วยความระมัดระวัง ดูแรนท์ไม่ได้บอกจุดประสงค์ที่แท้จริง บอกเพียงแค่ภารกิจคุ้มกันกองคาราวานและข่มขวัญพวกโจร

โรดหัวถึงหมอนก็หลับไป ตื่นอีกทีก็เที่ยงวันของอีกวัน

หลังมื้อเที่ยง โรดเรียกประชุมกอนเลอ หัวหน้ากองคาราวานโกลเด้นแซนด์เดิม และหัวหน้ากองทหารบ้าน นำอาวุธและชุดเกราะถักที่ซื้อมาแจกจ่ายลงไป และสั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมระวังภัย เตรียมเสบียงและน้ำสำหรับสองวัน

เหตุผลคือ โรดได้รับข่าวจากสายลับว่า ช่วงนี้มีโจรอาละวาด ต้องเพิ่มความระมัดระวัง

หัวหน้าทั้งสามต่างงุนงง พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องสายลับมาก่อน สายลับคนนี้โผลมาจากไหน?

แต่ท่านลอร์ดลงทุนซื้ออุปกรณ์ราคาแพงมาแจกจ่าย ย่อมไม่หลอกลวงพวกเขาแน่นอน ทั้งสามจึงรับคำสั่งอย่างจริงจัง และนำไปถ่ายทอดต่อ

เช้าตรู่วันถัดมา โรดตื่นแต่เช้า

ตามสัญญา เขารับประทานอาหารเช้าร่วมกับแมนชู แล้วไปส่งพ่อค้าหนุ่มออกจากเมืองฟรอสต์ลีฟด้วยตัวเอง

จากนั้นโรดก็รีบกลับมาที่คฤหาสน์ คัดเลือกชายฉกรรจ์ที่มีผลงานดีจากกลุ่มทาสสิบห้าคน แจกขวานและดาบยาวให้

กอนเลอและคนอื่นๆ รวบรวมกำลังพลอย่างรวดเร็วตามคำสั่งของโรด

โรดมองท้องฟ้า กะเวลา รอจนผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง

เขาทิ้งทหารไว้เฝ้าเมืองสิบนาย แล้วนำทหารสี่สิบนาย เคลื่อนพลตามทิศทางที่แมนชูจากไปอย่างยิ่งใหญ่