บทที่ 11 - ขุดพลิกแผ่นดิน

บนเนินเขา เหล่าทาสกำลังแบกซุงไม้ท่อนมหึมา ช่วยกันก่อสร้างคฤหาสน์ของโรดอย่างขะมักเขม้น

ตามแผนการของโรด เขาต้องการบ้านไม้หกหลัง นอกจากบ้านพักหลักของเขาแล้ว ยังมีหอพักสำหรับทหารองครักษ์และคนรับใช้อย่างละหนึ่งหลัง ห้องพักสำหรับกอนเลอและพี่น้องของเขาอีกหนึ่งหลัง ส่วนอีกสองหลังที่เหลือจะใช้เป็นโกดังเก็บของ

ภายในลานบ้านเดิมมีบ้านอยู่แล้วสามหลัง จำเป็นต้องสร้างเพิ่มอีกสามหลัง และยังต้องขุดสร้างห้องใต้ดินอีกหนึ่งห้อง

ภายใต้การควบคุมงานของลอเรนซ์ เหล่าทาสต่างทำงานกันอย่างสุดกำลังท่ามกลางอากาศที่เริ่มอุ่นขึ้น

ห่างออกไปไม่ไกลนัก ณ ลานว่างนอกรั้วบ้าน ชาวเมืองกำลังรุมล้อมโอทัว เสียงจอแจดังระงมราวกับน้ำเดือดพล่าน

เพาะปลูกก็ไม่ได้ เข้าป่าหาของป่าก็ไม่ได้ แม้แต่จะลงแม่น้ำไปจับปลาก็ยังทำไม่ได้

ชาวเมืองฟรอสต์ลีฟทุกคนต่างว่างงานจนใจสั่นด้วยความกังวล

แม้จะไม่มีความรู้ลึกซึ้ง แต่เมื่อต้องทนมองถังไม้ใส่ข้าวสาลีดำที่พร่องลงไปทุกวัน ทุกคนต่างตระหนักดีถึงสัจธรรมที่ว่า 'นั่งกินนอนกิน ทรัพย์สินย่อมร่อยหรอ'

เมื่อได้ยินว่าแค่ทำงานก็จะได้กินข้าวฟรีมื้อเช้าและมื้อเที่ยงรวมสองมื้อ ผู้คนต่างก็แย่งกันเข้ามาลงชื่อกับโอทัว

แบบนี้เสบียงอาหารของที่บ้านก็จะประหยัดลงไปได้เกินครึ่ง

ส่วนเรื่อง 'แต้มความดี' อะไรนั่น คนส่วนใหญ่ไม่ได้ใส่ใจนัก... เสบียงที่ท่านลอร์ดริบไปแล้ว จะยอมคืนให้พวกเราจริงๆ หรือ? สู้อิ่มท้องไว้ก่อนย่อมเป็นของตายที่แน่นอนกว่า

ทว่าเรื่องนี้กลับสร้างความไม่พอใจให้กับชาวนาที่ลงชื่อไม่ทัน

"โอทัว! ข้าแข็งแรงกว่าลูกชายเจ้าตั้งเยอะ ทำไมถึงไม่เลือกข้า?" ชาวนาร่างกำยำสูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบเอ่ยขึ้นด้วยความโกรธเคือง

"เจ้ามาช้าไป คนครบแล้ว" โอทัวตอบอย่างไม่ใส่ใจ

คำตอบนั้นยิ่งสุมไฟโทสะให้กับชาวนาร่างยักษ์ "ไม่ได้สิ! ทำไมลูกชายเจ้าถึงได้ลงชื่อก่อน? แบบนี้มันไม่ยุติธรรม!"

"ใช่! ไม่ยุติธรรม!"

"ท่านลอร์ดบอกเจ้าก่อน ลูกชายเจ้าก็ต้องได้ลงชื่อก่อนสิ!"

"ลูกชายเจ้าตัวสูงยังไม่พ้นกำแพงรั้วเลยด้วยซ้ำ ถ้ามันทำได้ ข้าก็ทำได้!"

"โอทัว บ้านเจ้ามีเสบียงตั้งเยอะ อย่ามาแย่งพวกเราเลยน่า..."

ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่ลงชื่อไม่ทันต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน

โอทัวไม่ใช่ท่านลอร์ด และครั้งนี้โรดก็ไม่ได้ส่งทหารองครักษ์มาคุม ชาวเมืองจึงไม่ได้เกรงกลัวเขา พวกเขาฉวยโอกาสนี้ระบายความอัดอั้นตันใจที่มีก่อนหน้านี้ออกมา

แน่นอนว่าเรื่องนี้โอทัวเองก็จัดการได้ไม่ดีนัก

ในยุคสมัยนี้ การส่งต่อคำสั่งไม่ได้สะดวกสบายเหมือนโลกก่อนของโรดที่แค่ส่งข้อความในกลุ่มแชททุกคนก็รับรู้

ในดินแดนปกติจะมีเจ้าหน้าที่สารวัตรทหารคอยประกาศข่าวเป็นลำดับขั้น แต่โรดในตอนนี้เป็นเพียงคณะบริหารมือใหม่ โอทัวเองก็ย่อมไร้ประสบการณ์

เขาใช้วิธีบอกต่อคำสั่งท่านลอร์ดผ่านเพื่อนฝูงไม่กี่คน ให้ช่วยกันกระจายข่าวในเมือง กว่าคนส่วนใหญ่จะรู้ข่าวก็สายไปเสียแล้ว โดยเฉพาะพวกผู้ชายวัยฉกรรจ์ที่รู้สึกว่าตนเองสมควรได้รับงานนี้มากกว่าใคร

คำต่อว่าจากฝูงชนทำเอาโอทัวเริ่มทำตัวไม่ถูก ฝ่ายลูกชายของเขากลับมีท่าทีแข็งกร้าว ทำท่าขึงขังพร้อมจะปะทะคารมกับทุกคน

"เอะอะโวยวายอะไรกัน?"

ขณะที่เหตุการณ์กำลังจะบานปลาย เสียงอันเคร่งขรึมของดูแรนท์ก็ดังขึ้น

ทุกคนหันขวับไปมองทันที ร่างของโรดและดูแรนท์ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

"ท่านลอร์ด... อรุณสวัสดิ์ขอรับ"

ชาวเมืองรีบก้มศีรษะทำความเคารพ และถอยฉากเปิดทางให้อย่างรู้งาน

โรดจ้องมองโอทัวด้วยสายตากังขา ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็น "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ เจ้าจัดการให้เรียบร้อยไม่ได้รึ?"

โอทัวรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ก้มตัวลงต่ำแทบติดพื้น "ขออภัยอย่างสูงขอรับนายท่าน ข้าไม่คิดว่าจะมีคนสมัครใจรับใช้ท่านมากขนาดนี้..."

"ความหมายของเจ้าคือ ชาวเมืองของข้ารังเกียจข้าอย่างนั้นรึ?"

"มะ... ไม่ใช่ขอรับ ท่านเข้าใจผิดแล้ว..."

โรดไม่สนใจโอทัว เขาเบนสายตาไปมองชาวเมือง "พวกเรามีความแค้นต่อกันงั้นรึ?"

"ไม่มีขอรับ นายท่าน"

"ไม่มีเจ้าค่ะ"

ชาวเมืองรีบตอบปฏิเสธ แม้เสียงจะฟังดูขาดความมั่นใจไปบ้าง

โรดยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าเต็มใจทำงานให้ข้าหรือไม่?"

"แน่นอนว่าเต็มใจขอรับ!"

"ข้าเต็มใจ ท่านลอร์ด!"

"เป็นโอทัวที่กีดกันไม่ให้พวกเรารับใช้ท่าน!"

คราวนี้เสียงตอบรับจากชาวเมืองดังกระหึ่มและหนักแน่นกว่าเดิมมาก

"ดี ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ข้าต้องการผู้ชายห้าสิบคนสำหรับพรวนดิน และผู้หญิงอีกสิบคนสำหรับทำอาหาร ค่าตอบแทนเหมือนกับเมื่อครู่"

"ข้าๆๆ!"

"ข้ามีแรงเยอะ!"

"ข้าทำอาหารอร่อยที่สุด!"

คำพูดของโรดเปรียบเสมือนโยนก้อนอิฐลงในทะเลสาบที่เงียบสงบ ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมตอบรับอย่างมหาศาลทันที

โรดยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง แล้วหันไปสั่งโอทัว

"งานขุดหลุมและพรวนดิน ให้เลือกคนที่แข็งแรงกำยำเป็นอันดับแรก ส่วนงานเก็บใบไม้แห้งและหญ้า ให้เลือกคนที่คล่องแคล่วว่องไวและชำนาญเส้นทางในป่า เรื่องแค่นี้ต้องให้ข้าสอนอีกรึ?"

"ท่าน... ท่านพูดถูกขอรับ!" โอทัวรีบรับคำด้วยความหวาดหวั่น

"ข้าให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง ถ้ายังทำงานเละเทะอีก ก็เตรียมหลังรอรับแส้ได้เลย"

โรดปรายตามองโอทัว แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่รอฟังคำตอบ

เบื้องหลังมีเสียงสรรเสริญดังตามมา "ท่านลอร์ดทำได้เยี่ยมมาก" "ท่านลอร์ดช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

เมื่อได้ยินคำเยินยอเหล่านี้ โรดไม่ได้รู้สึกหลงระเริงแต่อย่างใด เขาเพียงแค่รู้สึกว่าคนเหล่านี้ซื่อเกินไป เพียงแค่ผลประโยชน์เล็กน้อยกับคำพูดไม่กี่คำ ก็ทำให้พวกเขาเปลี่ยนเป้าหมายความโกรธเคืองได้แล้ว

ความขัดแย้งทางชนชั้น แปรเปลี่ยนเป็นความขัดแย้งภายในกันเองทันตาเห็น

รอให้ถึงในอนาคต เมื่อโรดมอบความเมตตาให้อีกสักหน่อย คนพวกนี้ก็จะลืมเลือนไปว่าเขาเคยริบทรัพย์สินของพวกเขาไปถึงหกส่วน

แน่นอนว่า ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะขุนนางในยุคสมัยนี้กดขี่ขูดรีดกันอย่างโหดร้ายเกินไป จนทำให้การกระทำของโรดดูไม่เลวร้ายนักเมื่อเทียบกัน

วิธีการทำนาของเมืองฟรอสต์ลีฟเดิมทีเป็นแบบหว่านทิ้งหว่านขว้าง ปีไหนผลผลิตดี แต่ละไร่ก็ได้ข้าวสาลีดำแค่ร้อยจิน ปีไหนแย่ก็เหลือแค่ห้าสิบหกสิบจิน

สาเหตุไม่ใช่แค่เรื่องโรคพืชหรือแมลง แต่ยังมีพวกหนูและนกกระจอกที่คอยขโมยกินอีกด้วย

ยิ่งปลูกซ้ำซาก ดินที่เสื่อมสภาพก็ยิ่งทำให้ผลผลิตลดลง

เมื่อโรดมาปกครองย่อมไม่อาจใช้วิธีหว่านทิ้งแบบเดิมได้ เขาจะนำระบบการเกษตรแบบปกติมาใช้

เมื่อคัดเลือกที่ดินที่ไม่อุดมสมบูรณ์ออกไป บวกกับการใช้ปุ๋ย การชลประทาน และการกำจัดวัชพืช โรดคาดการณ์ว่าผลผลิตน่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองร้อยจินต่อไร่

และถ้าคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ที่สมบูรณ์เต็มเม็ดเต็มหน่วย ผลผลิตสูงสุดอาจพุ่งไปถึงสองร้อยห้าสิบถึงสามร้อยจิน

หากต้องการให้พึ่งพาตนเองได้ อย่างน้อยต้องมีพื้นที่เพาะปลูกสักหนึ่งพันไร่

ดังนั้นโรดจึงตัดสินใจในที่สุดว่าจะทำเกษตรแบบประณีตในพื้นที่คุณภาพดีจำนวนหนึ่งพันไร่

แน่นอนว่าพื้นที่เพาะปลูกส่วนอื่นก็ยังต้องปลูกต่อไป เพียงแต่จะไม่ใส่ปุ๋ย

เพราะในฐานะลอร์ด โรดยังต้องมีการสำรองเสบียง และเขายังต้องทำตามเงื่อนไข 'เจ้าแห่งพืชผล' ของระบบให้สำเร็จ

แต่ปุ๋ยสำหรับพื้นที่หนึ่งพันไร่นั้น เป็นจำนวนมหาศาลดั่งตัวเลขทางดาราศาสตร์

เพื่อชดเชยปริมาณมูลสัตว์ที่ไม่เพียงพอ อะไรที่ใช้ได้ โรดสั่งให้กวาดมาให้หมด

ไม่ใช่แค่หญ้าแห้งหรือใบไม้ร่วง แม้แต่หน้าดินที่ผสมชั้นซากพืชซากสัตว์ โรดก็เอา

โชคดีที่งานกวาดใบไม้ขุดดินแบบนี้ แม้แต่เด็กสิบขวบหรือคนแก่หกสิบปีก็ทำได้ เพื่อให้ได้ปุ๋ยมากที่สุด ในที่สุดชาวเมืองฟรอสต์ลีฟทุกคนจึงก้าวเข้าสู่ขบวนการกวาดใบไม้ขุดดินกันถ้วนหน้า

และเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ โรดสั่งให้นำเครื่องมือการเกษตรที่ยึดได้จากกองคาราวานโกลเด้นแซนด์แจกจ่ายลงไปจนหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

ชาวเมืองฟรอสต์ลีฟเปรียบเสมือนฝูงตั๊กแตน พวกเขาขูดลอกหน้าดินในป่าเขาออกไปจนเหี้ยนเตียนไปชั้นหนึ่ง

ป่าไม้ที่เคยเต็มไปด้วยกลิ่นอายธรรมชาติ บัดนี้กลับดูสะอาดสะอ้านราวกับเมืองที่กำลังเตรียมรับการตรวจความสะอาดอย่างไรอย่างนั้น

ในระหว่างกระบวนการนี้ ชาวเมืองได้ค้นพบถิ่นที่อยู่ของนกกระจอกและนกอื่นๆ ซึ่งมีมูลนกสะสมเป็นกองพะเนิน แน่นอนว่าพวกมันถูกขุดใส่กระสอบกลับไปพร้อมกับดินจนเกลี้ยง

ส่วนบึงน้ำที่มีโคลนตมและหลุมโคลนเน่าเปื่อย ก็ถูกลอกออกไปจนเห็นดินแข็งด้านล่าง

โรดยังนึกเสียดายที่ในดินแดนไม่มีหนองน้ำ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องปุ๋ยอีกเลย

อ้างอิงความรู้จากระบบ โรดส่งคนไปที่หุบเขาและโค้งแม่น้ำเพื่อเก็บรวบรวมเศษหินแกรนิตที่ผุพัง แล้วนำมาบดเป็นผงละเอียด ผสมลงในปุ๋ยหมักในอัตราส่วนหนึ่งร้อยจินต่อหนึ่งตัน

หินแกรนิตผุพังมีแร่ธาตุโพแทสเซียม แม้จะเทียบไม่ได้กับปุ๋ยเคมีในโลกก่อน แต่ก็ช่วยปรับปรุงดินได้

ในขณะที่ชาวเมืองรวบรวมวัตถุดิบ โรดเองก็ไม่ได้อยู่เฉย ทันทีที่ขุดหลุมหมักเสร็จ เขาก็เริ่มกระบวนการหมักปุ๋ยทันที

การหมักปุ๋ยครั้งแรก โรดยังต้องลงไปคุมงานและสอนด้วยตัวเอง

แต่เมื่อมองดูสิ่งที่เหลืองๆ ดำๆ ผสมปนเปกันจนหนืดข้นพวกนั้น... โรดสาบานกับตัวเองว่า เขาจะไม่มีวันลงมือทำเองเด็ดขาด