บทที่ 8 - เตาหลอมอัคคีพิสุทธิ์

บทที่ 8 - เตาหลอมอัคคีพิสุทธิ์

ยามเช้า

แสงแดดอันอบอุ่นขับไล่ความหนาวเหน็บของต้นฤดูใบไม้ผลิ มาร์ธา (Martha) ทัดผมที่รุ่ยร่ายไว้หลังหู คนน้ำข้าวในหม้อพลางถอนหายใจ

ตั้งแต่สามีถูกหมูป่าขวิดตาย ชีวิตก็ยิ่งลำบากขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าเมืองคนใหม่มาถึงก็เก็บภาษี ทั้งบ้านเหลือข้าวไรย์ไม่ถึงห้าสิบจิน กินมื้อนี้อดมื้อหน้า

คิดว่าถ้าไม่ไหวจริงๆ จะเอาเมล็ดพันธุ์มาต้มกิน แต่ไม่นึกว่าเมื่อวานซืนท่านเจ้าเมืองจะยึดเมล็ดพันธุ์ไปหมด แถมยังออกคำสั่งห้ามเพาะปลูก

แม้คนส่งสารจะบอกว่าท่านเจ้าเมืองจะไม่ปล่อยให้ใครอดตาย แต่พอนึกถึงท่าทางดุร้ายของท่านเจ้าเมือง คำพูดพวกนั้นจะเชื่อได้รึ?

มาร์ธาทำตัวไม่ถูก

เธอเงยหน้ามองลูกสาวสองคนที่กำลังช่วยกันยกน้ำอยู่นอกบ้าน คนโตอายุสิบแปด คนรองสิบห้า

ถ้าไม่ไหวจริงๆ คงต้องแยกบ้าน ให้แต่ละคนออกเรือนไป

แต่ทว่า—

มาร์ธามองลูกน้อยที่นอนอ้อแอ้อยู่บนเตียง

ใครจะอยากได้แม่ม่ายลูกติดวัยหนึ่งขวบกันล่ะ?

"ตื่น! ตื่นกันได้แล้ว!"

ขณะที่มาร์ธากำลังกลุ้มใจ เสียงตวาดดุดันก็ดังมาจากถนน

มาร์ธามองไป เห็นว่าเป็นออตโต เศรษฐีที่ดินที่พาคนมายึดเมล็ดพันธุ์เมื่อวันก่อน

มาร์ธาวิ่งไปที่ลานบ้าน ดึงลูกๆ เข้าบ้าน ปิดประตู แล้วแอบมองผ่านหน้าต่าง

คราวนี้จะมาปล้นอะไรอีก?

"ทุกคนฟังให้ดี ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งให้เก็บรวบรวมอุจจาระรอบบ้านพวกเจ้าไปไว้ที่นอกเมือง ต่อไปนี้ห้ามมีก้อนขี้บนถนนอีก!"

"ตอนเที่ยงท่านเจ้าเมืองจะมาตรวจทุกบ้าน ใครยังทำไม่เสร็จเตรียมตัวโดนแส้ได้เลย!"

เสียงตะโกนก้องกังวานไปทั่วถนน

แม้เจ้าของเสียงจะเป็นออตโต แต่ทหารที่ถือดาบอยู่ข้างกายคือองครักษ์ของท่านเจ้าเมือง

ไม่มีใครกล้าสงสัยในคำสั่ง

แต่ทว่า—

"ท่านเจ้าเมืองจะเอาขี้ไปทำไม?"

มาร์ธาเต็มไปด้วยความสงสัย

เอาไปเลี้ยงหมาเหรอ?

ขี้ทั้งเมืองเยอะขนาดนั้น ต้องเลี้ยงหมากี่ตัวถึงจะกินหมด?

เพื่อนบ้านข้างๆ ก็สงสัยเหมือนกัน จึงตะโกนถามออกไปว่า

"เมื่อวานยึดเมล็ดพันธุ์เราไป ห้ามทำนา ตอนนี้แม้แต่จะขี้จะเยี่ยวก็ต้องมาบงการเหรอ?"

เพี้ยะ!

เสียงแส้กระทบเนื้อดังสนั่น มาร์ธาตกใจจนหดคอหลับตาปี๋

พอลืมตาขึ้นมาอีกที ก็เห็นเพื่อนบ้านก้มหน้ากุมแก้ม ไม่มีความเก่งกล้าเมื่อครู่เหลืออยู่เลย

"ท่านเจ้าเมืองคือท้องฟ้า ใครกล้าพล่ามอีกจะตัดลิ้นให้เป็ดกิน!"

คราวนี้คนพูดคือทหารข้างกายออตโต

และแส้นี้ก็ทำให้คนที่อยากจะบ่นไม่กล้าเปิดปากอีก

ไม่ว่าจะเอาอะไร ขอแค่ไม่เอาชีวิตก็พอ

มาร์ธาถอนหายใจอีกครั้ง หันไปบอกลูกสาวทั้งสองว่า

"ลีอา (Lia) ซันนี่ (Sunny) กินข้าวกันก่อน กินเสร็จแล้วไปโกยขี้หลังบ้านใส่ตะกร้า เดี๋ยวแม่จะเอาไปทิ้งเอง"

โชคดีที่ของเสียเมื่อคืนยังไม่ได้เททิ้ง ถือว่าช่วยทุ่นแรงไปหน่อย

ปัง—

ลูกสาวทั้งสองยังไม่ทันรับคำ ประตูไม้ก็ถูกกระแทกเปิดออก

ออตโตแบกกระสอบข้าวไรย์ใบใหญ่บุกเข้ามา โยนลงบนโต๊ะไม้ในบ้าน

"มาร์ธา เอ็งโชคดีแล้ว!"

ออตโตยิ้มเผล่ "ท่านเจ้าเมืองถูกใจลูกสาวสองคนของเอ็งแล้ว!"

...

...

ณ ลานบ้านของโรด

มาร์ธาแอบมองเด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้า แล้วรีบก้มหน้าลงทันที

"นายท่านผู้สูงศักดิ์ โปรดอนุญาตให้ข้าสอนลูกสาวทั้งสองเรื่องการปรนนิบัติผู้ชายบนเตียงก่อน มิเช่นนั้นพวกนางอาจทำให้ท่านเสียอารมณ์ได้เจ้าค่ะ"

"บนเตียง?"

โรดรู้ทันทีว่าการสื่อสารของออตโตน่าจะมีความคลาดเคลื่อน

เขาเตะชาวนาผู้แข็งแรงคนนั้นไปทีหนึ่ง แล้วหันมาพูดกับมาร์ธาว่า "ข้าให้พวกนางมาเป็นสาวใช้ ไม่ใช่สาวอุ่นเตียง"

"ทุกเช้าก่อนข้าตื่น เตรียมน้ำร้อนให้พร้อม ช่วยข้าล้างหน้าบ้วนปาก แล้วยกอาหารเช้ามาให้ จากนั้นก็เก็บกวาดห้องและซักเสื้อผ้า"

โรดไม่เคยมีคนปรนนิบัติ แต่ตอนอยู่ปราสาททิวลิปเคยปรนนิบัติคนอื่น จึงรู้ขั้นตอนคร่าวๆ

"ถ้าเจ้ามีเวลาก็มาอยู่ที่นี่ได้ รับผิดชอบเตรียมวัตถุดิบและทำอาหาร กินอยู่ที่นี่ นอกจากนี้แต่ละเดือนข้าจะให้ข้าวไรย์พวกเจ้าสามสิบจิน"

ข้าวไรย์สามสิบจินเพียงพอสำหรับมาร์ธากินทั้งเดือน ถ้าเธอมาทำงานในลานบ้านโรดด้วย ข้าวไรย์สามสิบจินนี้ก็จะเก็บสะสมไว้ได้ทั้งหมด

ความประหลาดใจครั้งใหญ่นี้ทำให้มาร์ธาตะลึงงัน จนกระทั่งลีอาลูกสาวคนโตกระตุกชายเสื้อเธอแรงๆ ถึงได้สติ

"ขะ... ขอบพระคุณเจ้าค่ะ!"

มาร์ธาทำตัวไม่ถูก รีบคุกเข่าโขกศีรษะให้โรด ลูกสาวทั้งสองไม่ต้องเตือนก็คุกเข่าขอบคุณตาม

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ วันนี้เริ่มงานได้เลยไหม?"

"ได้ ได้เจ้าค่ะ ข้าฝากลูกไว้กับเพื่อนบ้านแล้วจะกลับมาทำงานทันที!" มาร์ธารีบตอบ

โรดพยักหน้า เรียกชื่อลอว์เรนซ์ที่กำลังคุมทาสสร้างบ้านอยู่มาแนะนำ "นี่คือพ่อบ้านของข้า ลอว์เรนซ์ ต่อไปมีอะไรให้เขาจัดการก่อน"

มาร์ธารีบโค้งคำนับ ลอว์เรนซ์อย่างนอบน้อม

ลอว์เรนซ์รับไหว้ แล้วพูดกับโรดว่า "ท่านวางใจได้ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย"

"อืม ข้าเชื่อใจเจ้า"

โรดยิ้มบางๆ ตบไหล่หนาๆ ของลอว์เรนซ์เป็นการให้กำลังใจ

เมื่อคืนโรดได้เปิดอกคุยกับลอว์เรนซ์อย่างลึกซึ้ง

ตั้งแต่ทรัพยากรธรรมชาติและแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์ในเทือกเขาทางเหนือ ไปจนถึงศักยภาพการผลิตอาหารของทุ่งร้างอันกว้างใหญ่

จากแนวป้องกันธรรมชาติของเทือกเขาน้ำแข็ง ไปจนถึงแผนการค้าทางท่าเรือฝั่งตะวันออก

นอกจากนี้ยังมีแนวคิดล้ำสมัยเกี่ยวกับการพัฒนาอาณาเขตและแผนเศรษฐกิจของโรด

โรดสัญญาว่า ในอนาคตจะให้ลอว์เรนซ์ดูแลห้องเก็บทองคำที่เต็มแน่น

แน่นอน การหารือที่ละเอียดกว่านั้นคือการเฉือนเนื้อคนอ้วนอย่างลอว์เรนซ์ทีละชิ้น ว่าต้องเฉือนกี่ชิ้นถึงจะตาย

ทำเอาลอว์เรนซ์เลือดลมพลุ่งพล่าน

การสนทนาทั้งคืนทำให้ลอว์เรนซ์ได้เห็นความรอบรู้และสติปัญญาของท่านเจ้าเมืองโรด

สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจเชื่อคำแนะนำของโรด อยู่ต่อในฐานะพ่อบ้าน

ลอว์เรนซ์ตระหนักแล้วว่า หากไร้การคุ้มครองจากเจ้าเมืองและกองกำลังที่เข้มแข็ง ทองคำที่หามาได้มากแค่ไหนก็เป็นเพียงภาพลวงตา โจรบุกมาทีเดียวก็หมด

จ้างทหารคุ้มกันที่แพงขึ้น?

ลอว์เรนซ์คิดว่าด้วยนิสัยขี้งกของตัวเองคงไม่เต็มใจทำ ต่อให้ได้รับบทเรียนแล้วก็ยังคงคิดจะประหยัดงบอยู่ดี

เป็นพ่อบ้านนี่แหละเหมาะสุด ไม่ต้องกลัวโจรปล้น แถมยังได้ทองคำ

ที่สำคัญที่สุดคือรักษาชีวิตไว้ได้

ลอว์เรนซ์รู้สึกว่างานนี้เหมาะกับตัวเองมาก

เมื่อเรื่องในคฤหาสน์มีลอว์เรนซ์ดูแล ดูแรนท์ก็ปลดภาระออกมาได้

โรดพาเขาและกอนเลอร์ไปที่โรงตีเหล็กในเมือง—

เพิงพักผุพังที่ไม่มีแม้แต่เครื่องเป่าลม (Bellows)

"ดูท่าแผนการตีเกราะให้พวกเจ้าคงต้องพักไว้ก่อน"

ดูแรนท์และกอนเลอร์คือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของโรดในตอนนี้ โรดอยากจะจัดหาอุปกรณ์ชุดใหม่ให้ทั้งคู่

แต่โรงตีเหล็กที่ไม่มีเครื่องเป่าลมทำงานใหญ่ขนาดนั้นไม่ได้แน่

"ฮาโม เจ้าทำเครื่องเป่าลมเป็นไหม?"

โรดถามฮาโมที่อยู่ใต้เพิงพัก

ช่างตีเหล็กที่กำลังสงสัยในชีวิตส่ายหน้า

"ดูแรนท์ ไปตามช่างไม้มา"

ช่วยไม่ได้ โรดต้องลงมือวาดแบบเครื่องเป่าลมเอง แล้วให้ช่างไม้ลองทำดู

แน่นอน โรดเองก็ไม่ได้มีความรู้เรื่องการสร้างเครื่องเป่าลม ความรู้เหล่านี้ล้วนมาจากระบบเกม

ใช้เวลาค่อนวัน โรดวาดแบบเครื่องเป่าลมเสร็จและมอบหมายให้ช่างไม้

ระหว่างรอช่างไม้แกะสูตรสร้างเครื่องเป่าลม โรดก็เปลี่ยนเสาที่ผุพังของโรงตีเหล็กและมุงหลังคาใหม่

เมื่อไฟในเตาหลอมของโรงตีเหล็กถูกจุดขึ้นอีกครั้ง โรดก็ได้รับแจ้งเตือนว่าสร้างโรงตีเหล็กเสร็จสิ้น พร้อมกับสถานะที่เกี่ยวข้อง—

เตาหลอมอัคคีพิสุทธิ์ (Precision Blast Furnace)

[จบแล้ว]