บทที่ 5 - ความฝันเริ่มออกเรือ

บทที่ 5 - ความฝันเริ่มออกเรือ

รุ่งอรุณ

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น ท้องฟ้าสลัวราง

แดนเหนือต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงหนาวเหน็บเข้ากระดูก

ดูแรนท์เอามือข้างเดียวจุ่มลงในอ่างไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อน ถอนหายใจยาวอย่างสบายตัว

แช่อยู่อย่างนั้นสักพัก เขาถึงเอาผ้าขนหนูจุ่มน้ำร้อน เตรียมเช็ดหน้าให้สดชื่น

พอเงยหน้าขึ้น เห็นโรดเปิดประตูเดินออกมา มือที่ถือผ้าขนหนูชะงักไปครู่หนึ่ง

"ตื่นเช้าขนาดนี้เชียว..."

ลูกหลานขุนนางส่วนใหญ่พอได้ดินแดนแล้วก็จะเริ่มเสวยสุข โดยเฉพาะพวกที่เคยถูกตระกูลควบคุมอย่างเข้มงวด

ยิ่งลูกนอกสมรสอย่างโรดนี่ยิ่งน่าจะหนัก มักจะกว้านซื้อทาสหญิง คนรับใช้ และเครื่องประดับอัญมณีมาชดเชยสิ่งที่ขาดไปก่อนหน้านี้

แต่ดูแรนท์นึกไม่ถึงว่า โรดจะไม่นอนตื่นสายเลย

เขาไม่รู้ว่า โรดไม่ใช่ไม่อยากนอน แต่โรดนอนไม่หลับต่างหาก

ตอนอยู่ปราสาททิวลิปเขาถูกบังคับให้ตื่นมาทำงาน ถูกพ่อบ้านเร่งยิกๆ ตักน้ำ ผ่าฟืน ให้อาหารม้า ตักขี้ม้า... ทุกวันคิดแต่จะหาทางหลุดพ้น

แต่อยู่ที่นี่ โรดตื่นเองด้วยความเต็มใจ

เพราะแบล็กไพน์ริดจ์เป็นอาณาเขตของโรดเอง ทุกเรื่องที่จัดการคือการก่อร่างสร้างตัวเพื่อกิจการของตัวเอง

กว่าจะมีโอกาสพลิกชีวิตได้ โรดแทบอยากจะกุมทุกวินาทีไว้ในมือ

แล้วจะนอนตื่นสายลงได้ยังไง?

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ ท่านบารอน"

ดูแรนท์เดินเข้าไปหา โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

โรดพยักหน้าทักทาย ถามว่า "เมื่อคืนจับคนได้ไหม?"

"เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ ทหารองครักษ์รายงานว่าเมื่อคืนจับชาวเมืองที่หอบทรัพย์สินหนีได้สี่คน รอท่านลงโทษขอรับ" ดูแรนท์ตอบ

"ยึดทรัพย์สินทั้งหมด จับคนแขวนแล้วเฆี่ยนประจาน ลดขั้นเป็นทาส"

โรดเสริมว่า "ให้พวกกองกำลังป้องกันเมืองเป็นคนลงมือ"

จ่ายภาษีน้อยกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ก็ต้องแบกรับภาระเพิ่มหน่อย เรื่องสร้างความเกลียดชังแบบนี้ในอนาคตโรดกะจะโยนให้พวกกองกำลังป้องกันเมืองทำทั้งหมด

มีแต่ต้องให้กองกำลังป้องกันเมืองขัดแย้งกับชาวเมือง โรดถึงจะวางใจใช้งานคนพวกนี้ได้

"ขอรับ ท่านบารอน"

ดูแรนท์รับคำ แล้วพูดต่อ "เมื่อคืนทหารรับจ้างของกอนเลอร์รายงานว่า โจรที่ถูกจับบอกว่าตัวเองเป็นชาวบ้านหมู่บ้านหินระเกะระกะ (Scattered Stone Village)"

"เป็นโจรหมด ไม่มีชาวบ้าน"

หมู่บ้านหินระเกะระกะไม่ได้อยู่ในแบล็กไพน์ริดจ์ แต่อยู่ในอาณาเขตอื่น

แต่โรดไม่สนหรอกว่าจะเป็นชาวบ้านหมู่บ้านไหน มาปล้นกองคาราวานในเขตเขาก็คือโจร

ใกล้จะถึงเวลาเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิแล้ว โรดจะไม่ปล่อยแรงงานไปสักคน

"ไปปลุกลอว์เรนซ์มากินมื้อเช้าด้วยกัน วันนี้ยังมีงานต้องทำอีกเพียบ"

โรดผู้เป็นเจ้าเมืองตื่นแล้ว ใครก็ไม่มีเหตุผลจะนอนต่อบนเตียงอีก

ดูแรนท์ปลุกทุกคน แล้วลากคนที่โรดต้องการพบมาที่โต๊ะอาหาร

มื้อเช้าเตรียมโดยทาสสามคนของบ้านแมตต์ ดูแรนท์ให้พวกเขาลองชิมก่อนถึงยกมาเสิร์ฟ

ซุปไก่ใส่เห็ด ไข่ดาวสองฟอง และขนมปังดำปิ้งห้าแผ่น

มีแค่ในจานของโรดที่เป็นขนมปังขาวปกติ ไม่ใช่กัดคำเดียวเจอทราย

ดูท่าอาหารการกินบ้านนายกเทศมนตรียังเทียบไม่ได้กับที่โรดกินในปราสาททิวลิป

เมื่อเทียบกับชีวิตอันประณีตของขุนนาง แดนเหนือลำบากกว่าจริงๆ

แต่เมื่อคืนโรดศึกษาแผนที่อย่างละเอียด แบล็กไพน์ริดจ์ยังมีศักยภาพอยู่มาก

สามด้านโอบล้อมด้วยภูเขา ทางเข้าสู่แดนเหนือชั้นในมีถนนหลักสายเดียว ที่เหลือเป็นทางเดินแพะแคบๆ

เมืองฟรอสต์ลีฟตั้งอยู่ค่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของใจกลางแบล็กไพน์ริดจ์ ส่วนใหญ่เป็นที่ราบและเนินเขาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือไม่ไกลยังมีแม่น้ำใหญ่

ป้องกันโจรและผู้รุกรานให้ดี กวาดล้างสัตว์ป่า ที่นี่ก็คือดินแดนทำกินในฝันของโรด

ตุนเสบียงให้มาก ถึงจะตั้งตนเป็นเจ้าได้

รอพึ่งพาที่ดินตรงนี้เติบโตจนมีกองทัพ แล้วยังจะต้องลำบากอีกหรือ?

โรดรีบกินอาหารจนเกลี้ยง แม้แต่เศษซุปในชามก็เอาขนมปังกวาดเข้าปาก

จากนั้นเช็ดปาก หันไปมองลอว์เรนซ์ "รายการสินค้าล่ะ?"

"รวบรวมเสร็จแล้วขอรับ ข้าวไรย์สามพันจิน ข้าวสาลีห้าร้อยจิน เมล็ดพันธุ์ข้าวไรย์หนึ่งพันห้าร้อยจิน เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีสองร้อยจิน ผ้าป่านหยาบห้าสิบพับ แล้วก็เครื่องเทศธรรมดาหนึ่งร้อยจิน"

ลอว์เรนซ์กางกระดาษหนังแกะ ส่งให้ตรงหน้าโรดด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "แล้วก็ยังมีของใช้ในชีวิตประจำวันจิปาถะอีก ท่านลองดูสิขอรับ"

โรดกวาดตามองคร่าวๆ ถามส่งๆ ว่า "เจ้าขนของพวกนี้มา ขากลับขนอะไรกลับไป?"

"แร่ธาตุ หนังสัตว์ สมุนไพร บางทีก็รับซื้อเนื้อรมควันบ้าง"

คำตอบของลอว์เรนซ์ไม่ต่างจากที่โรดคิดนัก

ทุ่งร้างแดนเหนือส่วนใหญ่ยังอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์ นิยมแลกเปลี่ยนสิ่งของ เงินตราไม่มีค่าที่เป็นรูปธรรม ยากจะหมุนเวียน

"สินค้าสามรถของเจ้า ไปกลับรอบหนึ่งกำไรเท่าไหร่?"

ลอว์เรนซ์หัวเราะแหะๆ ชูมือให้โรดดูเงียบๆ

สี่นิ้ว หมายถึงสี่สิบเหรียญทอง

เยอะขนาดนี้เลย?

โรดสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจตกตะลึงไปแล้ว

ลอว์เรนซ์วิ่งรอบเดียว เกือบเท่าภาษีสองเดือนของเจ้าเมืองบารอนทั่วไปเลยนะ!

ต้องรู้ก่อนว่าที่ดินของเจ้าเมืองบารอนทั่วไปในจักรวรรดิมักจะมีขนาดแค่หนึ่งในสี่ของแบล็กไพน์ริดจ์ รายได้ต่อปีก็แค่สองร้อยถึงห้าร้อยเหรียญทองเท่านั้น!

ดูท่ากองคาราวานนี่ยังไงก็ต้องทำสินะ!

แน่นอน ตอนนี้โรดยังไม่มีเงื่อนไขจะทำ เสบียงและเมล็ดพันธุ์ต้องเก็บไว้ใช้เอง

ต้องรอหลังล่าสัตว์และทำเหมือง ถึงจะมีทรัพยากรมาตั้งกองคาราวาน

ตอนนี้ใจโรดจดจ่ออยู่กับอาณาเขต

"กำไรมหาศาลขนาดนี้เจ้าควรจ้างทหารคุ้มกันที่เก่งกว่านี้"

ถ้าเป็นกองทหารรับจ้างของกอนเลอร์ พวกโจรคงโดนกวาดเรียบไปนานแล้ว

"ค่าใช้จ่ายก็สูงตามนะขอรับ ท่านบารอน ทำอะไรก็ต้องใช้ทองคำทั้งนั้น!" ลอว์เรนซ์หน้าบอกบุญไม่รับ

โรดไม่สนใจ หันไปหาดูแรนท์ "เก็บสินค้าทั้งหมดให้ดี ดูแลให้ดี"

จากนั้นสั่งลอว์เรนซ์ "วันนี้เจ้าไปเก็บภาษีให้ข้าต่อ พร้อมกับทำสถิติประชากร อาชีพ ความสัมพันธ์ในครอบครัวของคนในเมืองส่งให้ข้า ข้าให้เวลาเจ้าแค่สามวัน

ทำเรื่องพวกนี้ให้ดี ข้าจะลดค่าไถ่ให้เจ้าหน่อย"

"ขอรับ ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์"

ลอว์เรนซ์รับคำอย่างกระตือรือร้น

ต่อให้ไม่มีประโยคหลังของโรด ลอว์เรนซ์ก็เต็มใจทำเรื่องนี้มาก

เมื่อวานเย็นตอนไปเก็บภาษีที่บ้านชาวนาผู้มั่งคั่ง ลอว์เรนซ์ได้สัมผัสความฟินที่ไม่เคยมีมาก่อน

ไม่ต้องแลกเปลี่ยนสินค้าใดๆ แค่โบกมืออยากได้อะไรก็ขนมาได้เลย พวกชาวนาผู้มั่งคั่งไม่กล้าบ่นสักคำ

แม้ของที่ได้มาจะไม่ใช่ของตัวเอง แต่ความฟินจากกระบวนการนี้มันช่างน่าเสพติดจริงๆ

จากนั้นโรดสั่งดูแรนท์ "ไปหาคนที่วาดรูปเก่งๆ มา วาดแผนผังเมืองให้ข้า แล้วระบุบ้านแต่ละหลังให้ชัดเจน"

"ให้คนที่ว่างงานในเมืองไปทำงาน ตัดไม้ขนกลับมา ที่นี่ต้องซ่อมแซมขนานใหญ่"

ความฝันเรื่องปราสาทยังไกลเกินไป แต่คฤหาสน์เจ้าเมืองสักหลังควรต้องมี

"แล้วก็ตรวจสอบรั้วรอบเมืองให้ดี ตรงไหนพังก็ซ่อมให้เรียบร้อย"

"แวะดูด้วยว่าในเมืองมีร้านตีเหล็กไหม เอาฮาโมยัดเข้าไป แล้วหาผู้ช่วยหญิงให้เขาสักคน"

ดูแรนท์พยักหน้ารัวๆ ใช้ถ่านไม้จดคำสั่งของโรดลงบนแผ่นไม้

ตอนนี้เขาเป็นคนที่โรดไว้ใจที่สุด เรื่องเล็กเรื่องน้อยถาโถมเข้ามาหาเขาราวกับน้ำป่า

แต่ดูแรนท์ไม่มีท่าทีรำคาญ กลับสนุกกับความรู้สึกนี้

ความรู้สึกที่ได้รับความสำคัญอีกครั้ง

"ท่านขุนนาง วันนี้เราทำอะไรกัน?"

รอจนโรดสั่งงานเสร็จ กอนเลอร์ที่นั่งยองๆ อยู่บนม้านั่งก็ถามขึ้น

"แบกขวานของเจ้าตามข้ามา คอยดูแลความปลอดภัยให้ข้า"

โรดลุกขึ้นยืน

"ตอนนี้เราจะไปหาชาวนาผู้มั่งคั่งหัวไวสักคน ให้เขาพาเราไปดูที่นาของเมืองฟรอสต์ลีฟ"