บทที่ 4 - มันใส่ร้ายข้า!

บทที่ 4 - มันใส่ร้ายข้า!

แสงสุดท้ายดุจทองคำหลอมละลายสาดส่องข้ามยอดเขา ย้อมกระท่อมไม้ที่ปลูกเรียงรายบนเนินเขาให้กลายเป็นสีอำพัน

แมตต์ นายกเทศมนตรีเมืองฟรอสต์ลีฟ ไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมภาพยามเย็นนี้ นิ้วมือหยาบกร้านถูไปมาอย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรงมากเกินไป

เขายืนอยู่บนเนินเขา สายตาจ้องเขม็งไปที่ขบวนเดินทางที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หัวใจดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

สิ่งที่ควรมาก็มาถึงจนได้

เดือนครึ่งก่อนแมตต์ได้รับข่าวว่า เมืองฟรอสต์ลีฟรวมถึงแบล็กไพน์ริดจ์ทั้งหมดถูกแบ่งให้ตระกูลทิวลิป โรด ทิวลิป

นั่นหมายความว่าชาวเมืองฟรอสต์ลีฟจะต้องเริ่มเสียภาษีแล้ว

ต้องรู้ก่อนว่านับตั้งแต่เจ้าหน้าที่สรรพากรคนก่อนถูกโจรฆ่าตาย เมืองฟรอสต์ลีฟก็ไม่ได้เสียภาษีมาสิบปีเต็มๆ

ตอนนี้มีเจ้าเมืองโผล่มา ทุกคนต่างอกสั่นขวัญแขวน

พรานป่าบางคนถึงกับหนีไปแล้ว แต่ชาวนาผู้มั่งคั่งที่มีที่นาเยอะอย่างแมตต์ตัดใจทิ้งที่ดินไม่ลง จึงจำต้องเลือกอยู่ต่อ

แต่แมตต์ไม่อยากให้ความมั่งคั่งของตนต้องตกไปอยู่ในมือเจ้าเมืองผู้นี้เปล่าๆ จึงใช้วิธีการสกปรกบางอย่าง

เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้มันล้มเหลวแล้ว

"ไอ้พวกสวะก็คือสวะ คนตั้งเยอะแยะเรื่องแค่นี้ยังทำไม่สำเร็จ!"

แมตต์ก่นด่าในใจ

ก็ได้แต่ด่าในใจเท่านั้นแหละ

ขบวนรถยาวเหยียดตรงหน้า ทหารม้าถืออาวุธครบมือกว่ายี่สิบนาย แมตต์ไม่กล้าวิ่งออกไปบวกด้วยหรอก

แมตต์พาชาวนาผู้มั่งคั่งไม่กี่คนวิ่งเหยาะๆ ไปที่หน้าขบวนรถ เพื่อต้อนรับเจ้าเมืองคนใหม่

ไม่ต้องใช้รูปวาดใดๆ แมตต์สังเกตเห็นเด็กหนุ่มท่ามกลางเหล่าองครักษ์ได้ในแวบเดียว รีบวิ่งเข้าไปโค้งคำนับ

ผมลอนสีทอง รูปร่างสูงโปร่งแข็งแรง ใบหน้าขาวผ่องหล่อเหลา

ถ้าไม่ได้กินดีอยู่ดีแบบขุนนาง ไม่มีทางเลี้ยงเด็กหนุ่มแบบนี้ออกมาได้

"ยินดีต้อนรับสู่เมืองฟรอสต์ลีฟขอรับ ท่านเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์"

แมตต์ฉีกยิ้มจนหางตาเต็มไปด้วยตีนกา ถูมือด้วยความประหม่า

"ข้าคือนายกเทศมนตรีที่ทุกคนเลือกมา แมตต์ ไพน์วูด (Matt Pinewood) ท่านมีเรื่องอะไรเรียกใช้ข้าได้เต็มที่เลยขอรับ"

ชาวนาผู้มั่งคั่งคนอื่นก็รีบโค้งคำนับ ปากก็ตะโกนว่า "ยินดีต้อนรับท่านบารอน" อะไรทำนองนั้น

สะเปะสะปะ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ได้ซ้อมกันมา

โรดยิ้มบางๆ ไม่ถือสา พยักหน้าตอบรับเล็กน้อย

กวาดสายตามองใบหน้าที่ผ่านลมผ่านแดนเหล่านี้ สุดท้ายก็มาหยุดที่ตัวแมตต์

"เดินทางมาเหนื่อย รีบจัดหาบ้านพักให้คนของข้าพักผ่อนด่วน"

"แล้วก็หาที่กว้างๆ ขังเชลยโจรหกสิบสามคนข้างหลังนั่นด้วย"

"เตรียมอาหารสี่สิบที่ ส่วนพวกเชลยไม่ต้องสนใจ ให้มันอดไปก่อนสักคืน"

โรดขี่ม้าสั่งงานแมตต์ทันทีโดยไม่เกรงใจ

"เตรียมไว้พร้อมแล้วขอรับ เชิญท่านตามข้ามา"

แมตต์ไม่มีท่าทีไม่พอใจ รีบยืนชิดข้างทางแล้วเชิญโรดเข้าเมือง

เมืองฟรอสต์ลีฟตั้งอยู่บนเนินเขา สองข้างเป็นหุบเขาสูงชัน รอบนอกล้อมด้วยรั้วไม้ปลายแหลมสูงสองเมตรเป็นแนวป้องกัน

ทำเลไม่เลว แต่พื้นที่ไม่ใหญ่ โรดประเมินว่าต่อให้สร้างกระท่อมไม้เต็มพื้นที่ อย่างมากก็จุคนได้แค่หกร้อยเจ็ดร้อยคน

ชื่อเรียกว่าเมือง แต่จริงๆ ก็คือค่ายโจรขนาดใหญ่หน่อยนั่นแหละ

แดนเหนืออากาศหนาวเหน็บ ฤดูหนาวก็ยาวนาน คนที่ยอมมามีน้อยนิด เทียบกับมณฑลทางใต้ไม่ได้เลย

และทุ่งร้าง ก็ยิ่งแล้วใหญ่

แต่ทุ่งร้างมีที่ดินกว้างขวาง ขอแค่มีวิธีเพาะปลูกที่เหมาะสม ต่อให้ปลูกข้าวได้ปีละครั้ง ก็เลี้ยงคนเป็นหมื่นได้สบาย

อนาคตเมืองฟรอสต์ลีฟต้องขยายแน่นอน เนินเขานี้ควรสร้างเป็นปราสาทของเขา

แน่นอน ตอนนี้เป็นแค่ภาพฝันในหัวของโรด

การปรากฏตัวของโรดดึงดูดความสนใจของคนทั้งเมือง

พวกเขาทั้งอยากรู้อยากเห็นและหวาดกลัวต่อโรด ไม่กล้ามองโรดบนหลังม้าตรงๆ ได้แต่ก้มหน้าทำงานพลางใช้หางตาแอบมอง

"นี่คือท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกเรา รีบทำความเคารพเร็ว!"

แมตต์ตะโกนเตือนเสียงดัง ชาวเมืองถึงได้ลนลานลุกขึ้น โค้งคำนับทักทายโรด

ส่วนชาวเมืองที่อยู่ไกลออกไปได้ยินดังนั้นก็รีบวางงานในมือ แล้วหลบฉากไปด้านข้าง

แมตต์เห็นดังนั้นก็รีบแก้ตัว "เมืองฟรอสต์ลีฟไม่เคยมีขุนนางอย่างท่านมาเยือน พวกเขาล้วนเป็นพวกโง่เขลาไม่รู้จักมารยาท โปรดอย่าถือโทษเลยขอรับ"

โรดรู้สถานการณ์ของชาวบ้านในทุ่งร้างดี ส่วนใหญ่อ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมารยาท เขาจึงไม่ได้โกรธเคือง

แต่ทว่า—

"เจ้าเป็นนายกเทศมนตรี ก่อนข้ามาไม่ได้สอนพวกเขาหรือ?"

โรดถามเสียงเรียบ

"ทำไมข้าต้องสอน..."

แมตต์กำลังจะย้อนถาม พอเห็นสายตาของโรดก็รีบกลืนคำพูดลงคอ

"ขอประทานอภัยอย่างสูง ท่านเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์ เป็นความสะเพร่าของข้าเอง"

"ไปต่อเถอะ"

โรดไม่ซักไซ้ แต่ตระหนักแล้วว่าทัศนคติของนายกเทศมนตรีคนนี้ที่มีต่อเขาไม่ได้เคารพเหมือนที่แสดงออก

"ขอรับ"

แมตต์พยักหน้า เร่งฝีเท้าพาโรดไปที่หน้าลานบ้านแห่งหนึ่ง

ในลานมีกระท่อมไม้สามหลัง ทำความสะอาดไว้เรียบร้อย

แต่มันก็แค่สะอาดเท่านั้น

ลานบ้านนี้นอกจากจะปะปนอยู่กับกระท่อมชาวบ้านแล้ว ยังดูเก่าโทรมมาก เหมือนไม่มีคนอยู่มานานแล้ว

โรดนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าเขาพักอยู่ที่ป้อมปราการชายแดนมาเดือนกว่า ที่พักที่นี่เตรียมไว้ให้เขาจะเป็นสภาพนี้

ดูท่าที่นี่คงห่างเหินจากการปกครองของขุนนางมานานจริงๆ แม้แต่นายกเทศมนตรียังปฏิบัติกับเจ้าเมืองแบบขอไปที

ดีมาก

โรดหันกลับไปถามเสียงเข้ม "นี่คือที่พักของข้าหรือ?"

"ทุ่งร้างที่นี่เทียบกับปราสาทตระกูลท่านไม่ได้ โปรดเข้าใจด้วยขอรับ"

แมตต์โค้งคำนับ กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านพักที่นี่ชั่วคราวก่อน พรุ่งนี้ท่านค่อยเลือกทำเลที่ชอบสร้างคฤหาสน์ของท่าน"

"อยากอยู่ตรงไหนก็อยู่เลย"

แมตต์ฉีกยิ้ม แต่ในใจอดค่อนขอดไม่ได้

ลูกหลานขุนนางนี่สำอางจริงๆ ทำความสะอาดให้ซะเอี่ยมยังจะรังเกียจอีก

ปรนนิบัติยากชะมัด วันหน้าคงลำบากแน่

รู้งี้คงต้องทุ่มเทกว่านี้ จัดการเจ้านี่ให้ตายๆ ไปซะ

เฮ้อ ดูท่าคงต้องรีบขายที่ดิน หาโอกาสย้ายหนีจากที่นี่แล้วล่ะ

"ไม่ต้องรอพรุ่งนี้หรอก กระท่อมไม้แถวบนยอดเขานั่นของใคร?"

ไม่รอให้แมตต์ตอบ โรดมองไปยังลานบ้านข้างหน้า แล้วกล่าวว่า

"ตรงนั้นไม่เลว ต่อไปข้าจะอยู่ที่นั่น"

ที่ที่โรดชี้คือลานดินราบเรียบ พื้นที่กว้างขวาง อยู่ห่างจากกระท่อมไม้อื่นๆ พอสมควร

ไม่เพียงตั้งอยู่จุดสูงสุดของเมืองเล็กๆ นี้ ยังรายล้อมไปด้วยกระท่อมไม้อื่นๆ ราวกับราชันย์ที่มองลงมายังอาณาเขตทั้งหมด

"ตรงนั้นไม่ได้นะขอรับ!"

สีหน้าแมตต์เปลี่ยนทันที เสียงสูงปรี๊ด ปฏิเสธออกมาโดยสัญชาตญาณ "นั่นมันบ้านข้านะขอรับ ท่านเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์"

"ไม่ได้? ในอาณาเขตของข้า เจ้าบอกว่าไม่ได้รึ?"

โรดขมวดคิ้ว นึกไม่ถึงว่าแมตต์จะกล้าพูดคำว่าไม่ได้ออกมา

ไม่เห็นหัวกันเลยจริงๆ

ถึงกับกล้าเหยียบย่ำอำนาจและศักดิ์ศรีของเจ้าเมืองอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้

โจรพูดไม่ผิดจริงๆ ไอ้แมตต์นี่อยากให้เขาตายจริงๆ

โรดชักดาบใหญ่เหล็กกล้าออกมาทันที ชี้หน้าแมตต์!

"ใครอนุญาตให้เจ้าสร้างบ้านในอาณาเขตของข้า? เจ้าเสียภาษีหรือยัง!"

เคร้ง!

ดูแรนท์และเหล่าองครักษ์ชักดาบพร้อมกัน แมตต์ตกใจจนเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นทันที!

"นี่... นี่..."

แมตต์เพิ่งได้สติ ขุนนางต่างหากคือเจ้าของที่ดิน!

"ขออภัยท่านเจ้าเมือง ข้า... ข้าจะรีบย้ายออกให้เดี๋ยวนี้!"

"สายไปแล้ว!"

โรดตวาดลั่น "ดูหมิ่นเจ้าเมือง ขโมยทรัพย์สินเจ้าเมือง หนีภาษี ตามกฎหมายจักรวรรดิควรลงโทษอย่างไร?"

"ยึดที่ดิน ริบทรัพย์สิน ลดขั้นเป็นทาสชาวนา!"

ดูแรนท์ขานรับเสียงดัง

แมตต์ได้ยินประโยคนี้ก็ถึงกับมึนงง ตะโกนขอชีวิต

"อย่านะท่านเจ้าเมือง ข้ายอมจ่ายค่าปรับแล้ว!"

ชาวเมืองรอบๆ ต่างกระซิบกระซาบ มองแมตต์ด้วยความกลัวระคนสงสัย

จังหวะนั้นเอง โรดก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"แล้วถ้าพยายามลอบสังหารเจ้าเมืองล่ะ?"

"แขวนคอ!"

"ตุบ!"

คำตอบของดูแรนท์ทำให้แมตต์ร่วงลงไปกองกับพื้น ตะโกนลั่น

"ไว้ชีวิตด้วย! ท่านเจ้าเมือง!"

"ข้าไม่ได้ทำ! ข้าถูกใส่ร้าย!"

"อย่าฆ่าข้าเลยนะ!"

...

โรดไม่พูดพร่ำทำเพลง โบกมือให้ดูแรนท์เอาอะไรอุดปากแมตต์ไว้

จากนั้นโรดก็กวาดสายตามองชาวนาผู้มั่งคั่งคนอื่นๆ

"พวกเจ้าวางใจเถอะ ข้าเป็นเจ้าเมืองที่มีเหตุผล ความผิดของแมตต์ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า"

เสียงของโรดกลับมาสงบ "ขอแค่พวกเจ้าตั้งใจเสียภาษี เรื่องในอดีตข้าจะไม่ถือสา"

"เสียภาษีๆ พวกเราเสียภาษีแน่นอนขอรับ!"

ชาวนาผู้มั่งคั่งคนอื่นๆ กลัวจนตัวสั่นงันงก แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย กลัวว่ารายต่อไปที่จะถูกแขวนคอจะเป็นตัวเอง

ฟังความให้ฟังสองด้าน

โรดไม่ได้คิดจะเชื่อคำพูดของโจรฝ่ายเดียว

แต่พฤติกรรมของแมตต์มันชัดเจนเกินไป โรดไม่อยากรออีกแล้ว

อีกอย่าง คนเมืองฟรอสต์ลีฟปล่อยเนื้อปล่อยตัวจนเคยตัว ไม่เคารพเขาที่เป็นเจ้าเมืองเอาเสียเลย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โรดก็จะไม่ใจอ่อนอีก

"ลอว์เรนซ์ เจ้าคิดบัญชีเป็นไหม?"

ลอว์เรนซ์ที่กำลังดูละครฉากเด็ดเพลินๆ จู่ๆ ถูกโรดถามก็ตั้งตัวไม่ติด

จนกระทั่งทหารองครักษ์ข้างตัวผลักเขา เขาถึงได้สติ ตอบว่า

"นั่นเป็นสิ่งที่ข้าถนัดที่สุดขอรับ ท่านบารอน"

"งั้นเจ้ารับผิดชอบไปเก็บภาษีที่บ้านชาวนาผู้มั่งคั่งพวกนี้ คำนวณภาษีหกสิบเปอร์เซ็นต์จากทรัพย์สิน"

"ยินดีรับใช้ขอรับ!"

ลอว์เรนซ์ตอบรับอย่างร่าเริง

หลังจากกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ถูกโรดยึดไป ลอว์เรนซ์หดหู่มาก พอเห็นพวกชาวนาผู้มั่งคั่งถูกยึดทรัพย์สิน อารมณ์ก็ดีขึ้นมาทันตา

มีคนร่วมชะตากรรมบัดซบไปกับตัวเองนี่มันดีจริงๆ

ดังนั้นแม้จะเดินทางมาเหนื่อย ลอว์เรนซ์ก็ยินดีทำเรื่องนี้มาก

"ดูแรนท์ กอนเลอร์ พวกเจ้าคัดคนจากทีมตัวเองทีมละสองคนตามลอว์เรนซ์ไปเก็บภาษี"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง!" "ไม่มีปัญหา!"

ทั้งสองขานรับพร้อมกัน รีบชี้ตัวสี่คนไปตั้งทีมเก็บภาษีกับลอว์เรนซ์

ความจริงโรดไม่ได้รีบใช้เงิน เพราะเหรียญทองที่นี่ก็ใช้ยาก

โรดกลัวว่าพวกชาวนาผู้มั่งคั่งเห็นจุดจบของแมตต์แล้ว ปากรับคำแต่จะแอบหนีกลางดึก เลยต้องจัดการให้เด็ดขาดรวดเร็ว

จ่ายเงินแล้ว โอกาสที่พวกเศรษฐีพวกนี้จะหนีก็มีน้อยลง

โรดทิ้งรถม้าและเชลยโจรไว้ที่ลานบ้าน จัดทหารรับจ้าง ทหารคุ้มกันกองคาราวาน และทหารองครักษ์สองนายเฝ้าไว้

ส่วนเขาก็พาดูแรนท์และกอนเลอร์มุ่งตรงไปยังกระท่อมไม้สองแถวบนยอดเขา

ครอบครัวของแมตต์ยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ทหารองครักษ์ก็บุกเข้าไปในลานบ้านจะคุมตัวครอบครัวแมตต์

แต่ลูกชายสามคนของแมตต์แข็งกร้าวมาก บุกโจมตีทหารองครักษ์ทันที

แต่ฝีมือดาบไม่ได้เรื่อง ปะทะกันสองสามเพลงก็ถูกทหารองครักษ์ฟันตาย

เหลือเพียงภรรยาของแมตต์และทาสสามคนที่ถูกทหารองครักษ์จับตัวไว้

ผู้หญิงในทุ่งร้างก็โหดใช่ย่อย เมียแมตต์ถือมีดทำครัวจะลอบทำร้ายกอนเลอร์ ถูกกอนเลอร์สวนกลับตามสัญชาตญาณตายคาที่

จากนั้นโรดก็เข้าพักที่เรือนหลัก ทหารองครักษ์ใช้ครัวในลานบ้านเริ่มก่อไฟทำอาหาร และก่อกองไฟกองใหญ่กลางลานบ้าน

ราตรีมาเยือน ลมหนาวพัดกรรโชก

ชาวเมืองที่ควรจะนั่งผิงไฟหรือนอนซุกตัวในผ้าห่มอุ่นๆ ตอนนี้กำลังยืนล้อมวงอยู่ที่ลานว่างหน้าบ้านนายกเทศมนตรี รอคอยการพิพากษาแมตต์

ส่วนโรดผู้บงการทุกอย่าง กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้หน้ากองไฟ เพลิดเพลินกับมื้อค่ำในจานอย่างตั้งใจ

ชาวนาผู้มั่งคั่งเจ็ดคนยืนแยกขนาบสองข้าง ก้มหน้าไม่กล้าพูดจา

บรรยากาศเงียบสงัดน่ากลัว ทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง มีเพียงเสียงกองไฟปะทุเปรี๊ยะปร๊ะท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว

โรดไม่ชอบกินทิ้งกินขว้าง กินเศษเนื้อทุกชิ้นในจานจนเกลี้ยง

กระดกเหล้าเอลในแก้วจนหมด โรดเช็ดปาก โบกมือ

ทหารองครักษ์ลากตัวโจรคนก่อนออกมา โยนลงตรงหน้าแมตต์

"มันเป็นคนคาบข่าวไปบอกเจ้า ให้ลอบฆ่าข้าใช่ไหม?"

โรดถามเสียงเรียบ

"ชะ... ใช่ครับ" โจรผงกหัวรัวๆ

"ใส่ร้าย!"

แมตต์เบิกตากว้าง ชี้หน้าโจรตะโกนใส่ฝูงชน

"มันใส่ร้ายข้า! ใส่ร้ายข้าชัดๆ!"

เกิดเสียงฮือฮาในฝูงชน ทุกคนไม่กล้าออกเสียงช่วยแมตต์ ได้แต่กระซิบกระซาบ

แมตต์เห็นท่าไม่ดีรีบคลานเข่าเข้ามาหาโรด

"ท่านเจ้าเมือง!"

"ท่านเจ้าเมืองผู้ปราดเปรื่องและเมตตา คำพูดโจรเชื่อไม่ได้นะขอรับ!"

แมตต์ชี้หน้าโจร แก้ต่างอย่างใส่อารมณ์ "พวกมันเป็นเดรัจฉาน ปากมีแต่คำหยาบและคำโกหก!"

"อ้อ?"

โรดทำหน้างง "งั้นรึ?"

สิ้นเสียง โรดล้วงแผนที่หนังแกะออกมาแผ่นหนึ่งจากอกเสื้อ วางบนโต๊ะ

ต่อมา ดูแรนท์ก็วางแผนที่หนังแกะอีกแผ่นไว้ข้างๆ

"ทางซ้ายโจรให้มา ทางขวาค้นเจอจากบ้านเจ้า"

"เส้นทาง ลายมือที่เขียนกำกับ เหมือนกันเป๊ะ"

โรดหยิบสมุดบันทึกออกมาอีกเล่ม

"ลายมือเดียวกับบัญชีของเจ้าเลย จะแก้ตัวยังไง?"

"ข้า... ข้า..."

แววตาแมตต์เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ลูกตากลิ้งไปมา เหมือนกำลังหาข้ออ้าง

"ช่างเถอะ เจ้าไม่ต้องแก้ตัวหรอก แก้ตัวไปข้าก็ไม่เชื่อ"

โรดโบกมือให้ดูแรนท์ เตรียมประหารได้

"ขอรับ ท่านบารอน!"

ดูแรนท์จ้องมองทุกคน ประกาศก้อง

"แมตต์ยึดครองที่ดินเจ้าเมือง ขัดขืนการเสียภาษี ขัดคำสั่ง ดูหมิ่นเจ้าเมือง และสมคบคิดลอบสังหารเจ้านาย!"

"ตามกฎหมายจักรวรรดิและกฎหมายเจ้าเมืองแบล็กไพน์ริดจ์ ตัดสินประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ!"

สิ้นเสียงดูแรนท์ โรดกวาดสายตามอง

"ใครมีข้อโต้แย้งไหม?"

ชาวเมืองต่างพากันก้มหน้า

ภายใต้คมดาบ ไม่มีใครอยากพูดดีให้แมตต์

ประเด็นคือข้อหาลอบสังหารเจ้าเมืองนะ!

ใครจะกล้าช่วย?

กองกำลังป้องกันเมือง (Militia) มีดาบก็จริง แต่พวกชาวนาผู้มั่งคั่งที่สนิทกับแมตต์ยังไม่เปิดปาก แล้วใครจะยอมออกหน้ารับแทน?

เรื่องนี้ทำให้โรดที่กะจะลากไส้ลูกน้องคนสนิทของแมตต์ออกมาต้องผิดหวัง

ดูท่าทางนายกเทศมนตรีคนนี้จะมนุษยสัมพันธ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่

ก็ปกติ ขนาดเจ้าเมืองอารมณ์ดีอย่างเขา มันยังกล้าล่วงเกิน แล้วมนุษยสัมพันธ์จะดีได้ยังไง?

โรดยิ้ม

"ดีมาก ลงมือได้"

สิ้นคำสั่งโรด ทหารองครักษ์ลากตัวคนไปที่หน้าแท่นประหารทันที

ตอนนั้นแมตต์ที่กำลังอึ้งพึ่งได้สติ ตะโกนลั่น

"ไว้ชีวิตด้วย! ท่านเจ้าเมือง!"

"ข้ายอมจ่ายภาษี! ทรัพย์สินข้ายกให้ท่านหมดเลย!"

"อย่าฆ่าข้า!"

"ข้าผิดไปแล้ว! ข้ายอมเป็นทาสให้ท่าน!"

...

ไม่มีใครสนใจคำขอร้องของแมตต์ ทหารองครักษ์จับเขาแขวนกับเชือก แล้วดึงขึ้นอย่างแรง!

"อึก... อึก..."

แมตต์ถีบขาไปมากลางอากาศอย่างไร้เรี่ยวแรง ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตแต่ไร้ผล สุดท้ายคอก็พับสิ้นใจ

"เก็บศพให้ดี นับเป็นหนึ่งในภาษีหัวมนุษย์ส่งจักรวรรดิ"

"ขอรับ ท่านบารอน"

ดูแรนท์รับคำเสียงเบา

"คนทรยศถูกประหารแล้ว ทีนี้มาคุยเรื่องงานการกันหน่อย"

โรดลุกขึ้นยืน ประกาศก้อง

"ข้าคือ โรด ทิวลิป บารอนเจ้าเมืองแบล็กไพน์ริดจ์ ผู้ปกครองของพวกเจ้า!"

"นับจากวันนี้ไป ผืนดินใต้เท้าพวกเจ้า ท้องฟ้าเหนือหัว ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นของข้า!"

"พืชบนดิน สัตว์ป่าในเขา กุ้งปลาในแม่น้ำ นกที่บินบนฟ้า ล้วนเป็นของข้า!"

คำพูดของโรดไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด

นี่คือกฎของโลกใบนี้—ขุนนางเป็นเจ้าของทุกสิ่ง

แม้แต่สามัญชนที่มีอิสระก็ไม่มีที่ดิน ทำได้แค่เช่าสิทธิ์การใช้ แต่ไม่มีกรรมสิทธิ์

"การที่พวกเจ้าลักลอบทำนา จับปลา และล่าสัตว์ เป็นการละเมิดกฎหมายเจ้าเมือง สมควรถูกแขวนคอเหมือนแมตต์!"

"แต่เห็นแก่ความโง่เขลาเบาปัญญาของพวกเจ้า ข้าจะไม่เอาความผิดในอดีต จะลงโทษแค่แมตต์ที่ปล่อยปละละเลยพวกเจ้า"

เสียงอันกังวานของโรดดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่าในยามค่ำคืน สะเทือนจนหูทุกคนอื้ออึง

"ข้าเมตตามาก พวกเจ้ายังคงอาศัยอยู่ในบ้านของตัวเองได้"

"แต่ต้องส่งมอบทรัพย์สินและเสบียงหกสิบเปอร์เซ็นต์เป็นภาษี เพื่อชดเชยความผิดในอดีต!"

ชั่วขณะหนึ่ง สถานที่นั้นกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เสียงไฟไหม้ดังบาดหูเป็นพิเศษ

"แต่แบบนั้น... พวกเราจะอดตายเอานะ..."

"พวกเราไม่มีเสบียงเหลือแล้วนายท่าน!"

"ทำไมต้องยึดทรัพย์สินพวกเราด้วย?"

"หกสิบเปอร์เซ็นต์? มากกว่าครึ่งอีกนะ!"

...

พอมีคนเปิดปาก คนอื่นก็เริ่มผสมโรง

สถานการณ์เริ่มโวยวายเหมือนฝูงกา ต่างบ่นและต่อต้านคำสั่งของโรด ถึงขั้นมีคนตะโกนว่าจะไล่เจ้าเมืองออกไป

มีเพียงพวกชาวนาผู้มั่งคั่งที่จ่ายภาษีแล้วที่ก้มหน้า ไม่พูดอะไรสักคำ

โรดคาดไว้แล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ โบกมือเบาๆ

พวกนี้ไม่เสียภาษีมาหลายปี ต้องมีเงินเก็บอยู่บ้างแหละ

เคร้ง!

ทหารใต้บังคับบัญชาของโรดชักดาบพร้อมกัน เสียงโลหะบาดหูตัดเสียงโวยวายของทุกคนขาดสะบั้น

กอนเลอร์ยกขวานยักษ์กระโดดออกมาข้างหน้าอย่างคล่องแคล่ว

"ใครกล้าขัดจังหวะเจ้านายพูดอีก ข้าจะฟันคอให้ขาด!"

ชัดเจนว่า คมดาบและร่างกายกำยำน่าเกรงขาม มีน้ำหนักมากกว่ายศขุนนาง

สถานที่นั้นเงียบกริบทันที ชาวเมืองบางคนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลัวคมดาบจะมาจูบกับคอตัวเอง

"ข้าจะไม่กักขังพวกเจ้า รับไม่ได้ก็ไสหัวไปจากที่นี่"

พอเงียบสนิท โรดก็พูดต่อ "แต่ห้ามนำสิ่งของใดๆ ติดตัวไป รวมถึงเสื้อผ้าที่ใส่อยู่ นั่นก็ทรัพย์สินของข้า!"

"ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะมีจุดจบเดียวกับแมตต์ โทษฐานขโมยทรัพย์สินขุนนาง ประหารชีวิต!"

"อีกอย่างข้าขอเตือน ทั่วทั้งทุ่งร้างแดนเหนือถูกแบ่งให้ขุนนางหมดแล้ว เจ้าเมืองคนอื่นไม่มีทางใจดีกว่าข้าแน่ ที่ที่พวกเจ้าจะหนีไปได้มีแค่เทือกเขาน้ำแข็งเท่านั้น"

คำเตือนของโรดทำให้ชาวเมืองสิ้นหวัง คนที่คิดจะหนีใจสลายทันที

เทือกเขาน้ำแข็งอยู่เหนือสุดของแดนเหนือ บนนั้นมีแต่ธารน้ำแข็งและหิมะหมื่นปี มนุษย์อาศัยอยู่ไม่ได้

พูดสิ่งที่ควรพูดจบแล้ว โรดไม่สนใจปฏิกิริยาของชาวเมือง

"คืนนี้พอแค่นี้ กองกำลังป้องกันเมืองอยู่ก่อน คนอื่นกลับไปได้"

ชาวเมืองยังไม่ทันหายช็อกจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ก็ถูกทหารองครักษ์ไล่กลับไปอย่างคนเหม่อลอย เหลือเพียงชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคนนอกลานบ้าน

"พวกเจ้าคอยปกป้องดินแดนของข้า ปกป้องทรัพย์สินของข้า ย่อมไม่เหมือนคนอื่น"

โรดยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยน

"พวกเจ้าส่งมอบทรัพย์สินแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ก็พอ ถ้าเสบียงไม่พอก็ไม่ต้องส่ง"

ประโยคนี้ทำให้ชายฉกรรจ์ที่หดหู่ตาวาวโรจน์ทันที!

ใครจะคิดว่าจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ รีบคุกเข่าทำความเคารพ

"ท่านคือเจ้าเมืองที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุด! ขอบคุณในความเมตตาของท่าน!"

คนเรากลัวการเปรียบเทียบที่สุด แต่ก็ชอบการเปรียบเทียบที่สุด

แม้จะโดนยึดทรัพย์สินไปสามสิบเปอร์เซ็นต์ก็น่าปวดใจ แต่เทียบกับชาวเมืองคนอื่นที่โดนหกสิบเปอร์เซ็นต์ นี่ถือว่าเป็นเรื่องดีสุดๆ แล้ว

"ลุกขึ้นเถอะ"

โรดโบกมือ สั่งว่า "คืนนี้ทหารองครักษ์ของข้าจะอยู่เฝ้ายามกับพวกเจ้า ไม่ใช่แค่ระวังโจรและสัตว์ป่านอกเมือง แต่ต้องกันไม่ให้คนในเมืองหอบทรัพย์สินหนีด้วย"

"วางใจเถอะท่านเจ้าเมือง ไม่ว่าใครคิดจะหนี พวกเราจะจับตัวมาให้ท่านลงโทษเอง!"

กองกำลังป้องกันเมืองที่เพิ่งได้รับผลประโยชน์รับปากอย่างแข็งขัน

"อืม ฝากพวกเจ้าด้วย อย่าให้ข้าผิดหวังล่ะ"

โรดพยักหน้า พูดจบก็หันหลังเดินกลับเข้ากระท่อมไม้ไปพักผ่อน

ส่วนเรื่องที่เหลือยกให้ดูแรนท์จัดการ

หลังจากดูแรนท์จัดการทุกอย่างเสร็จ ทหารองครักษ์ที่เข้าเวรตามกองกำลังป้องกันเมืองออกไปแล้ว กอนเลอร์ก็เข้ามาตีสนิท

"เจ้านายท่านนี้ฉลาดเป็นกรด เป็นแค่ลูกนอกสมรสจริงหรือ?"

"อย่าแอบนินทาเจ้านายลับหลัง" ดูแรนท์ปฏิเสธที่จะตอบคำถาม

กอนเลอร์ไม่โกรธ เบ้ปาก แบกขวานผิวปากเดินกลับเรือนรองไป

เหลือเพียงดูแรนท์ยืนอยู่หน้ากองไฟคนเดียว มองเปลวไฟพลางครุ่นคิด

โรดเป็นแค่ลูกนอกสมรสจริงหรือ?

เริ่มจากฆ่านายกเทศมนตรีเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู แล้วสยบชาวนาผู้มั่งคั่ง กดดันชาวบ้าน แล้วหันกลับมาซื้อใจกองกำลังป้องกันเมืองที่มีอาวุธ

เด็ดขาด อำมหิต รอบคอบ คิดหน้าคิดหลัง

เพียงแค่คืนเดียว ก็พลิกโฉมเมืองฟรอสต์ลีฟไปได้

ต่อให้เป็นลูกขุนนางที่ได้รับการศึกษามาอย่างดี ก็คงทำได้แค่นี้กระมัง?