บทที่ 2 - นี่คือของที่ข้ายึดมาได้!

บทที่ 2 - นี่คือของที่ข้ายึดมาได้!

ห้าวันต่อมา

ขบวนเดินทางของโรดย่างเท้าเข้าสู่เขตแบล็กไพน์ริดจ์

บนผืนดินอันกว้างใหญ่ไพศาล เต็มไปด้วยหญ้ารกชัฏและพุ่มหนาม

บนเนินเขาไกลลิบคือป่าสนดำอันหนาทึบ ด้านล่างเป็นธารน้ำแข็งที่จับตัวแข็ง และด้านบนยังมีหิมะที่ยังไม่ละลายปกคลุมอยู่

โรดยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมอง สิ่งที่เห็นมีแต่ความเวิ้งว้างว่างเปล่า ไม่มีร่องรอยของการทำไร่ไถนาแม้แต่น้อย

แต่ไม่เป็นไร ในเมื่อโรดมาแล้ว ทุกอย่างจะต้องมี

ในอนาคตที่นี่จะต้องกลายเป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน

ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ขาดก็แต่เมล็ดพันธุ์และทาสชาวนาที่จะมาบุกเบิกที่ดิน

โรดทำการบ้านมาล่วงหน้าแล้ว ทาสชาวนาอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟ (Frost Leaf Town) ข้างหน้า ซึ่งเป็นที่ที่เขาจะใช้เป็นฐานที่มั่นในอนาคต

ส่วนเมล็ดพันธุ์... อยู่ในกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรข้างหน้านี้เอง

"ได้เวลาไปเก็บภาษีแล้ว"

โรดแกล้งเดินทางช้าๆ ตามหลังมาห้าวัน พอเข้าสู่แบล็กไพน์ริดจ์ก็ไม่จำเป็นต้องรออีกต่อไป

"นอกจากฮาโมแล้ว ทุกคนเร่งความเร็ว สกัดกองคาราวานโกลเด้นแซนด์เอาไว้"

ฮาโมคือช่างตีเหล็กจากป้อมปราการชายแดนคนนั้น

เช้าวันที่โรดออกเดินทาง ฮาโมจูงลาบรรทุกเครื่องมือต่างๆ ไว้เต็มหลัง สะพายค้อนตีเหล็กไว้ข้างหลังแล้วมาหาโรด

โรดไม่มีเวลาเปลี่ยนม้าให้ฮาโม จึงให้ฮาโมขี่ลาตามขบวนมา ความเร็วของเขาจึงไม่เร็วนัก

"ขอรับ ท่านบารอน"

ทุกคนขานรับพร้อมเพรียง ขณะกำลังจัดทัพเตรียมควบม้าเข้าโจมตี หน่วยลาดตระเวนที่ส่งออกไปก็วิ่งกลับมาพอดี

"นายท่าน! มีกองโจรขอรับ!"

หน่วยลาดตระเวนกดเสียงต่ำ รายงานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "กองคาราวานโกลเด้นแซนด์ถูกกองโจรล้อมโจมตี!"

โรดขมวดคิ้ว รีบถาม "กี่คน? อาวุธเป็นยังไง?"

"เกือบร้อยคน อาวุธสะเปะสะปะ มีทั้งดาบ หอก ปะปนกันไป มีห้าหกคนสวมเกราะโซ่ถักและเกราะหนัง ส่วนที่เหลือสวมชุดผ้าป่าน"

หน่วยลาดตระเวนรายงานรวดเดียวจบ ถึงค่อยเริ่มหอบหายใจแรงๆ

โรดกับดูแรนท์สบตากัน แล้วกล่าวว่า "ฟังดูเหมือนพวกกองโจรที่รวมตัวกันจากพวกผู้ลี้ภัยและอันธพาล"

ดูแรนท์พยักหน้า

"พวกเราจัดการได้ไหม?" โรดถาม

"ได้แน่นอนอยู่แล้ว!"

ดูแรนท์ยังไม่ทันอ้าปาก ชายร่างยักษ์ที่สะพายขวานยักษ์ดูราวกับหมีก็ชิงพูดขึ้นก่อน

ชายผู้นี้ชื่อ กอนเลอร์ (Gunther) เป็นหัวหน้าหน่วยทหารรับจ้างสิบนายที่โรดจ้างมา

"แค่พวกปลาซิวปลาสร้อยเน่าๆ แค่นั้น ถ้าจัดการไม่ได้ ทองคำยี่สิบเหรียญของท่านก็เสียเปล่าสิขอรับ?"

กอนเลอร์พูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม "ท่านและองครักษ์ของท่านไม่ต้องลงมือหรอก เดี๋ยวข้ากับพวกพี่น้องจะเข้าไปฟันพวกมันให้ร่วงหมดเอง!"

โรดก็คิดเช่นนั้น

ดูแรนท์และเหล่าทหารองครักษ์ล้วนเป็นทหารชั้นยอดจากกองทัพหลวง กอนเลอร์และพรรคพวกที่จ้างมาก็เป็นทหารเก่าที่ปลดประจำการจากกองทัพ แถมยังมีอุปกรณ์ครบครัน

แต่โรดก็ไม่ประมาท สั่งการกอนเลอร์ว่า "ข้ากับดูแรนท์จะไปทางปีกขวา เจ้าไปรอคำสั่งทางปีกซ้าย

พอทางข้าเปิดฉากชาร์จ พวกเจ้าค่อยตามมา อย่าให้พวกมันหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"ท่านขุนนางนี่รอบคอบจริงๆ ไม่มีปัญหา!"

กอนเลอร์พาดขวานไว้บนบ่า มือเดียวดึงบังเหียนม้า "รอคำสั่งท่านคำเดียว ข้าจะเข้าไปซัดพวกมันทันที!"

"ดี ฮาโมรออยู่ที่เดิม ที่เหลือออกเดินทาง!"

สิ้นคำสั่งของโรด ขบวนทัพก็แยกออกเป็นสองสายราวกับงูยักษ์สีเงินพุ่งทะยานไปทางตะวันออกและตะวันตก กอนเลอร์นำทีมลัดเลาะผ่านป่าสนดำ ส่วนโรดมุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่ตรงเข้าหากองคาราวานโกลเด้นแซนด์

เป็นจริงดั่งที่หน่วยลาดตระเวนรายงาน มันคือกลุ่มฝูงชนบ้าคลั่งที่ลุกฮือขึ้นมาล้อมโจมตีกองคาราวานโกลเด้นแซนด์

ทหารคุ้มกันของกองคาราวานโกลเด้นแซนด์มีสิบกว่าคน แต่ไม่ได้มีอุปกรณ์ครบมือเหมือนพวกกอนเลอร์ มีเพียงสี่คนที่สวมเกราะโซ่ถัก ที่เหลือสวมเกราะหนังธรรมดา

พวกเขาใช้รถม้าล้อมเป็นวงกลม ให้สินค้าและคนในกองคาราวานอยู่ตรงกลาง แล้วสร้างแนวป้องกันเพื่อปกป้องสินค้าและผู้คน

ดูเป็นมืออาชีพ แต่การตั้งรับแบบห่วงหน้าพะวงหลังเช่นนี้ มีแต่จะถูกพวกโจรป่าเถื่อนร้อยกว่าคนล้อมกรอบจนตายอยู่ข้างใน

และตอนนี้ ขอเพียงกองกำลังทั้งสองสายของโรดพุ่งชาร์จเข้าไป พวกโจรเหล่านี้ก็จะแตกพ่ายไปเอง

ดูแรนท์ผู้มากประสบการณ์การรบย่อมมองออกเช่นกัน จึงเอ่ยปากเสนอว่า "ทิ้งทหารองครักษ์ไว้คุ้มกันท่านสองนาย ข้านำคนที่เหลือไปไล่ฆ่าพวกมันได้"

โรดยิ้มบางๆ "ไม่รีบ รออีกหน่อย"

ในยุคศักดินาระบบทาสเช่นนี้ แยกไม่ออกหรอกว่าอะไรคือความยุติธรรมแบบสังคมยุคใหม่

โรดไม่กล้าพูดว่าพวกจลาจลเหล่านี้เป็นคนเลว เพราะในนั้นมีชาวบ้านที่ไม่มีจะกิน และทาสที่ทนการทารุณไม่ไหวหนีออกมาปะปนอยู่มากมาย

ส่วนพวกขุนนางและพ่อค้าที่กดขี่ขูดรีดคนธรรมดาก็เรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นคนดี ทองคำทุกเหรียญในกระเป๋าพวกเขาอาจเปื้อนเลือดมาทั้งนั้น

ดังนั้นหลังจากมายังโลกใบนี้ โรดจึงปลดเปลื้องพันธนาการทางศีลธรรมของชาติก่อนทิ้งไป ทุกอย่างทำเพื่อความอยู่รอดของตัวเองเท่านั้น

อย่างมากที่สุด ก็แค่ลดการฆ่าฟันลงบ้างในยามที่ไม่กระทบต่อผลประโยชน์ของตน

เดิมทีโรดแค่ต้องการเก็บภาษี แต่ตอนนี้เขาต้องการทั้งหมด

ดังนั้น การรอคอย คือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

ดูแรนท์เข้าใจความหมายของโรด ไม่พูดอะไรมาก ลูบแผงคอม้ารอคอยอย่างเงียบสงบ

เป็นจริงดั่งที่โรดคาดการณ์ การตั้งรับเพียงอย่างเดียวส่งผลต่อขีดความสามารถของทหารคุ้มกันกองคาราวาน ภายใต้การรุมล้อมของฝูงชนที่บ้าคลั่ง ไม่นานนักทหารคุ้มกันสี่ห้าคนก็ล้มลง

แนวป้องกันที่เกิดช่องโหว่พังทลายลงทันที สินค้าบนรถม้าถูกพวกจลาจลลากลงมาแย่งชิง ลูกจ้างกองคาราวานที่พยายามขัดขวางถูกดาบแทงตาย

"จะให้พวกมันชิงสินค้าของข้าไปไม่ได้นะ"

โรดชักดาบเหล็กกล้าออกมา ชี้ตรงไปข้างหน้า

"ตีฝ่าพวกมันเข้าไป"

"ชาร์จ!"

ดูแรนท์ตะโกนก้อง สองขากระทุ้งท้องม้าอย่างแรง ม้าศึกร้องลั่นพุ่งทะยานออกไปดุจลูกธนู!

"ฆ่า!"

เหล่าทหารองครักษ์คำรามลั่นพร้อมควบม้าพุ่งออกไป อีกด้านหนึ่งกอนเลอร์ก็เปิดฉากชาร์จตามคำสั่งเช่นกัน!

กองกำลังทั้งสองสายดุจใบมีดคมกริบที่ห่อหุ้มด้วยรังสีอำมหิต เสียบทะลุเข้าไปในฝูงชนบ้าคลั่ง ชั่วพริบตาหัวมนุษย์หลายหัวก็ปลิวว่อน วาดเป็นเส้นโค้งสีเลือดกลางอากาศ!

ขบวนทัพของพวกจลาจลแตกออกเป็นสามส่วนในทันที จากนั้นดูแรนท์และคนอื่นๆ ก็กลับม้า แล้วพุ่งเข้าฆ่าฟันอีกครั้ง!

แขนขาขาดกระเด็น เลือดไหลนองพื้น!

โรดยังไม่ทันได้ออกแรง เพียงแค่การโจมตีไปกลับสองรอบ พวกจลาจลที่เมื่อครู่ยังดูดุดันก้าวร้าวก็แตกพ่ายไม่เป็นขบวน ต่างวิ่งหนีตายกันอลหม่าน!

กอนเลอร์และดูแรนท์สังหารหัวหน้าที่ขี่ม้าสวมเกราะโซ่ถักไปตั้งแต่แรก คนที่เหลือก็เปราะบางยิ่งกว่ากระดาษ

"จับพวกมันไว้ ห้ามให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!"

โรดตะโกนสั่งเสียงเฉียบขาด "ใครกล้าหนี ยิงทิ้งได้เลย!"

พวกจลาจลเหล่านี้คือทาสชาวนาและแรงงานชั้นดี เมื่อจับได้แล้วโรดไม่ต้องเสียค่าจ้างสักแดง ขอแค่ไม่ให้อดตาย พวกมันก็ต้องทำงานให้โรด

โรดไม่มีทางยอมปล่อยพวกนี้หลุดมือไปแน่

ทหารองครักษ์ครึ่งหนึ่งชำนาญการยิงธนู เดิมทีดูแรนท์เองก็เป็นยอดฝีมือด้านนี้ น่าเสียดายที่มือซ้ายถูกตัดขาดจึงไม่สามารถจับธนูได้

เหล่าทหารองครักษ์ง้างธนูยิงพวกจลาจลที่วิ่งหนีร่วงไปหลายคน คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็รีบทิ้งอาวุธคุกเข่าลงกับพื้น ท่าทางการยอมจำนนดูคล่องแคล่วมาก

"กอนเลอร์ เอาเชือกมัดพวกมันให้หมด!"

"ไม่มีปัญหา!"

กอนเลอร์รับคำอย่างรวดเร็ว พาพี่น้องกระโดดลงจากม้า จับพวกจลาจลมารวมกันราวกับหิ้วลูกไก่ แล้วใช้เชือกมัดร้อยเรียงกันทีละคน

โรดเรียกดูแรนท์เข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบว่า "ตรวจสอบคนเจ็บทั้งหมด ใครช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็อย่าให้ทรมาน

จำไว้ว่า คนเจ็บ 'ทั้งหมด'"

ดูแรนท์มองโรดอย่างงุนงง นึกไม่ถึงว่าเจ้าเมืองที่เมื่อครู่ยังดูโหดเหี้ยม ตอนนี้กลับมีเมตตาจิตขึ้นมา

"ยืนบื้ออยู่ทำไม? รีบไปสิ!"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง!"

ดูแรนท์รีบไปหยิบผ้าบางและผงห้ามเลือด พาเหล่าทหารองครักษ์เริ่มรักษาคนเจ็บ

ความจริงโรดเข้าใจความสงสัยของดูแรนท์ แต่ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

การต่อสู้คือวิธีแย่งชิงผลประโยชน์ ตอนนี้ผลประโยชน์ทั้งหมดเป็นของโรดแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องให้ใครตายเพิ่ม

พูดกันตามตรง คนจากโลกสีฟ้าที่ผ่านการศึกษามาร่วมสิบกว่าปีอย่างโรด จะมีสักกี่คนกันเชียวที่โหดเหี้ยมอำมหิตได้จริงๆ?

ที่โรดทำลงไปทั้งหมด ก็เป็นเพียงวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดในยุคสมัยที่ป่าเถื่อนล้าหลังนี้เท่านั้น

"ขอบพระคุณท่าน นายท่านผู้สูงศักดิ์"

ขณะที่โรดกำลังมองดูทหารองครักษ์เคลียร์สนามรบ ชายวัยกลางคนพุงพลุ้ยก็เดินเข้ามา โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ข้าคือหัวหน้าผู้ดูแลกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ ลอว์เรนซ์ โกลเด้นแซนด์ ขอบพระคุณท่านมากที่ช่วยกองคาราวานของข้าไว้"

ลอว์เรนซ์โค้งคำนับอีกครั้ง

"หือ เจ้าว่าอะไรนะ? กองคาราวานของเจ้า?"

โรดไม่แนะนำตัว ขมวดคิ้วจ้องมองลอว์เรนซ์ แล้วพูดว่า "ก่อนที่โจรจะมา เจ้าบอกว่ากองคาราวานนี้เป็นของเจ้า ข้าไม่มีความเห็น

แต่ตอนนี้เจ้าบอกว่ากองคาราวานนี้เป็นของใคร?"

ลอว์เรนซ์ตะลึงงัน "ก็ของข้า ถูกแล้วนี่..."

เพี้ยะ!

โรดตบหน้าลอว์เรนซ์ฉาดใหญ่

"เจ้าผายลม!"

โรดยืดอก ประกาศด้วยความชอบธรรมว่า "กองคาราวานนี้คือของที่ข้ายึดมาจากมือโจร!"

"มันคือของข้า!"