บทที่ 25: เผชิญหน้า

บทที่ 25: เผชิญหน้า

ทั้งสองลุกขึ้นและเดินออกจากห้องส่วนตัว ทว่าพอถึงหน้าประตู กลับได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง "เดี๋ยวก่อน!"

เซี่ยอันซวินซึ่งเดิมทีนั่งรวมอยู่กับผู้อื่นอย่างสุภาพเรียบร้อย สังเกตเห็นเซียวเนี่ยนเหยาและลู่หนิงเล่อแทบจะในทันที แม้เรือนร่างของเซียวเนี่ยนเหยาจะถูกซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุมหน้าแบบมีปีก และเห็นเพียงแผ่นหลัง ทว่าแค่นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เซี่ยอันซวินตกตะลึงจนตื่นตัวขึ้นมาทันที

"ซื่อจื่อ ท่านจะไปไหนหรือ" ใครบางคนด้านหลังมองการกระทำของเซี่ยอันซวินด้วยความประหลาดใจ

"ท่านเป็นใครกัน" ลู่หนิงเล่อไม่คิดว่าจะมีคนมาขวางทาง พวกนางรีบดึงมือเซียวเนี่ยนเหยาให้ถอยหลังกลับด้วยความระแวดระวัง ขมวดคิ้วจ้องมองเซี่ยอันซวินที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น

รูปลักษณ์ของเขานั้นดูโดดเด่นสะดุดตาก็จริง ทว่าสายตาของเซี่ยอันซวินที่จับจ้องเซียวเนี่ยนเหยาอย่างเอาเป็นเอาตายกลับทำให้ลู่หนิงเล่อรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะจ้องมองทะลุผ้าคลุมหน้าของเซียวเนี่ยนเหยาให้จงได้

ลู่หนิงเล่อกำหมัดแน่น คิดในใจว่าอย่างน้อยนางก็พอได้เรียนรู้วิทยายุทธ์จากพี่สามมาบ้าง คนผู้นี้ดูท่าทางอ่อนแอ นางสามารถปกป้องพี่สะใภ้ได้อย่างแน่นอน!

นางรีบเบี่ยงตัวบังเซียวเนี่ยนเหยาไว้ด้านหลังทันที พร้อมกับถลึงตาใส่เซี่ยอันซวินอย่างดุดันพลางเอ่ยถาม "ท่านมีธุระอะไร"

เซี่ยอันซวินเมินเฉยต่อคำถามของลู่หนิงเล่อ สีหน้าของเขาดูซับซ้อนขณะจ้องมองเซียวเนี่ยนเหยาแล้วเอ่ยถาม "เหนียนเหยา นั่นเจ้าใช่หรือไม่"

เซียวเนี่ยนเหยาคงนึกไม่ถึงว่าอดีตสามีที่เคยเย็นชาและไร้หัวใจต่อนางในชาติที่แล้ว จะสามารถจดจำนางได้ในทันทีแม้ในสถานการณ์เช่นนี้...

"ท่านช่างไร้มารยาทสิ้นดี! จำคนผิดแล้วยังกล้ามาขวางทางพวกเราอีกหรือ" ลู่หนิงเล่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ สายตาที่นางมองเซี่ยอันซวินจึงทวีความระแวดระวังมากยิ่งขึ้น

"เซี่ยซื่อจื่อกำลังทำอะไรอยู่หรือ" คุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์บางคนที่เดินตามเสียงเอะอะมาพบเห็นเหตุการณ์เข้าก็รู้สึกแปลกใจ เหตุใดเซี่ยซื่อจื่อผู้ที่มักจะให้ความสำคัญกับกฎระเบียบและมารยาทมากที่สุด ถึงได้แสดงกิริยาไม่เหมาะสมเช่นนี้ในวันนี้เล่า เมื่อมองไปที่เซียวเนี่ยนเหยาซึ่งสวมหมวกคลุมหน้า ก็ไม่อาจมองเห็นใบหน้าของนางได้เลยแม้แต่น้อย

"อ้อ ที่แท้ท่านก็คือเซี่ยซื่อจื่อแห่งจวนหนิงหย่วนโหวผู้นั้นน่ะหรือ" ลู่หนิงเล่อตระหนักขึ้นมาได้ในทันที แม้นางจะไม่เคยเห็นเซี่ยอันซวินมาเยือนจวนมหาบัณฑิตด้วยตาตนเองเพราะบิดามารดาสั่งให้พวกนางหลบไปให้พ้น ทว่าสิ่งที่ได้ยินจากปากบ่าวไพร่ก็เพียงพอแล้ว

ย้อนกลับไปตอนนั้น พี่สะใภ้สามควรจะได้แต่งงานกับเซี่ยซื่อจื่อแห่งจวนหนิงหย่วนโหวผู้นี้ ทว่าด้วยเหตุการณ์พลิกผันอันแปลกประหลาด ทำให้สลับตัวเจ้าสาว และนางก็ได้แต่งกับพี่สามแทน

ดังนั้นคนผู้นี้สินะ ที่จวนหนิงหย่วนโหวบุกมาถึงหน้าประตูเพื่อทวงตัวนางคืนและเสนอตำแหน่งภรรยารองให้?

แววตาของลู่หนิงเล่อเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและชิงชังขณะกวาดสายตามองเซี่ยอันซวินตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วของเขาบางเกินไป ทำให้ดูไม่สมเป็นชายชาตรี ริมฝีปากก็บางเฉียบ บ่งบอกว่าเป็นคนไร้หัวใจและปลิ้นปล้อน แขนก็ไร้ซึ่งมัดกล้ามเนื้อ เทียบไม่ได้เลยกับปลายนิ้วของพี่สาม!

ลู่หนิงเล่อแค่นเสียงขึ้นจมูกเบาๆ เชิดคางขึ้นพลางกล่าว "ซื่อจื่อมีเหตุผลอันใดที่มาขวางทางพวกเราหรือเจ้าคะ หากไม่มี ข้าต้องพาพี่สะใภ้สามไปหาพี่สาม การที่ซื่อจื่อมาขวางทางภรรยาของผู้อื่นเช่นนี้ มันใช่กิริยาที่เหมาะสมแล้วหรือ"

สีหน้าของเซี่ยอันซวินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขาไม่ชอบใจอย่างยิ่งที่ได้ยินคำกล่าวเช่นนั้น

เขาช้อนตาขึ้นมองเซียวเนี่ยนเหยาและกล่าว "ข้ามีเรื่องบางอย่างอยากจะคุยกับเหนียนเหยาตามลำพัง"

"ถุย! ช่างเป็นบุรุษที่ไร้ยางอายนัก กล้าเรียกนามของพี่สะใภ้สามกลางที่สาธารณะ แถมยังเรียกร้องขอคุยตามลำพังอีกหรือ"

"ใครอยากจะคุยกับท่านกัน"

ลู่หนิงเล่อโกรธจัด นางกดเสียงต่ำแล้วด่าทอเซี่ยอันซวินอย่างเดือดดาล "หากท่านไม่อยากให้จวนหนิงหย่วนโหวต้องเสียหน้า ก็เลิกตามตอแยพี่สะใภ้สามของข้าเสียที! หน้าด้านหน้าทนเสียนี่กระไร! เหตุใดท่านถึงทำตัวเป็นปลิงเกาะไม่ปล่อย คอยตามรังควานอยู่ได้"

ลู่หนิงเล่อดึงมือเซียวเนี่ยนเหยาเตรียมจะเดินจากไป ทว่าเซี่ยอันซวินกลับยื่นมือออกมาขวางไว้ หลังจากขมวดคิ้วแน่นอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก "ข้าต้องขออภัยที่ล่วงเกิน ไม่ทราบว่าคุณหนูกับฮูหยินกำลังจะไปที่ใดหรือ"

"ไม่ใช่กงการอะไรของท่าน!"

"..."

เซียวเนี่ยนเหยานับถือในอารมณ์ร้อนแรงของลู่หนิงเล่อจากใจจริง นางไม่สนใจมารยาทหรือกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น นางผลักคนผู้นั้นออกไปอย่างแรงแล้วดึงเซียวเนี่ยนเหยาเดินจากมา จะมัวเสียเวลาเถียงกันอยู่ที่นี่ไปทำไม

ทั้งสองขึ้นไปบนรถม้า เซี่ยอันซวินยังคงยืนอยู่ตรงทางเข้าและมองตามมา เขาหันไปสั่งการผู้ติดตาม ดูเหมือนตั้งใจจะสะกดรอยตามพวกนางไป คนจากหอซื่อเป่าที่อยู่ด้านหลังเขายื่นกล่องขนมให้เซี่ยอันซวินอย่างกระตือรือร้น ดูราวกับจะใช้โอกาสนี้กล่าวอะไรบางอย่าง ซึ่งก็น่าจะเป็นการเชิญชวนให้เซี่ยซื่อจื่อแวะเวียนมาอุดหนุนบ่อยๆ นั่นเอง

กล่องขนมใบนั้นดูคุ้นตาอย่างเหลือเชื่อ... ขณะที่ม่านหน้าต่างรถม้าถูกปล่อยลง เซียวเนี่ยนเหยาก็ราวกับจะตระหนักได้ในทันทีถึงที่มาของกล่องขนมที่เคยปรากฏต่อหน้านางในชาติที่แล้ว ของว่างทานคู่กับน้ำชาที่นางเคยหวงแหนนักหนา

"โชคร้ายจริงๆ!" ลู่หนิงเล่อยังคงหน้ามุ่ย นางทำแก้มป่องพลางกล่าว "พี่สะใภ้สามพูดถูก โลกภายนอกมีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไปหมด ทางที่ดีควรจะออกไปข้างนอกให้น้อยลงหน่อย"

"ข้าเคยได้ยินผู้คนเล่าลือกันว่าเซี่ยซื่อจื่อผู้นั้นช่างสง่างามและเฉลียวฉลาด เป็นดั่งบุตรแห่งสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปราน แต่พอได้มาเห็นตัวจริงก็ไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษเลย!" ลู่หนิงเล่อมักจะได้ยินข่าวลือจากภายนอกอยู่บ่อยครั้ง และเคยจินตนาการถึงความสามารถของซื่อจื่อแห่งจวนหนิงหย่วนโหวเอาไว้มากมาย

ข้าเคยคิดจริงๆ นะว่าพี่สามของพวกเราต่างหากที่เป็นฝ่ายได้กำไรก้อนโต

แต่ตอนนี้พอลองดูดีๆ แล้ว นางกลับคิดว่าพี่สามยอดเยี่ยมกว่าเป็นไหนๆ!

เซียวเนี่ยนเหยาใช้มือเลิกม่านผ้าโปร่งขึ้น แววตาของนางทอประกายอ่อนโยนขณะมองไปที่ลู่หนิงเล่อแล้วกล่าว "ขอบใจน้องหญิงมากนะที่ช่วยออกหน้าให้ในวันนี้ คราวหน้าอย่าได้วู่วามเช่นนี้อีกเลย แค่แสร้งทำเป็นไม่รู้จักเขาแล้วรีบเดินหนีไปก็พอแล้ว"

ลู่หนิงเล่อเม้มริมฝีปากและขมวดคิ้วพลางกล่าว "ข้าทนดูพฤติกรรมน่ารังเกียจของเขาไม่ได้นี่นา ทั้งที่รู้สถานะของพี่สะใภ้อยู่เต็มอก แต่กลับกล้าทำตัวรุ่มร่ามเช่นนั้น..."

ขณะที่พูด ลู่หนิงเล่อก็กำหมัดแน่น

เซียวเนี่ยนเหยารู้สึกขบขันเล็กน้อยกับท่าทางที่มีชีวิตชีวาของลู่หนิงเล่อ นางเป็นคนที่มีบุคลิกเด็ดเดี่ยวอย่างแท้จริง และอารมณ์เช่นนี้ก็คงจะสืบทอดมาจากท่านแม่สามีเป็นแน่

"ใกล้จะถึงแล้วล่ะ เราไปดูพี่สามแข่งกันเถอะ" ลู่หนิงเล่อหันมาบอกเซียวเนี่ยนเหยา "รอให้พี่สามคว้าอันดับหนึ่งมาได้เมื่อไหร่ ข้าจะไปฟ้องเขาทันที!"

"..."

เซียวเนี่ยนเหยาเผลอยิ้มออกมาและทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ นางมองว่าคำพูดของลู่หนิงเล่อเป็นเพียงคำพูดแบบเด็กๆ จึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก

ลานประลองยุทธ์ตั้งอยู่ติดกับกองบัญชาการทหาร การแข่งขันในวันนี้ดึงดูดผู้ชมมากมาย ทว่าก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน

ลู่หนิงเล่อกระโดดลงจากรถม้าและเดินนำหน้าไปแจ้งสถานะของพวกนาง ในเมื่อนางเป็นถึงบุตรสาวของมหาบัณฑิต พวกทหารยามย่อมไม่กล้าขัดขวางและปล่อยให้พวกนางเข้าไปในทันที

หลังจากเซียวเนี่ยนเหยาเดินเข้ามา นางก็ตระหนักว่าที่นั่งถูกจับจองไปจนหมดแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเครือญาติจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ ซึ่งก็คงจะมาชมและคอยเชียร์บุตรหลานของตนนั่นเอง เซียวเนี่ยนเหยาเลิกมุมหมวกคลุมหน้าขึ้นเล็กน้อยและมองลอดผ่านช่องว่าง นางก็มองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย

การแข่งขันครั้งนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

"พี่สะใภ้ ไม่มีที่นั่งเหลือเลยเจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อมองไปรอบๆ เช่นกันก่อนจะกล่าวด้วยความหดหู่ใจ "ข้าลองถามดูแล้ว พี่สามยังไม่ได้ขึ้นประลอง แต่พี่สะใภ้คงต้องยืนดูแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอก" เซียวเนี่ยนเหยาส่ายหน้าเบาๆ นางเบี่ยงตัวและกระซิบถาม "นี่เป็นโอกาสดีที่จะสืบดูว่ามีบุตรหลานจากตระกูลทหารคนใดบ้างที่เข้าร่วมการประลองในครั้งนี้"

"ข้าก็กำลังคิดแบบนั้นอยู่พอดี!" ลู่หนิงเล่อหันไปยกมือขึ้น กวักเรียกผู้ติดตามที่เป็นองครักษ์ให้ก้าวเข้ามา นางกำชับรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน และหลังจากที่เขารับคำแล้ว นางจึงโบกมือไล่ให้เขาไปสืบข่าว

เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้นางย่อมไม่ต้องลงมือด้วยตัวเองอยู่แล้ว หน้าที่หลักของนางคือการอยู่เป็นเพื่อนพี่สะใภ้ต่างหากเล่า!