บทที่ 24: ของว่าง

บทที่ 24: ของว่าง

ลู่หนิงเล่อและเซียวเนี่ยนเหยาก้าวเข้ามาในห้องรับรองพิเศษ ยังไม่ทันจะได้กวาดสายตามองสิ่งใด กลิ่นหอมจางๆ อันบริสุทธิ์สูงสง่าก็ลอยกรุ่นมาจากกระถางธูป ทำให้รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่งและแปลกใหม่ยิ่งนัก

ลู่หนิงเล่อสั่งชามาหนึ่งป้าน พร้อมทั้งเลือกของว่างและผลไม้มาอีกมากมาย นางสั่งแทบจะทุกอย่างที่มีในร้าน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจให้เซียวเนี่ยนเหยาได้ลิ้มลองจนครบ

เซียวเนี่ยนเหยามองลู่หนิงเล่อด้วยความประหลาดใจ นึกไม่ถึงว่าเด็กสาวรุ่นราวคราวนี้จะมีเงินทองติดตัวมากมายถึงเพียงนี้

"พี่สะใภ้สาม อย่าได้ดูแคลนข้าเชียวนะ ข้ามีร้านค้าในนามของตัวเองอยู่ไม่น้อยเลย" ลู่หนิงเล่อกล่าวอย่างภาคภูมิใจทว่าก็เจือความขัดเขินอยู่บ้าง "อีกอย่าง วันนี้เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ออกมาเที่ยวกับพี่สะใภ้สาม ก่อนออกจากจวนท่านแม่ก็มอบเงินให้ข้ามาจำนวนหนึ่ง ข้าย่อมไม่ปล่อยให้พี่สะใภ้สามต้องลำบากควักเงินจ่ายเองอย่างแน่นอน!"

"น้องหญิงช่างเก่งกาจเสียจริง" เซียวเนี่ยนเหยาหัวเราะออกมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ปีหน้าข้าก็จะถึงวัยปักปิ่นแล้ว สหายพี่น้องหลายคนที่ข้ารู้จักก็ล้วนหมั้นหมายกันไปหมด" ลู่หนิงเล่อเท้าคางพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความกังวล "แต่ข้ารู้สึกว่าตนเองยังเด็กนัก ยังไม่อยากออกเรือนเลยเจ้าค่ะ"

"น้องหญิงยังอายุน้อยนัก ค่อยๆ เลือกเฟ้นครอบครัวสามีไปก็ยังได้ ไม่เห็นต้องร้อนใจไปเลย" เซียวเนี่ยนเหยาหลุบตาลงพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

สตรีจะก้าวสู่วัยปักปิ่นเมื่ออายุสิบห้า ทว่าบุตรสาวจากตระกูลสูงศักดิ์มักจะไม่ออกเรือนในวัยนี้ ต่อให้มีการหมั้นหมายไว้แล้ว ก็มักจะรอให้ผ่านพ้นไปอีกสักสองปีจึงค่อยหารือเรื่องงานมงคล

วัยปักปิ่นเป็นเพียงสัญญาณบ่งบอกว่า ผู้ใดที่ปรารถนาจะเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับจวนนี้ ควรเริ่มเตรียมตัวได้แล้ว

ความซับซ้อนเบื้องลึกของเรื่องนี้ไม่อาจอธิบายให้กระจ่างได้ในคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค สำหรับลู่หนิงเล่อที่มีทั้งบิดาและบรรดาพี่ชายคอยเป็นยอดเขาสูงตระหง่านหนุนหลัง ว่าที่สามีของนางย่อมสามารถเลือกเฟ้นจากชนชั้นสูงส่งได้ตามใจปรารถนา ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็ย่อมขึ้นอยู่กับความประสงค์ของสกุลลู่เป็นสำคัญ

ยกตัวอย่างเช่นเซียวเนี่ยนเหยา การแต่งงานของนางใช้เวลาเลือกเฟ้นยาวนานถึงสามปีเต็ม!

แน่นอนว่าย่อมต้องมีผู้ที่คาดหวังให้นางไม่ได้แต่งงานกับครอบครัวที่ดี โบราณว่าไว้ สตรีเลือกครอบครัวสามีก็เปรียบเสมือนการเลือกชีวิตที่สอง หากแต่งกับคนที่ใช่ก็ย่อมสุขสบายไปทั้งชีวิต แต่หากแต่งผิดคนก็ต้องทนทุกข์ทรมานไปนับครึ่งค่อนชีวิต

"พี่สะใภ้ รีบชิมผลไม้พวกนี้ดูสิเจ้าคะ!" ลู่หนิงเล่อยังคงเอ่ยเจื้อยแจ้วด้วยความสดใสร่าเริงดั่งเด็กน้อย "ข้าไม่กังวลหรอกเจ้าค่ะ ในเมื่อข้ายังไม่มีชายใดในดวงใจ การเชื่อฟังการตัดสินใจของท่านพ่อท่านแม่ทั้งหมดจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดแล้ว"

เซียวเนี่ยนเหยาพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม ทว่ากลับชะงักไปชั่วขณะเมื่อทอดสายตามองบรรดาผลไม้ที่ยกมาเสิร์ฟ นางรู้สึกคุ้นเคยกับพวกมันอย่างบอกไม่ถูก... ขณะที่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงบทสนทนาดังแว่วมาจากโถงด้านนอก "ยากนักที่ซื่อจื่อจะออกมาเยือนในวันนี้ ท่านต้องมาลิ้มลองชาของหอซื่อเป่าให้จงได้ รสชาตินั้นล้ำเลิศไร้ผู้ใดเทียบเทียม! เชิญๆๆ..."

แม้จะมีมู่ลี่ไม้ไผ่ขวางกั้นและมีฉากกั้นบังสายตา ทว่าเซียวเนี่ยนเหยากลับมองเห็นเซี่ยอันซวินก้าวเข้ามาในหอซื่อเป่าได้ในทันที ชายหนุ่มผู้ถูกรายล้อมด้วยผู้คนมากมายขณะก้าวเท้าเข้ามาในหอ ช่างดูสง่างามและโดดเด่นสะดุดตาสมดั่งที่ผู้คนเลื่องลือ

ในวินาทีนั้น นางก็กระจ่างแจ้งในทันทีว่าเหตุใดตนจึงรู้สึกคุ้นเคยกับขนมของว่างและผลไม้เหล่านี้นัก

ในชาติก่อน หลังจากที่นางแต่งงานกับเซี่ยอันซวิน ความสัมพันธ์ของทั้งสองกลับไร้ซึ่งความสุข นางรู้สึกว่าเซี่ยอันซวินนั้นเย็นชาจนเกินไป ถึงขั้นเคยนึกสงสัยว่าตนเองไร้ซึ่งเสน่ห์ดึงดูดใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

นางถึงกับตั้งคำถามกับตนเองว่า นางอัปลักษณ์เกินไปหรือ?

นั่นคือเหตุผลที่ผู้เป็นสามีไม่โปรดปรานนางใช่หรือไม่?

ทว่าวันหนึ่ง เซี่ยอันซวินที่กลับจวนมาในยามวิกาล กลับนำกล่องขนมของว่างและผลไม้กลับมาฝากนางอย่างกะทันหัน

กล่องของว่างและผลไม้กล่องนั้นทำให้นางปีติยินดีไปเนิ่นนานแสนนาน รู้สึกราวกับว่าตนเองได้รับการยอมรับและได้รับรางวัล ซึ่งนั่นทำให้นางปักใจรักมั่นต่อเซี่ยอันซวินอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

"พี่สะใภ้ เหตุใดท่านจึงไม่ทานล่ะเจ้าคะ" ลู่หนิงเล่อเอ่ยถามพลางมองเซียวเนี่ยนเหยาด้วยความสงสัย

"ขนมพวกนี้กลิ่นออกจะหวานเลี่ยนไปเสียหน่อย ข้าไม่ค่อยชอบทานของหวานน่ะ" เซียวเนี่ยนเหยาสะกดกลั้นความรังเกียจที่พวยพุ่งขึ้นมาในใจอย่างลึกล้ำ ท้ายที่สุดก็ยื่นมือออกไปหยิบขนมเปี๊ยะชิ้นเล็กที่ดูธรรมดาที่สุดซึ่งวางอยู่ใกล้มือขึ้นมากัดชิมเพียงสองคำเล็กๆ

"หวานหรือเจ้าคะ" ลู่หนิงเล่อค่อยๆ ลิ้มรสชิ้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "หวานเลี่ยนไปนิดจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะ เช่นนั้นพวกเราดื่มชากันเถิด"

จากนั้นลู่หนิงเล่อก็เริ่มพูดคุยถึงแผนการจัดงานเลี้ยงวันเกิดของตน นางมีสหายสนิทอยู่สามคน แม้ว่าครอบครัวของพวกนางจะไม่ได้มีแผนจัดงานเฉลิมฉลองใหญ่โตอันใด ทว่าบรรดาสหายก็จะนัดรวมตัวกันเป็นการส่วนตัวทุกปี โดยมักจะไปพบปะกันตามเหลาหมาสุราหรือโรงน้ำชาเพื่อพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็น

ทว่าบัดนี้เมื่อเหล่าสหายเริ่มก้าวสู่วัยปักปิ่นและเริ่มหารือเรื่องการออกเรือน โอกาสที่จะได้ออกมาเที่ยวเล่นภายนอกก็น้อยลงทุกที และคงจะยิ่งหาโอกาสพบหน้ากันได้ยากขึ้นไปอีกหลังจากที่แต่ละคนแต่งงานไปแล้ว

น้ำเสียงของลู่หนิงเล่อฟังดูปวดใจไม่น้อยขณะเอ่ยถึงเรื่องนี้ ความกังวลใจตามประสาเด็กสาวถูกเปิดเผยออกมาจนหมดสิ้น

"พี่สะใภ้ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับหอซื่อเป่าหรือเจ้าคะ" ลู่หนิงเล่อมองเซียวเนี่ยนเหยาด้วยสายตาคาดหวัง

"จุดเด่นของที่นี่คือความหรูหราสง่างาม ดังนั้นย่อมไม่มีสิ่งใดเสียหายหรอก" เซียวเนี่ยนเหยาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม อาหารมื้อนี้ราคาคงไม่เบาเลยทีเดียว แทนที่จะมานั่งปั้นหน้าเสแสร้งทำตัวสูงส่ง สู้ไปหากิจกรรมอื่นที่สนุกสนานกว่านี้ทำไม่ดีกว่าหรือ"

"วันเกิดของน้องหญิงตรงกับเดือนใดหรือ" เซียวเนี่ยนเหยาเอ่ยถาม

"วันที่สิบเอ็ดเดือนสิบเจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อตอบตามความจริง

เซียวเนี่ยนเหยาคลี่ยิ้มกว้าง นางกล่าวกับลู่หนิงเล่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "โรงน้ำชากับเหลาหมาสุรา ท้ายที่สุดแล้วก็มีผู้คนพลุกพล่านจนเกินไป สถานที่ที่มีคนดีและคนเลวปะปนกันมักจะนำพาวุ่นวายมาให้ได้ง่าย"

นางนั่งหลังตรงอย่างสง่าผ่าเผยในห้องรับรองพิเศษพลางกล่าวว่า "ตอนที่ข้าออกเรือน ท่านย่าได้มอบเรือนพักตากอากาศน้ำพุร้อนที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงให้เป็นสินเดิม หากน้องหญิงไม่รังเกียจ เจ้าสามารถนำป้ายคำสั่งของข้าไปพาสหายของเจ้าไปพักผ่อนแช่น้ำพุร้อนที่ซานจวงได้ ถึงตอนนั้น ค่อยเจียดเงินไปซื้อชาและขนมของว่างจากหอซื่อเป่าไปทานที่นั่นก็ยังได้"

"เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะไม่มีใครมารบกวน แต่พวกเจ้ายังได้เพลิดเพลินกับกิจกรรมอันสุนทรีย์นี้ด้วย อากาศในเดือนสิบกำลังเย็นสบาย การไปแช่น้ำพุร้อนจึงเหมาะสมที่สุด"

"ถือเสียว่านี่เป็นของขวัญวันเกิดที่ข้ามอบให้น้องหญิงก็แล้วกัน เจ้าเห็นเป็นเช่นไร"

ทันทีที่เซียวเนี่ยนเหยากล่าวจบ ดวงตาของลู่หนิงเล่อก็ทอประกายวาบวับ สีหน้าฉายแววตื่นเต้นระคนลังเลใจอยู่บ้าง "ในเมื่อนี่เป็นเรือนพักตากอากาศที่ท่านย่าของพี่สะใภ้มอบให้ ซ้ำพี่สะใภ้เองก็ยังไม่ทันได้ไปพักผ่อนหย่อนใจ ข้าจะกล้าชิงไปก่อนได้อย่างไรเล่าเจ้าคะ"

เซียวเนี่ยนเหยาคลี่ยิ้มกว้างและเอ่ยอย่างนุ่มนวล "พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกหรอก"

"ให้น้องหญิงไปเที่ยวเล่นก่อนนั่นแหละดีแล้ว จะได้ช่วยข้าตรวจดูด้วยว่ามีสิ่งใดขาดตกบกพร่องที่ต้องปรับเปลี่ยนหรือไม่ ไว้คราวหลังตอนที่ข้าไป จะได้พักผ่อนอย่างสุขสบายยิ่งขึ้นอย่างไรเล่า"

ลู่หนิงเล่อไม่อาจเก็บงำความปีติยินดีไว้ได้อีกต่อไป นางรีบคว้ามือเซียวเนี่ยนเหยามากุมไว้พลางกล่าวกระเซ้าอย่างสนิทสนม "ข้าว่าแล้วเชียวว่าพี่สามน่ะโชคดีมหาศาลที่ได้หญิงงามจิตใจดีเช่นพี่สะใภ้มาครอง!"

ลู่หนิงเล่อเอ่ยอย่างไม่ขัดเขินว่า "หากข้าเป็นบุรุษ ข้าคงต้องลงสนามแย่งชิงท่านกับพี่สามเป็นแน่"

เมื่อได้ยินถ้อยคำหยอกเย้า เซียวเนี่ยนเหยาก็หน้าแดงเรื่อ นางถลึงตาใส่น้องสามีอย่างแง่งอนพลางเอ็ดเบาๆ "ที่นี่ไม่ใช่ที่จวนนะ อย่าได้พูดจาเหลวไหลไร้กฎเกณฑ์มารยาทเช่นนี้เชียว"

ยามนี้ลู่หนิงเล่อถือคำกล่าวของเซียวเนี่ยนเหยาดุจราชโองการ นางรีบนั่งหลังตรงประคองถ้วยชาอย่างว่าง่ายพลางหัวเราะคิกคัก ใบหน้าฉายแววแห่งความสุขที่ไม่อาจปิดมิด ราวกับแทบจะอดใจรอให้ถึงเดือนสิบไม่ไหวแล้ว

"อ้อ จริงสิ วันนี้เป็นวันประลองยุทธ์ของพี่สามนี่นา ลองกะเวลาดูแล้ว อีกไม่นานก็น่าจะถึงตาพี่สามลงสนาม ชาก็ดื่มแล้ว ของว่างก็ทานแล้ว เช่นนั้นพวกเราไปกันตอนนี้เลยดีหรือไม่เจ้าคะ" ลู่หนิงเล่อเงยหน้าขึ้นถามเซียวเนี่ยนเหยา

"ว่าอย่างไรนะ" เซียวเนี่ยนเหยาถึงกับชะงักงันเมื่อได้ยิน

"ที่พี่สะใภ้ชวนข้าออกมาข้างนอกวันนี้ ไม่ใช่เพราะตั้งใจจะไปให้กำลังใจพี่สามหรอกหรือเจ้าคะ" ลู่หนิงเล่อหัวเราะคิกคักพลางกะพริบตาปริบๆ "ข้ารู้ทันหรอกน่า ช่วงหลายวันมานี้พี่สามไม่ได้กลับจวนเลย พี่สะใภ้ย่อมต้องคิดถึงเขาเป็นธรรมดา"

"ข้าให้คนไปสืบความมาเรียบร้อยแล้ว หากเดินทางไปตอนนี้ย่อมไปทันเวลาอย่างแน่นอน ไปกันเถิดเจ้าค่ะ ไปกันเถิด!" ลู่หนิงเล่อหัวเราะอย่างเริงร่าพลางดึงแขนเซียวเนี่ยนเหยาให้ลุกขึ้น

"..."

นางเงียบงันไปชั่วอึดใจ ก่อนจะยอมลุกขึ้นยืนแต่โดยดี ในเมื่อนางก็ไม่มีกะจิตกะใจจะรั้งอยู่ที่นี่ต่ออยู่แล้ว นางจึงปล่อยให้ลู่หนิงเล่อจูงมือเดินนำทางไป