บทที่ 23: ออกเรือน

บทที่ 23: ออกเรือน

เมื่อเห็นบุรุษผู้นั้นโถมตัวลงมาอย่างคุกคาม นางทั้งตื่นตระหนกและหวาดกลัว ฝ่ามือจึงตวัดออกไปตามสัญชาตญาณ

เพียะ!

สิ้นเสียงตบฉาดใหญ่ที่ดังก้อง ภายในห้องก็พลันตกอยู่ในความเงียบสงัด

ลู่เฟิงสิงหน้าหันไปตามแรงตบ แผงอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงอยู่หลายครั้ง ก่อนที่มือซึ่งบีบเค้นหัวไหล่ของนางอยู่จะยอมคลายออก เขาหันกลับมา ท่าทางคล้ายทั้งฉุนเฉียวและขบขันระคนกันขณะเอ่ยว่า "ข้าน่ารังเกียจสำหรับเจ้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

"สุดท้ายแล้ว ข้าก็ยังเทียบไม่ได้กับซื่อจื่อแห่งจวนหนิงหย่วนโหวผู้บริสุทธิ์สูงส่งและกุมหัวใจเจ้าไว้ได้อยู่ดี" ลู่เฟิงสิงถอยหลังไปสองก้าว ท่าทางราวกับยอมจำนน ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"คุณหนู!?" จินช่วนและอิ๋นช่วนถลันเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก รีบสำรวจตรวจดูใบหน้าของเซียวเนี่ยนเหยาทันที

"ไม่ใช่ข้า" เซียวเนี่ยนเหยาเม้มริมฝีปากพลางเบือนหน้าหนี "ข้าเป็นคนตบเขาต่างหาก"

"..."

ขณะที่จินช่วนและอิ๋นช่วนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกนางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจยิ่งนัก ครั้งนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นอีกเล่า

เซียวเนี่ยนเหยาขยับตัวลุกขึ้นนั่ง มุมปากของนางยังคงรู้สึกแสบเล็กน้อยจากรอยครูดของปลายคางสาก กลิ่นสุราและอาหารที่ยังคงลอยวนอยู่ปลายจมูกนั้นช่างยากจะทนทานได้ นางจะไปคาดคิดได้อย่างไรว่าลู่เฟิงสิงจะใจร้อนถึงเพียงนี้ พอพ้นวงสุราก็รีบรุดมาหานางทันทีโดยไม่แม้แต่จะบ้วนปากหรือล้างหน้าให้สะอาดเสียก่อน

กลิ่นเหม็นคละคลุ้งปานนั้น นางจะไปจูบลงได้อย่างไร!

เซียวเนี่ยนเหยาสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง นางรู้สึกว่าตนเองไม่อาจทนใช้ชีวิตร่วมกับลู่เฟิงสิง บุรุษผู้หยาบกระด้างเช่นนี้ได้จริงๆ... "ไปเอาน้ำมา" เซียวเนี่ยนเหยาลุกขึ้นยืนและสั่งให้บ่าวไปนำน้ำมาเพื่อนางจะได้ล้างหน้าล้างตาให้สะอาดหมดจด

จินช่วนและอิ๋นช่วนมองดูคุณหนูของตนเช็ดหน้าเช็ดตา พลางรู้สึกหนักใจแทนท่านเขยยิ่งนัก เหตุใดเขาจึงไม่รู้จักเอาเยี่ยงอย่างมหาบัณฑิตลู่และพี่ชายทั้งสองบ้างเลย

แค่ชำระล้างร่างกายให้สะอาดสะอ้าน มันจะยากเย็นสักเพียงใดกัน เหตุใดจึงต้องคอยทำให้คุณหนูขุ่นเคืองใจอยู่ร่ำไป เขาทำเช่นนี้มาหลายคราแต่ก็ยังไม่รู้จักหลาบจำ... เซียวเนี่ยนเหยาล้างหน้าล้างตาจนกระทั่งรู้สึกว่ากลิ่นเหม็นนั้นจางหายไปจนหมดสิ้น นางจึงพอใจและล้มตัวลงนอนหลับไปอย่างสงบในที่สุด

ทางด้านลู่เฟิงสิงก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองใจ เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้าไปพบมหาบัณฑิตลู่และพี่ชายทั้งสอง โดยอ้างว่าต้องเตรียมตัวสำหรับการประลองยุทธ์ที่ลานฝึกทหาร จึงออกจากจวนไปพักอยู่ที่สำนักฝึกยุทธ์ทันที ดูจากท่าทีของเขาแล้ว ราวกับว่าหากไม่คว้าตำแหน่งกลับมาก็จะไม่ยอมเลิกรากระนั้น

แม้ลู่เฟิงสิงจะจากไปแล้ว ทว่าบรรดาช่างฝีมือในสวนก็ยังคงทำงานกันต่อไป

เรือนปี้อวิ๋นไม่มีเรื่องวุ่นวายอันใด ทว่าหวังฮูหยินกลับส่งคนมาดูหลายครั้ง คงเป็นเพราะอยากสืบรู้เรื่องราวความขัดแย้งของคู่ข้าวใหม่ปลามันกระมัง

เซียวเนี่ยนเหยาไม่อยากเอ่ยถึงเรื่องนี้ และหวังฮูหยินเองก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเกินกว่าจะซักไซ้ไล่เลียง ด้วยนางรู้ตื้นลึกหนาบางในนิสัยใจคอของบุตรชายตนเองดีเยี่ยม

ยามนี้เมื่อเห็นท่าทีของเซียวเนี่ยนเหยา หวังฮูหยินก็ไม่กล้าพูดสิ่งใดมากนัก อย่างไรเสีย การบีบบังคับให้เซียวเนี่ยนเหยาต้องแต่งงานกับลู่เฟิงสิงก็ถือเป็นความยากลำบากสำหรับนางมากพอแล้ว หากนางได้แต่งกับบุตรชายคนโตหรือคนรอง เรื่องเช่นนี้คงไม่มีทางเกิดขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความผิดของบุตรชายคนสามที่ไม่เอาไหนผู้นั้นทั้งสิ้น

เขายังมีหน้าไม่ยอมกลับจวนอีก!

เมื่อมหาบัณฑิตลู่ทราบเรื่อง เขาก็ด่าทอลู่เฟิงสิงเสียยกใหญ่ อุตส่าห์ได้แต่งกับคุณหนูแห่งจวนป๋อ สตรีผู้สูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น แต่กลับไม่รู้จักเอาอกเอาใจ ซ้ำยังมาทำตัวแง่งอนเป็นเด็กๆ อีก!

"ช่างเถิดๆ ปล่อยให้เป็นเรื่องของเด็กๆ เขาเถอะเจ้าค่ะ" หวังฮูหยินพยายามเกลี้ยกล่อมลู่หงจั๋ว "ตอนนี้เจ้าสามก็กำลังเตรียมตัวสำหรับการประลองยุทธ์อยู่จริงๆ การให้เขาไปตั้งสมาธิอยู่ที่สำนักฝึกยุทธ์ก็อาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้นะเจ้าคะ"

"จบการประลองเมื่อใด ก็เกลี้ยกล่อมให้เขากลับมาเสีย" ลู่หงจั๋วข่มอารมณ์กรุ่นโกรธพลางเอ่ย "บุรุษที่แต่งงานมีภรรยาแล้วแต่กลับไปค้างอ้างแรมอยู่นอกจวน มันใช้ได้ที่ไหนกัน!"

"หากข่าวลือแพร่สะพัดออกไป จะไม่กลายเป็นว่าสร้างความลำบากใจให้สะใภ้สามหรอกหรือ" ลู่หงจั๋วนวดคลึงหัวคิ้ว ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะเดินไปที่ห้องหนังสือเพื่อสะสางงานราชการต่อ

ลู่หนิงเล่อและเซียวเนี่ยนเหยาเลือกวันฟ้าใสอากาศดีเพื่อออกไปเที่ยวเล่นข้างนอก เมื่อพวกนางมาแจ้งให้หวังฮูหยินทราบ นางก็ตอบตกลงโดยไม่คิดให้มากความ

เมื่อเห็นว่าสะใภ้สามยังมีอารมณ์พาบุตรสาวคนเล็กของนางออกไปเที่ยวเล่น หวังฮูหยินก็เดาได้ว่าอีกฝ่ายคงไม่ถึงขั้นเรียกร้องขอหย่าร้างหรือทิ้งขว้างสามีเป็นแน่ แล้วนางจะไม่ยอมตกลงได้อย่างไร นางถึงขั้นลอบดึงตัวลู่หนิงเล่อไปกระซิบสั่งให้ช่วยพูดจาปลอบประโลมเซียวเนี่ยนเหยาด้วยซ้ำ

ทั้งสองนำองครักษ์ติดตามไปจำนวนไม่น้อยเมื่อออกจากจวน เซียวเนี่ยนเหยาสวมหมวกเหวยเม่าที่มีม่านผ้าโปร่งบาง ปกปิดใบหน้าและเรือนร่างมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า

ลู่หนิงเล่อรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องแปลกใหม่ นางเคยเห็นสตรีชั้นสูงบางคนในเมืองหลวงแต่งกายเช่นนี้ พวกตระกูลที่มีธรรมเนียมเข้มงวดและกฎระเบียบเคร่งครัดมักจะแต่งตัวแบบนี้เสมอ ทว่าสกุลลู่แทบจะไม่เคยกะเกณฑ์เรื่องพวกนี้เลย และลู่หนิงเล่อเองก็ไม่ชอบถูกปกปิดรุ่มร่าม เพราะมันทำให้เดินเหินไม่สะดวก

"ไปกันเถอะ" เซียวเนี่ยนเหยาเอ่ยพลางเลิกม่านผ้าโปร่งด้านหน้าขึ้นเล็กน้อยและส่งยิ้มบางๆ ให้ลู่หนิงเล่อ

"ตกลงเจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อไม่ได้คิดว่าเซียวเนี่ยนเหยาเป็นคนเรื่องมาก นางตอบรับอย่างเบิกบานใจและก้าวขึ้นรถม้าเพื่อออกเดินทางไปด้วยกัน

เมืองหลวงนั้นคึกคักจอแจอยู่เสมอ ทว่าเซียวเนี่ยนเหยากลับแทบจะไม่ได้ออกไปไหนมาไหนเลย

สมัยที่ยังอยู่จวนป๋อ ในฐานะบุตรีภรรยาเอกผู้เป็นพี่สาวคนโต นางไม่อาจทำตัวเหลาะแหละและต้องเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับน้องสาว

นอกจากการออกไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ตามความจำเป็นแล้ว นางแทบจะไม่เคยได้พักผ่อนหย่อนใจเลย เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการอ่านหนังสือคัดลายมือในลานเรือนของตนเอง เรียนรู้การดีดฉิน หมากล้อม วาดภาพ เขียนอักษร งานเย็บปักถักร้อย และการดูแลจัดการเรื่องในเรือน ถูกกักขังอยู่แต่ในจวนตระกูลใหญ่ที่มีกำแพงสูงตระหง่าน

ในเวลาต่อมา หลังจากแต่งงานออกเรือนไป การจะก้าวเท้าออกจากจวนก็ยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก นางคือฮูหยินซื่อจื่อที่ทุกคนต่างอิจฉา เป็นบรรทัดฐานให้ผู้อื่นนำไปเปรียบเทียบ นางต้องติดอยู่ในจวนอีกแห่ง ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการรับฟังคำสั่งสอนของแม่สามี เรียนรู้วิธีการเป็น 'สะใภ้' ที่ดีและเหมาะสมของจวนโหว

ความคึกคักมีชีวิตชีวาของเมืองหลวงจึงอยู่ห่างไกลจากนางมาก นางเคยได้แต่มองดูจากที่ไกลๆ และไม่กล้าแม้แต่จะหยุดยืนดูให้เต็มตา

"พี่สะใภ้ เรามาถึงแล้วเจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อดูเหมือนจะคุ้นเคยกับความพลุกพล่านนี้มานานแล้ว และรู้จักหอและศาลาต่างๆ ในเมืองหลวงเป็นอย่างดี

"พี่สามมักจะแอบพาข้าออกไปเที่ยวเล่นบ่อยๆ เจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อกล่าว ใบหน้าของนางฉายแววไร้เดียงสาและน่าเอ็นดูตามประสาเด็กสาว นางแย้มยิ้มพลางแนะนำสิ่งต่างๆ ให้เซียวเนี่ยนเหยาฟังไปตลอดทาง จนกระทั่งรถม้ามาหยุดลงที่หน้าหอซื่อเป่า

"นี่คือโรงน้ำชาที่เพิ่งเปิดใหม่เจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อเอ่ยอย่างตื่นเต้นพลางช่วยประคองเซียวเนี่ยนเหยาลงจากรถม้า "พี่สะใภ้ ท่านรู้หรือไม่เจ้าคะว่าของวิเศษสี่อย่างในหอซื่อเป่าคืออะไร"

"ข้าไม่รู้หรอก" เซียวเนี่ยนเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย ของวิเศษสี่อย่างที่นางรู้จักนั้นหมายถึงสมุนไพรจีน ทว่าสถานที่แห่งนี้ย่อมไม่ใช่โรงหมอเป็นแน่

"อย่างแรกคือชา อย่างที่สองคือเครื่องหอม และอย่างที่สามคือขนมผลไม้เจ้าค่ะ" ลู่หนิงเล่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "พี่สะใภ้เดาได้หรือไม่เจ้าคะว่าอย่างที่สี่คืออะไร"

"ภาพวาดอย่างไรเล่าเจ้าคะ!" ลู่หนิงเล่อตื่นเต้นมาก และก่อนที่เซียวเนี่ยนเหยาจะทันได้ตอบ นางก็โพล่งออกมาอย่างกระตือรือร้น "ข้าได้ยินมาว่าภาพวาดที่จัดแสดงในหอซื่อเป่า ล้วนเป็นภาพของหญิงงามอันดับต้นๆ ในใต้หล้า หากภาพของผู้ใดได้ถูกนำไปแขวนประดับไว้ข้างในนั้น คงจะเป็นเรื่องที่วิเศษสุดๆ ไปเลยเจ้าค่ะ"

"โอ้?" คิ้วของเซียวเนี่ยนเหยาที่ซ่อนอยู่หลังม่านผ้าโปร่งเลิกขึ้นเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม "เช่นนั้นในหอซื่อเป่าแห่งนี้ แขวนภาพวาดของผู้ใดเอาไว้บ้างเล่า"

"ไม่มีเลยสักภาพเจ้าค่ะ!" ลู่หนิงเล่อกัดริมฝีปาก น้ำเสียงเจือความอับอายและขัดเคืองใจเล็กน้อย "จิตรกรแห่งหอซื่อเป่ากล่าวว่า เขายังไม่เคยพบพานหญิงงามคนใดที่คู่ควรแก่ปลายพู่กันของเขาเลย"

เซียวเนี่ยนเหยาหัวเราะในลำคอแผ่วเบา นึกในใจว่าโรงน้ำชาเล็กๆ แห่งนี้ช่างรู้จักสร้างกระแสเรียกร้องความสนใจเสียจริง

ลู่หนิงเล่อดึงแขนเซียวเนี่ยนเหยาให้เดินเข้าไปด้านในตัวอาคารพลางกล่าว "ถึงกระนั้น ศิลปะการชงชาและการทำเครื่องหอมของหอซื่อเป่าก็เลื่องชื่อมากนะเจ้าคะ พี่สะใภ้ ท่านต้องช่วยข้าตัดสินด้วยนะเจ้าคะว่าดีจริงหรือไม่"

เซียวเนี่ยนเหยาพยักหน้ารับและเดินตามลู่หนิงเล่อเข้าไปด้านในอย่างว่าง่าย นางเห็นว่าภายในโถงกว้างนั้นเนืองแน่นไปด้วยแขกเหรื่อ ทว่าที่น่าประหลาดใจคือกลับมีสตรีมาใช้บริการมากกว่าบุรุษเสียอีก ภายในโถงถึงกับแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองฝั่งสำหรับแขกบุรุษและสตรีอย่างชัดเจน ฝั่งซ้ายสำหรับบุรุษ และฝั่งขวาสำหรับสตรี

การจัดสรรพื้นที่เช่นนี้ช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก ทั้งสองฝั่งไม่ก้าวก่ายกันและกัน โดยมีฉากกั้นฉลุลายขวางกั้นเอาไว้เพื่อไม่ให้มองเห็นกันได้โดยตรง