บทที่ 15: ประกายเย็นเยียบในพงไพร

บทที่ 15: ประกายเย็นเยียบในพงไพร

ราตรีล่วงเลยเข้าสู่ความมืดมิด ดวงจันทร์คู่สีน้ำเงินและสีขาวแขวนเด่นอยู่กลางเวหา

โรเซ็นเดินตามแสงจันทร์ที่สาดส่องไปยังร้านตีเหล็กตรงทางเข้าหมู่บ้าน ช่างตีเหล็กที่เป็น NPC พักผ่อนไปแล้ว เหลือเพียงเด็กฝึกงานหนุ่มที่ยังเข้าเวรอยู่

เขาจ่ายเหรียญเงินสองเหรียญเพื่อเช่ารถเข็นพื้นเรียบที่แข็งแรงคันหนึ่ง ของพวกนี้ราคาขึ้นเสียแล้ว ดูเหมือนว่าพวก NPC จะไม่ใช่แค่เครื่องจักรทื่อๆ เสียทีเดียว

กอบลินที่เหนื่อยล้าทั้งสามตัวถูกมัดด้วยเชือกป่านเส้นหยาบอีกครั้ง พวกมันลากรถเข็นพื้นเรียบตามหลังเขาไปด้วยท่าทางหดหู่

เมื่อเห็นสภาพที่ไร้เรี่ยวแรงของพวกมัน โรเซ็นก็เกิดความเมตตาขึ้นมาเป็นครั้งแรก เขาแบ่งเนื้อย่างห่อขนมปังแผ่นรสเค็มออกเป็นสามส่วน

พวกกอบลินกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที พวกมันคว้าอาหารไปเขมือบอย่างรวดเร็วและเลียนิ้วจนสะอาดกริบ

ความโกรธแค้นของเจ้าพวกผิวเขียวดูจะลดน้อยถอยลงไปบ้าง

หนึ่งคนกับสามสัตว์ประหลาดมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ซึ่งเป็นช่วงที่ตลาดโต้รุ่งของหมู่บ้านกำลังคึกคัก

ผู้เล่นในตอนนี้แบ่งออกเป็นสองกลุ่มหลัก กลุ่มที่ออกล่าตอนกลางวันกำลังพักผ่อน ส่วนทีมที่เดินทางกลางคืนกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

เสียงตะโกนร้องขายของดังก้องไปมาท่ามกลางแผงลอยต่างๆ

โรเซ็นซื้อคบเพลิงไขมันสัตว์สิบอันในราคาอันละ 20 เหรียญทองแดง

ทีมที่ดูประหลาดของเขา ซึ่งประกอบด้วยกอบลินสามตัวกำลังลากรถเข็นพื้นเรียบ ดึงดูดสายตาที่มองมาด้วยความสงสัยจากผู้เล่นคนอื่นๆ มากมาย

ขณะที่เขากำลังจะออกจากหมู่บ้าน โรเซ็นสังเกตเห็นเงาร่างลับๆ ล่อๆ หลายร่างใกล้กับกองไฟอย่างรวดเร็ว

เขาทำเป็นชายตามองอย่างไม่ใส่ใจ คนกลุ่มนั้นคือพวกนักเลงเมื่อเช้านี้ รวมถึงกังจื่อ คนที่เขาเพิ่งปาดคอไปนั่นเอง

เมื่อพวกนั้นเห็นว่าโรเซ็นสังเกตเห็น พวกเขาก็รีบหลบเข้าไปในฝูงชนทันที

โรเซ็นแสยะยิ้มในใจ เขาไม่รั้งรออีกต่อไปและมุ่งหน้าไปยังเหมืองอีกครั้ง

แสงจันทร์นอกหมู่บ้านสว่างไสวเป็นพิเศษ

ดวงจันทร์สีน้ำเงินและดวงจันทร์สีขาวสะท้อนแสงรับกัน ทอดเงาจางๆ ราวกับม่านลึกลับลงบนพื้นดินที่รกร้าง

ท้องฟ้าที่แจ่มใสในยามค่ำคืนนี้ทำให้โรเซ็นนึกถึงแสงจันทร์ที่เขาเคยเห็นในชนบทสมัยเด็ก ในคืนเดือนหงายแบบนั้น ทุกคนสามารถมองเห็นกันได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ห่างกันหลายสิบเมตร

เพื่อนๆ ของเขาสามารถเล่นซ่อนแอบกันได้อย่างไร้กังวลในลานกว้างสำหรับตากข้าว

ต่อมา แสงนีออนและหมอกควันของเมืองหลวงก็ได้ทำให้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเช่นนี้กลายเป็นความหรูหราที่หาได้ยากไปนานแล้ว

เค้าโครงของเหมืองดูน่ากลัวยิ่งขึ้นภายใต้แสงจันทร์

ซอมบี้หลายตัวเดินไปมาอย่างไร้จุดหมายใกล้กับทางเข้า และโรเซ็นก็จัดการพวกมันทีละตัวได้อย่างง่ายดายด้วยไม้ของเขา

เมื่อยืนอยู่หน้าทางเข้าเหมืองที่มืดมิด ลมเย็นที่ปนเปื้อนด้วยกลิ่นเน่าเหม็นพัดมากระทบหน้าเขา ทำให้เปลวไฟจากคบเพลิงสั่นไหวอย่างรุนแรง

โรเซ็นพากอบลินกลับเข้าไปในดินแดนแห่งความมืดมิดนี้อีกครั้ง

แสงจากคบเพลิงเต้นระบำอยู่บนผนังหิน ทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียดก่อนจะถูกความมืดของถ้ำค่อยๆ กลืนกินไป

หลังจากที่ได้ลิ้มรสกำไรมหาศาลจากแร่เหล็กแล้ว โรเซ็นจะหยุดง่ายๆ ได้อย่างไร?

เมื่อคืนมาถึง เขาจึงนำคบเพลิงและรถเข็นพื้นเรียบออกมา และเริ่มออกล่าข้ามคืนที่ชั้นแรกของเหมือง

ในเหมืองที่อันตรายแห่งนี้ การได้เห็นซอมบี้และหนอนกรดเป็นเรื่องปกติธรรมดา และโรเซ็นก็ไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

เขาผูกคบเพลิงไว้กับรถเข็น และให้กอบลินทั้งสามตัวลากรถเพื่อขนส่งสินค้า

เขาเป็นคนกรุยทางข้างหน้าเอง จัดการฆ่าสัตว์ประหลาดทุกตัวที่พบอย่างรวดเร็ว และผ่าท้องหนอนกรดอย่างเชี่ยวชาญในคราวเดียว

บ่อยครั้งที่เขาได้กรีดเอาถุงกระเพาะของมันออกมาอย่างหมดจดก่อนที่หนอนกรดจะตายสนิทเสียด้วยซ้ำ

ด้วยวิธีนี้ โรเซ็นและพวกกอบลินจึงออกล่าอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งถึงตีสี่ตีห้า เมื่อเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เหล่านี้เหนื่อยล้าจนเดินต่อไม่ไหวจริงๆ

โรเซ็นถึงได้หยุดพัก เขาหยิบขนมปังแผ่นรสเค็มและเนื้อก้อนเย็นๆ ที่เตรียมไว้มาแบ่งให้พวกกอบลินเพื่อประทังความหิว

หลังจากนั้น รถเข็นพื้นเรียบที่บรรทุกแร่เหล็กหนักสองถึงสามร้อยจินก็ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังทางเข้าเหมือง

ในคืนนั้น โรเซ็นยังได้เตรียมขวดแก้วขนาดใหญ่สองใบซึ่งซื้อมาจากร้านขายยามาด้วย ขวดขนาด 200 มิลลิลิตรทั้งสองใบถูกเติมจนเต็มปรี่

ข้างในบรรจุของเหลวกัดกร่อนที่ดูขุ่นมัว สารนี้มีฤทธิ์เทียบเท่ากับกรดแก่และมีประโยชน์อย่างยิ่ง

การออกล่าอย่างหนักหน่วงตลอดทั้งคืนให้ผลลัพธ์ที่ค่อนข้างดี พื้นที่ส่วนหนึ่งของรถเข็นเต็มไปด้วยแร่เหล็กที่วางอัดกันแน่น รวมน้ำหนักได้สองถึงสามร้อยจิน

และค่าประสบการณ์ของโรเซ็นก็เพิ่มขึ้นเป็น 3144/5000

กอบลินสภาพร่อแร่สามตัวกำลังลากรถเข็นมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้าน

โรเซ็นมองไปที่สัตว์ประหลาดตัวน้อยทั้งสามนี้ ระยะเวลาคูลดาวน์ของนกหวีดทองแดงเรียกกอบลินคือ 24 ชั่วโมง เจ้าสามตัวนี้เหนื่อยล้าเต็มทน เมื่อคูลดาวน์พร้อมแล้ว เขาอาจจะฆ่าพวกมันทิ้งแล้วเปลี่ยนเป็นชุดใหม่เสียเลย!

หลังจากเก็บข้าวของเสร็จ ท่ามกลางเสียงแมลงและนกที่ร้องขับขานในยามเช้า โรเซ็นก็ออกเดินทางบนถนนเพื่อมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน

ระหว่างทางกลับ โรเซ็นกำลังครุ่นคิดว่าเขาควรทำอะไรต่อไป

ค่าประสบการณ์ที่ได้จากสัตว์ประหลาดทั่วไปนั้นน้อยนิดจนแทบไม่มีความหมาย เพื่อที่จะยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในโลกที่เต็มไปด้วยวิกฤตนี้ เขาต้องรีบเพิ่มเลเวลและเสริมค่าสถานะของตนเองอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเขาจะมีเหรียญทองสองเหรียญ ซึ่งพอจะซื้อชุดเกราะโซ่ถักและเกราะแผ่นจากร้านตีเหล็กได้ แต่หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

ในสายตาของโรเซ็น ข้อดีของอุปกรณ์ที่มีค่าสถานะนั้นไม่มีอะไรมาทดแทนได้

ยกตัวอย่างเช่นโล่กลมบนตัวเขาที่เพิ่มพลังป้องกัน 5 หน่วย ไม่เพียงแต่จะมีน้ำหนักเบาและพกพาสะดวกเท่านั้น แต่การป้องกันของมันยังไร้ช่องโหว่ ปกป้องจุดอ่อนที่อันตรายถึงชีวิตอย่างลำคอและเบ้าตาได้อย่างมิดชิด

ในทางกลับกัน ชุดเกราะโซ่ถักโลหะที่ร้านตีเหล็กสามารถปกป้องร่างกายได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

นอกจากนี้ การแบกน้ำหนักสามสิบหรือสี่สิบจินจะส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขาในระหว่างการใช้กำลังเป็นเวลานาน แม้ว่าพละกำลังของเขาจะเหนือกว่าคนทั่วไปมากก็ตาม

แต่การจะหาอุปกรณ์ที่มีค่าสถานะอย่างโล่กลมนั้น เขาทำได้เพียงหวังพึ่งสัตว์ประหลาดระดับอีลิทหรือบอสในตำนานเท่านั้น

ทว่าอัตราการดรอปจากสัตว์ประหลาดระดับอีลิทนั้นต่ำจนน่าใจหาย และเขาก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของบอสเลย

“บางทีฉันควรจะไปสำรวจชั้นที่สองหรือสามของเหมืองดูบ้าง?” โรเซ็นรำพึงพลางลูบมีดสั้นเหล็กทังสเตนที่เอว

ถ้าเขาได้เจอบอส มันอาจจะดรอปอุปกรณ์ระดับเทพที่เพิ่มพลังป้องกันมากกว่าสิบหน่วย ซึ่งอาจจะแข็งแกร่งจนแม้แต่ลูกกระสุนปืนก็ยังยิงไม่เข้า

ราตรีจางหายไป ดวงจันทร์คู่บนท้องฟ้าทิศตะวันตกดูเหมือนตะขอเงินที่หม่นแสงลง และทางทิศตะวันออกก็เริ่มมีแสงสีขาวของรุ่งอรุณปรากฏขึ้น

ลมหนาวที่พัดพาหยาดน้ำค้างยามเช้าพัดผ่านคอของเขา โรเซ็นกระชับแจ็กเก็ตหนังให้แน่นขึ้น มองดูแสงวูบวาบจากกองไฟของหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป และอยากจะรีบกลับไปนอนชดเชยให้เต็มอิ่ม

ทันใดนั้น ขณะที่โรเซ็นเดินผ่านป่าละเมาะแห่งหนึ่ง ประกายเย็นเยียบก็วาบขึ้นในหางตาของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว!

รูม่านตาของโรเซ็นหดเกร็งลงอย่างรวดเร็ว ด้วยสัญชาตญาณที่ขัดเกลามาจากการต่อสู้ระหว่างความเป็นและความตาย เขาจึงเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างอย่างกะทันหัน

“ฟึ่บ!”

ลมแรงสายหนึ่งเฉียดผ่านแก้มซ้ายของเขาไป ความเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่านขึ้นมาทันที หยดเลือดอุ่นๆ ไหลย้อยลงมาตามแนวกราม

“นั่นมันอะไรกัน! แม้แต่พลังป้องกัน 5 หน่วยก็ยังกันไม่อยู่เชียวหรือ?” หัวใจของโรเซ็นหล่นวูบ เขาพุ่งตัวกลิ้งเข้าไปในพุ่มไม้ข้างทางทันที

กอบลินรับใช้ทั้งสามตัวยังไม่ทันจะได้ตอบสนอง พวกมันก็ถูกล้อมรอบด้วยเงาร่างนับสิบที่พุ่งออกมาจากป่า

เพียงชั่วพริบตาที่มีเสียงกระหน่ำตีดังขึ้น กอบลินทั้งสามตัวก็ถูกฆ่าตายทันที

“ยิงโดนแล้ว! เป็นไอ้หมอนี่จริงๆ ฆ่ามันให้ฉันเดี๋ยวนี้!” เสียงตะโกนแหบพร่าดังก้องแทรกผ่านสายหมอกยามเช้า

โรเซ็นซ่อนตัวอยู่หลังต้นโอ๊กขนาดใหญ่ขนาดสองคนโอบ และเหลือบเห็นหัวหน้ากลุ่มที่ดูคุ้นหน้าคุ้นตา เขาคือกังจื่อจากเมื่อเช้านี้นั่นเอง

ชายคนนี้ถือมีดสั้น โดยมีลูกน้องอีกนับสิบคนถือเชือกบ่วงบาศและหอกยาวตามหลังมา

คนกลุ่มนี้ดูตื่นเต้น ราวกับว่าพวกเขากำลังคึกคักอย่างเต็มที่

ท่ามกลางช่องว่างของฝูงชน ประกายแสงโลหะเย็นเฉียบสายหนึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ มีคนถือธนูคอมพาวด์อยู่ และหัวลูกศรเหล็กทังสเตนก็ส่องประกายสีน้ำเงินจางๆ ภายใต้แสงยามเช้า

“ธนูคอมพาวด์งั้นเหรอ?!”

“ของจากโลกมนุษย์!” หัวใจของโรเซ็นกระตุกวูบ

ธนูคอมพาวด์คันนี้ก็เหมือนกับมีดสั้นเหล็กทังสเตนในมือของเขา มันคือสิ่งที่ผู้เล่นพกติดตัวมาจากโลก

เขาพยายามกลั้นหายใจและเคลื่อนตัวไปตามโคนต้นไม้ ใช้พุ่มไม้เป็นเกราะกำบังเพื่อเปลี่ยนตำแหน่ง เสียงกรีดร้องของพวกกอบลินและเสียงตะโกนของพวกที่ไล่ล่าตามหลังมานั้นดูบาดหูเป็นพิเศษในป่าที่เงียบสงัด

นักธนูคนนั้นยืนอยู่บนรถเข็นพื้นเรียบ ร่างกายของเขาสูงกว่าคนอื่นๆ หนึ่งช่วงศีรษะ เขาน้าวคันธนูและขึ้นสายลูกศร ดวงตาสอดส่ายหาเงาร่างของโรเซ็นในป่าอย่างไม่ลดละ

“รนหาที่ตาย!”

โรเซ็นถอยฉากออกไปอย่างแผ่วเบาท่ามกลางพุ่มไม้ ดวงตาของเขาจดจ้องไปยังกลุ่มคนเหล่านั้นโดยไม่กะพริบตา