บทที่ 38 หลัวเย่

“ท่านอาจารย์หลี่ ข้าขอเตือนท่านเป็นครั้งสุดท้าย ไปแล้วอาจจะไม่มีทางถอยแล้ว” หลัวเย่จัดการอารมณ์ของตนเอง เช็ดน้ำตาที่ไหลออกมาจากหางตา แล้วพูดอย่างจริงจัง

“ต่อไปข้าจะไปเอง ข้าพูดแล้วว่าจะนำศพเขากลับไป ก็จะนำศพของเขากลับไปให้ได้” หลี่ซือมองดูศพที่อยู่ไกล ๆ นั้น สูดหายใจเข้าลึกแล้วกล่าว

เขาเตรียมพร้อมสำหรับศึกหนักแล้ว ศพของเฉาชิ่งนี้เขาเตรียมที่จะต้องนำกลับไปให้ได้

และจากที่ได้รู้มาก่อนหน้านี้ เสือตัวนี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก อย่างมากก็แค่พอ ๆ กับภูตผีระดับต่ำเท่านั้น หลี่ซือก็ไม่กลัว

“ได้ ต่อไปทางนี้เดินไม่ค่อยดี ท่านเดินตามทางเขานี้ไปข้างหน้าก็พอ” หลัวเย่เห็นว่าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมหลี่ซือได้ ก็ถอนหายใจ ไม่คิดจะเกลี้ยกล่อมอีกต่อไป

ทันใดนั้นเขาเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ หยิบน้ำเต้าลูกหนึ่งออกมาจากเอวแล้วยื่นให้หลี่ซือกล่าวว่า “นี่คือเหล้ายาที่ข้าหมักเป็นพิเศษ สามารถช่วยท่านขับไล่งูและแมลงได้ หากถูกงูและแมลงกัด ทาภายนอกก็มีฤทธิ์แก้พิษ หากท่านรู้สึกหนาวตอนกลางคืน ดื่มสองสามอึกก็สามารถทำให้ร่างกายอบอุ่นได้”

“ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณพี่ชายหลัวมาก” หลี่ซือก็ไม่เกรงใจ รับมา

หลัวเย่เห็นหลี่ซือรับไปแล้ว ก็อ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพูดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงถอนหายใจหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์หลี่ดูแลตัวเองด้วย”

พูดจบ เขาก็หันหลังลงเขาเดินจากไป

หลี่ซือเห็นเขาจากไปไกล เขาก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหน้าผาต่อไป และทางที่นี่ก็เป็นเหมือนที่หลัวเย่พูดจริง ๆ เดินไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ราวกับว่าที่นี่ไม่ค่อยมีคนมานานแล้ว หญ้าก็ขึ้นสูงถึงระดับเข่าแล้ว

หลี่ซือเดินไปได้ระยะหนึ่ง ก็พบว่ามีลำธารสายหนึ่ง หลังจากนั้นเขาก็เดินตามลำธารขึ้นไปทางต้นน้ำ

หลังจากเดินตามลำธารไปได้ระยะหนึ่งเขาก็รู้สึกหิวเล็กน้อย ก็เลยหยุดลงที่ที่ราบแห่งหนึ่ง วางหีบหนังสือลง แล้วก็เริ่มเก็บกิ่งไม้แห้งในบริเวณใกล้เคียง เตรียมจะทำอาหาร

ก่อนที่เขาจะออกเดินทางได้พกเสบียงแห้งมาด้วย แต่เสบียงแห้งมีน้อยมาก ก็คือหมั่นโถวและของอื่น ๆ ของพวกนี้เตรียมไว้กินตอนฉุกเฉิน

เขาเก็บหินในบริเวณใกล้เคียงมากองเป็นเตาเล็ก ๆ หลังจากนั้นก็หยิบไหดินเผาใบหนึ่งออกมาจากหีบหนังสือ แล้วเทข้าวสารบางส่วนจากถุงข้าวลงในไหดินเผา

หลังจากนั้นหลี่ซือก็เดินไปที่ริมลำธาร พบว่าทางน้ำที่นี่เป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างราบเรียบ ด้านบนเป็นหินที่ค่อนข้างชัน น้ำไหลลงมา มีความต่างระดับอยู่บ้าง ก็เลยเกิดเป็นบ่อน้ำขึ้นมาที่นี่

ผิวน้ำสงบนิ่ง ใสจนเห็นก้นบ่อ ประกอบกับต้นไม้ที่บดบังแสงแดด ที่นี่ในฤดูร้อนที่ร้อนระอุจึงดูเย็นสบายมาก มีเสียงจักจั่นดังขึ้นเป็นระยะ ๆ

หลี่ซือเห็นบ่อน้ำนี้ถึงกับมีความคิดอยากจะลงไปว่ายน้ำในนี้ ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขาพบว่าในบ่อน้ำนี้มีกุ้งฝอยอยู่บ้าง

เขาหันกลับไปเทข้าวสารลงในถุงข้าว จากนั้นก็ใช้ไหเปล่าตักน้ำในบ่อน้ำเทลงบนพื้นที่ว่างข้าง ๆ ก็เห็นกุ้งฝอยใส ๆ บางส่วนดีดตัวอยู่บนพื้น

หลังจากนั้นเขาก็ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาอีกสิบกว่าครั้ง กุ้งฝอยเหล่านี้ก็มีอยู่หลายสิบตัว แต่จำนวนไม่มาก และขนาดเล็กมาก ตัวที่ใหญ่ที่สุดก็ยาวเพียงไม่กี่มิลลิเมตรเท่านั้น

หลี่ซือรวบรวมกุ้งฝอยเหล่านี้ไว้ในชามเล็ก ๆ ใบหนึ่ง หลังจากนั้นเขาถึงได้เริ่มซาวข้าว

หลังจากซาวข้าวเสร็จแล้ว เขาก็วางกิ่งไม้แห้งไว้ระหว่างก้อนหิน แล้วหาหญ้าแห้งมาอีกหน่อย พับแล้วขยำเป็นก้อน

หยิบกระดาษจุดไฟขึ้นมาจุดไฟที่ก้อนหญ้าแห้ง แล้ววางไว้ระหว่างกิ่งไม้ รอจนกิ่งไม้ติดไฟ หลี่ซือถึงได้วางไหดินเผาลงไป แล้วปิดฝา

หลังจากนั้นเขาก็วางกุ้งฝอยเหล่านั้นไว้บนฝาไหดินเผา

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ หลี่ซือก็หยิบเนื้อแห้งที่ห่อด้วยใบบัวออกมาจากหีบหนังสือชิ้นหนึ่ง เขาหยิบกริชออกมาหั่นบนเนื้อแห้ง หั่นออกมาเป็นชิ้นเล็ก ๆ หลายชิ้น เอาชิ้นเล็ก ๆ เหล่านี้ใส่ลงไปในไหดินเผาทั้งหมด

หลังจากนั้นก็คือการรอคอยที่ยาวนาน ในตอนนี้หลี่ซือถึงได้รู้สึกว่าเท้าทั้งสองข้างเจ็บปวดเล็กน้อย เขาก็เลยเดินไปนั่งลงที่ริมบ่อน้ำ ถอดรองเท้าออก เห็นเพียงว่าข้างนิ้วก้อยของเท้าทั้งสองข้างมีตุ่มน้ำพองขึ้นมา

หลี่ซือรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง แต่แล้วก็เข้าใจว่า ร่างกายของร่างเดิมคนนี้เดิมทีพละกำลังก็ไม่ดี และก็มักจะอยู่แต่ในบ้าน ย่อมมีผิวที่บอบบางมาก ดังนั้นการที่เท้ามีตุ่มน้ำพองขึ้นมาก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เขาลุกขึ้นเอากริชไปล้างในน้ำ หลังจากนั้นก็เอากริชไปเผาไฟสักครู่ พอเย็นลงเขาก็ใช้มือที่ล้างสะอาดแล้วเช็ดเถ้าถ่านบนนั้นออก ก็เตรียมจะเจาะตุ่มน้ำให้แตก

“ซ่า ๆ ๆ” ทันใดนั้นก็มีเสียงใบไม้เสียดสีกับเสื้อผ้าดังขึ้นมาจากตีนเขา การกระทำของหลี่ซือหยุดชะงักลง มือก็ลูบไปที่ถุงผ้าที่หน้าอก

ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็เห็นเงาร่างหนึ่งเดินขึ้นมาจากหลังต้นไม้ที่ตีนเขา ก็คือหลัวเย่

หลี่ซือเห็นหลัวเย่ ทันใดนั้นก็วางใจลง มือค่อย ๆ ลดลงจากตำแหน่งหน้าอก

และหลังจากที่หลัวเย่ขึ้นเขามา พอเห็นหลี่ซือ ทันใดนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกว่า “ท่านอาจารย์หลี่ ในที่สุดข้าก็ตามท่านทัน”

“พี่ชายหลัว ท่านตามมาได้อย่างไร” หลี่ซือมองไปที่หลัวเย่ คิ้วขมวดเล็กน้อย ถามอย่างแปลกใจ

หลัวเย่ถอนหายใจ สีหน้าซับซ้อนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อท่านอาจารย์หลี่ถึงกับยอมสละชีวิตเพื่อนำศพเขากลับมา ข้ากับเฉาชิ่งเป็นพี่น้องกันมาสิบกว่าปี จะถอยได้อย่างไร”

“อีกอย่าง ท่านอาจารย์หลี่ท่านอยู่ในเมืองมานาน ไม่รู้วิธีใช้ชีวิตในป่า หากข้าไปแล้ว นั่นไม่ใช่เป็นการทิ้งท่านไว้ในกับดักหรือ”

หลี่ซือหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า พูดอย่างจนใจว่า “ถ้าเช่นนั้นท่านเจอเสือปีศาจตัวนั้นจะทำอย่างไร”

“เรื่องนี้ท่านวางใจได้ ข้าเป็นนายพรานเก่าแล้ว หากเจอเข้า ข้าย่อมมีวิธีหลบหลีกของข้า” หลัวเย่หัวเราะฮ่า ๆ ตบอกแล้วกล่าว

“เช่นนี้แล้วกัน พี่ชายหลัวเดี๋ยวท่านรอข้าอยู่ที่นี่ รอข้าได้ศพของพี่ชายเฉาแล้วเราค่อยกลับไปด้วยกัน” หลี่ซือคิดเล็กน้อย แล้วกล่าว

“นี่...” ใบหน้าของหลัวเย่เผยสีหน้าลำบากใจ

“วางใจเถอะ เรื่องการรับมือกับภูตผีปีศาจข้าเข้าใจดีกว่าท่าน” หลี่ซือยิ้มเล็กน้อย พูดอย่างมั่นใจ

พูดจบแล้ว เขาก็นั่งลงบนหินสีเขียวเอาเท้าลงไปล้างในน้ำในบ่อ ก็วางไว้บนหินสีเขียวให้แห้ง

และในตอนนี้หลัวเย่ก็เห็นไหดินเผาที่กำลังต้มอยู่ ก็เลยเดินไปที่ข้างไหดินเผา พลางเปิดไหดินเผาไปพลางก็ถามหลี่ซือว่า “ท่านอาจารย์หลี่ นี่กำลังหุงข้าวอยู่หรือ”

“ใช่แล้ว” หลี่ซือพูดอย่างเขินอายเล็กน้อยว่า “ขอโทษนะ พี่ชายหลัวข้าหุงข้าวไว้แค่คนเดียว ท่านเติมข้าวเข้าไปหุงหน่อยเถอะ”

“ไม่ต้องแล้ว ข้ากินมาแล้ว อันนี้เหลือไว้ให้ท่านกินเถอะ” หลัวเย่ยิ้มเล็กน้อย ในขณะเดียวกันในมุมที่หลี่ซือมองไม่เห็น ปลายนิ้วของเขาก็มีสิ่งสีขาวซีดเส้นหนึ่งโผล่ออกมาแล้วเข้าไปในไหดินเผา