บทที่ 37 เส้นทางภูเขา

หลังจากที่หลี่ซือถอดเสื้อผ้าแล้ว ก็เตรียมจะนอน เขาได้ตรวจสอบใต้เตียงก่อนหน้านี้แล้ว ในใจก็สบายใจขึ้นมาก

“ตง——ตง!”

“ตง——ตง!”

“ตง——ตง!”

เสียงตีเกราะดังขึ้น พร้อมกับเสียงตะโกนของคนตีเกราะว่า “อากาศแห้งแล้ง ระวังเพลิง!”

หลี่ซือได้ยินเสียง ก็รู้ได้ว่าตอนนี้เป็นเวลาเท่าไหร่แล้ว ประมาณหนึ่งทุ่มแล้ว ทันใดนั้นความง่วงก็มาเยือน ไม่นานเขาก็หลับไป

และรอจนเขาหลับไปแล้ว รองเท้าบูทคู่หนึ่งก็ค่อย ๆ โผล่ออกมาจากชายคา จากนั้นก็เผยให้เห็นร่างของชายสวมเสื้อคลุมสีแดง มุมปากของเขาอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเต็มปาก

ชายสวมเสื้อคลุมสีแดงคนนี้คลานเข้าไปในห้องนอน ก็ยืนอยู่ข้างเตียงของหลี่ซือถือดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงจ้องมองมาที่เขา ใบหน้าค่อย ๆ ดุร้ายขึ้น น้ำลายค่อย ๆ ไหลออกมาจากมุมปาก หยดลงบนพื้น

ก็เป็นเช่นนี้อยู่ประมาณครึ่งชั่วยาม ข้างนอกก็มีเสียงดังขึ้นมา

“ตง——ตง!”

“ตง——ตง!”

“ตง——ตง!”

เสียงตีเกราะดังขึ้นอีกครั้ง เสียงตะโกนของคนตีเกราะดังมาจากที่ไกล ๆ ว่า “อากาศแห้งแล้ง ระวังเพลิง”

เมื่อได้ยินเสียงของคนตีเกราะข้างนอก ใบหน้าที่ดุร้ายของชายสวมเสื้อคลุมสีแดงก็ค่อย ๆ กลับมาสงบ เขาก็ค่อย ๆ เดินไปข้าง ๆ หลี่ซือ ช่วยหลี่ซือห่มผ้าให้ เหมือนกับดูแลญาติสนิท

จากนั้นเขาก็เดินทะลุกำแพง หายไปในทันที

หลี่ซือที่นอนอยู่บนเตียงดูเหมือนจะรู้สึกร้อนเล็กน้อย คิ้วขมวดเล็กน้อย พลิกตัวหนึ่งครั้ง เอาผ้าห่มกดไว้ใต้ร่าง ทันใดนั้นก็รู้สึกสบายขึ้นมาก คิ้วที่ขมวดก็คลายออก

ตลอดทั้งคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ตอนเช้ามืด เสียงเคาะประตูดังขึ้น พร้อมกับเสียงของหลัวเย่ว่า “ท่านอาจารย์หลี่ ตื่นแล้วหรือยัง”

หลี่ซือถูกปลุกให้ตื่น ก็มองไปที่หน้าต่าง พบว่าฟ้ายังคงมืดสนิท ก็เลยตะโกนบอกหลัวเย่ข้างนอกว่า “รอข้าสักครู่ ข้าจะรีบลุกเดี๋ยวนี้”

พูดพลางเขาก็สวมเสื้อผ้า ก็เดินออกไปข้างนอก เปิดประตู

นอกประตูเห็นเพียงหลัวเย่ที่สวมชุดรัดกุมยืนอยู่ข้างนอก ในมือถือโคมไฟ เพียงแต่โคมไฟนี้ไม่ได้จุดไฟ

“พี่ชายหลัว เช้าขนาดนี้เลยหรือ” หลี่ซือหาว มองดูหลัวเย่อย่างจนใจ

“ไม่เช้าแล้ว ใกล้จะถึงยามอิ๋นแล้ว” หลัวเย่รู้สึกประหม่าเล็กน้อย ยังคงมองซ้ายมองขวาเป็นระยะ ๆ

หลี่ซือแอบพูดไม่ออก ใกล้จะถึงยามอิ๋น ถ้าเช่นนั้นก็หมายความว่ายังไม่ถึงตีสาม กลับมาเช้าขนาดนี้

“พี่ชายหลัวท่านเข้ามาเถิด ข้าไปล้างหน้าล้างตาสักครู่ หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้วก็ออกเดินทาง” เขาเชิญหลัวเย่เข้ามาในบ้าน จากนั้นก็ไปล้างหน้าล้างตา

“ท่านอาจารย์หลี่ ไม่ต้องรีบขนาดนั้น ช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร” หลัวเย่ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย ยืนรอเขาอยู่ข้าง ๆ

หลี่ซือพลางบ้วนปากไปพลางก็แอบกรอกตา ถ้าไม่รีบ เหตุใดต้องมาก่อนยามอิ๋นด้วย

ต้องรู้ว่าแคว้นเว่ยมีการห้ามออกนอกบ้านยามวิกาล หากวิ่งออกมาก่อนยามอิ๋นแล้วถูกจับได้ จะต้องถูกเฆี่ยนตีด้วยหวายและไม้สามสิบครั้ง

ต้องรอหลังจากยามอิ๋น ถึงจะอนุญาตให้คนเดินทางได้

หลังจากบ้วนปากเสร็จ หลี่ซือก็ถือเสบียงที่เขาเตรียมไว้ เสื้อกันฝนฟาง และเสื้อผ้าสำรอง ไหดินเผา เป็นต้น เอาของพวกนี้ยัดใส่ในหีบหนังสืออย่างรวดเร็ว

เขาคิดเล็กน้อย ก็เดินไปที่ห้องหนังสือหยิบดาบดำออกมา ผูกไว้บนหีบหนังสือ

หลังจากเก็บของเสร็จอย่างรวดเร็ว หลี่ซือก็แบกหีบหนังสือขึ้นหลัง ก็เตรียมจะออกจากบ้านไปกับหลัวเย่

“ท่านอาจารย์หลี่รออีกสักครู่” และหลัวเย่ก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย รีบห้ามเขา

หลี่ซือรู้สึกสงสัยเล็กน้อย กำลังจะถามว่าทำไมถึงห้ามตนเองออกจากบ้าน และในตอนนี้ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมา

“ตง——ตง! ตง! ตง! ตง!”

“ตีฆ้องแจ้งข่าว นอนเร็วตื่นเช้า!” เสียงตะโกนของคนตีเกราะดังไปไกลในยามค่ำคืน

ทันใดนั้นหลี่ซือก็เข้าใจแล้ว หลัวเย่คนนี้กำลังรอให้การห้ามออกนอกบ้านยามวิกาลสิ้นสุดลงแล้วค่อยออกจากบ้าน เขาก็รู้ว่าหลัวเย่คนนี้กะเวลามาเกือบจะพอดี กะเวลามาถึงที่นี่ในช่วงที่การห้ามออกนอกบ้านยามวิกาลพอดี

“ยามอิ๋นแล้ว ท่านอาจารย์หลี่เราไปกันเถอะ” ใบหน้าของหลัวเย่มีสีหน้าขอโทษ ก็หยิบกระดาษจุดไฟออกมาเป่าสองสามลมให้กระดาษจุดไฟลุกไหม้ จากนั้นก็ใช้กระดาษจุดไฟที่ลุกเป็นไฟจุดโคมไฟให้สว่าง

หลังจากที่ทั้งสองคนเดินออกจากประตูห้องแล้ว หลี่ซือก็หันกลับไปจะล็อคประตู ในตอนนี้ใบหน้าของหลัวเย่ก็เผยสีหน้าลังเลออกมา พูดอย่างลังเลว่า “ท่านอาจารย์หลี่ ท่านคิดดีแล้วหรือ ท่านไปในป่าอันตรายเกินไป”

หลี่ซือมองดูดวงตาของหลัวเย่ สีหน้าเรียบเฉยแล้วกล่าวว่า “พี่ชายหลัว ข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว”

หลัวเย่เห็นหลี่ซือจริงจังขนาดนี้ ส่ายหน้าถอนหายใจหนึ่งครั้ง จากนั้นก็กล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นเราก็ไปกันเถอะ”

พูดพลางเขาก็เดินไปยังทิศทางของประตูเมือง หลี่ซือก็เดินตามหลังเขาไป

ในตอนนี้ อันที่จริงก็ไม่ได้แตกต่างจากในตอนกลางคืนเท่าไหร่ ดูเงียบสงบมาก ตอนนี้บนถนนไม่มีคนอื่น มีเพียงพวกเขาสองคนที่เดินอยู่บนทาง

รอจนพวกเขาเดินไปถึงประตูเมือง ประตูเมืองก็กำลังค่อย ๆ เปิดออกพอดี ชาวสวนผักบางส่วนที่รีบไปตลาดเช้าก็ทยอยแบกตะกร้าเข้าเมือง

ในที่นี้ หลี่ซือและหลัวเย่ดูแปลกแยกอยู่บ้าง เพราะมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ออกจากเมือง

มีชาวสวนผักที่รู้จักหลี่ซือทักทายเขาเป็นระยะ ๆ หลี่ซือก็ตอบกลับอย่างสุภาพ

หลังจากออกจากประตูเมืองแล้ว ทั้งสองคนก็เดินไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไม่นานก็ถึงริมเขา

หลัวเย่พาหลี่ซือหาทางเล็ก ๆ ริมเขา เดินตามทางเล็ก ๆ ไปประมาณหนึ่งชั่วยามแล้ว หลัวเย่ก็ทิ้งทางเขาที่เดินง่ายกว่าเดิม เลือกทางเขาที่เปลี่ยวกว่า

ทางเขาสายนี้มุ่งตรงขึ้นไปสูงตลอดทาง ทางชันมาก บางครั้งยังต้องจับต้นไม้บางต้นเพื่อรักษาสมดุล ไม่ให้ล้มลงไป

หลัวเย่ก็อธิบายว่าทางเล็ก ๆ สายนี้นำไปถึงหน้าผานั้นได้เร็วกว่า หลี่ซือก็ไม่ได้พูดอะไร กัดฟันแน่นเดินตามฝีเท้าของหลัวเย่

เดินบนทางเขาที่ชันนี้ไปอีกช่วงหนึ่ง ฟ้าก็ค่อย ๆ สว่างขึ้น ทั้งสองคนก็หิวเล็กน้อย ก็เลยหยุดกินเสบียงแห้ง

“ท่านอาจารย์หลี่ เราเดินบนทางเขาสายนี้ วันนี้ตอนเที่ยงก็สามารถไปถึงแถวนั้นได้แล้ว” หลัวเย่พลางกินเสบียงแห้งไปพลางก็กล่าว

“ได้” หลี่ซือหอบหายใจ ตอบรับหนึ่งครั้ง ช่วงเวลานี้เขาได้ฝึก [บันทึกเต่าทมิฬ] ร่างกายถึงแม้จะไม่ได้แข็งแรงขึ้นมากนัก แต่ก็ไม่ใช่ร่างกายที่ป่วยกระเสาะกระแสะเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่เดินทางบนภูเขาเกือบสามชั่วโมงนี้ ก็ยังคงรู้สึกทนไม่ไหวอยู่บ้าง

เพราะพื้นฐานร่างกายของร่างเดิมก็เป็นเช่นนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะแข็งแรงขึ้นมาในทันที

หลังจากกินเสบียงแห้งเสร็จแล้ว ทั้งสองคนก็ออกเดินทางต่อไป ในที่สุดตอนกลางวันที่แดดร้อนจัด หลัวเย่และหลี่ซือก็มาถึงข้างก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง

และในตอนนี้หลัวเย่ก็หยุดฝีเท้าลง มองดูที่ไกล ๆ ยืนตะลึงเหม่อลอย ไม่ขยับเขยื้อน

หลี่ซือก็สังเกตเห็นความผิดปกติของหลัวเย่ ก็หยุดลงเช่นกัน มองตามสายตาของหลัวเย่ไปที่ไกล ๆ ในตอนนี้แดดร้อนจัด ส่องจนสายตาของเขาพร่ามัวเล็กน้อย เขาเดินไปข้างหลัวเย่มองไปทางนั้น แต่กลับเห็นว่าที่หน้าผาของยอดเขาที่ไกลออกไปมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว บนต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นแขวนศพอยู่ศพหนึ่ง

นี่ก็เป็นเพราะต้นไม้ต้นนั้นอยู่บนหน้าผา มีเพียงต้นเดียวเท่านั้น ไม่มีต้นไม้อื่น ๆ บดบังอยู่ใกล้ ๆ ดังนั้นจึงสามารถมองเห็นได้ในทันทีว่ามีศพแขวนอยู่บนนั้น โยกไปมา

“เสือปีศาจตัวนี้ กลายเป็นปีศาจไปแล้ว” ขอบตาของหลัวเย่แดงขึ้นเล็กน้อย ฟันกระทบกันแล้วกล่าว

ก็ใช่สิ เสือตัวนี้ถึงกับใช้เชือกผูกคอคน แขวนไว้บนต้นไม้นั้น นี่ที่ไหนจะเป็นสิ่งที่เสือธรรมดาทำได้