บทที่ 35 เฉาชิ่งตายแล้ว

“ก๊อก ๆ ๆ...” เสียงเคาะประตูดังขึ้น พร้อมกับเสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้นว่า “ท่านอาจารย์หลี่อยู่หรือไม่”

ในตอนนี้หลี่ซือกำลังซาวข้าวอยู่ที่ลานหลังบ้าน ก็เลยตะโกนบอกเฉาเหมิ่งที่กำลังฝึกเขียนหนังสืออยู่ในห้องโถงใหญ่ว่า “เฉาเหมิ่ง เจ้าไปเปิดประตูที”

หลังจากที่เฉาเหมิ่งได้ยิน ก็ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำบนโต๊ะ แล้วรีบเดินไปที่ประตูเปิดประตูออก เห็นเพียงว่าข้างนอกมีชายวัยกลางคนสวมชุดรัดกุมอยู่คนหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า “ท่านลุงหลัว ท่านมาหาท่านอาจารย์หรือขอรับ”

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างนอก ก็เป็นนายพรานของอำเภอเฟิงเหมินเช่นกัน ชื่อว่าหลัวเย่ มักจะไปมาหาสู่กับบ้านของเขาอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นเฉาเหมิ่งจึงรู้จักโดยธรรมชาติ

หลัวเย่เห็นเฉาเหมิ่ง ก็อ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา มองดูเฉาเหมิ่งด้วยสายตาที่หลบเลี่ยงเล็กน้อย

“อืม ท่านอาจารย์หลี่อยู่ในบ้านหรือไม่” หลังจากนั้นหลัวเย่ก็ไม่สนใจเฉาเหมิ่ง มองเข้าไปในประตูห้อง

“อ้อ ท่านอาจารย์อยู่ขอรับ” เฉาเหมิ่งตะลึงไปเล็กน้อย เขารู้สึกว่าท่านลุงหลัววันนี้ดูแปลก ๆ

“พี่ชายหลัว หาข้ามีธุระอะไรหรือ” หลี่ซือใช้ผ้าเช็ดเหงื่อเช็ดมือที่ยังเปียกอยู่ มองไปยังหลัวเย่คนนี้อย่างสงสัย

หลัวเย่เห็นหลี่ซือ ริมฝีปากก็ขยับเล็กน้อย แล้วมองดูเฉาเหมิ่งที่อยู่ข้าง ๆ พูดอย่างลังเลว่า “ที่นี่พูดไม่สะดวก เราคุยกันตามลำพังได้หรือไม่”

เมื่อเห็นท่าทางของหลัวเย่เช่นนี้ ในใจของหลี่ซือก็สั่นสะท้านขึ้นมา ทันใดนั้นก็คาดเดาเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้

ดังนั้นเขาจึงยิ้มพูดกับหลัวเย่ว่า “เป็นเรื่องที่ข้าพูดกับท่านเมื่อวานหรือ พอดีข้าก็อยากจะคุยกับท่านเรื่องนี้เหมือนกัน”

หลัวเย่ตะลึงไป จากนั้นก็พยักหน้าตอบว่า “ใช่แล้ว”

เมื่อเห็นหลัวเย่ตอบสนองเร็วขนาดนี้ ในใจของหลี่ซือก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พูดกับเฉาเหมิ่งที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “กับข้าวของข้ายังขาดต้นหอมกับกระเทียมอยู่บ้าง เจ้าไปซื้อมาให้ข้าหน่อย”

สายตาของเฉาเหมิ่งมองไปที่คนทั้งสอง ความสงสัยในดวงตาก็ค่อย ๆ จางหายไป จากนั้นก็ตอบว่า “ได้ขอรับ ท่านอาจารย์”

พูดจบ เขาก็ออกจากบ้านไป

“ใช่เรื่องที่พี่ชายเฉาเกิดเรื่องหรือไม่” เมื่อเห็นเฉาเหมิ่งเดินไปไกลแล้ว หลี่ซือก็พูดตรงไปตรงมา ในขณะเดียวกันก็นำหลัวเย่เดินไปยังห้องหนังสือ

เมื่อเห็นหลี่ซือตรงไปตรงมาขนาดนี้ หลัวเย่ก็พูดตรงไปตรงมาว่า “เฉาชิ่งตายแล้ว!”

เมื่อได้ยินหลัวเย่พูดเช่นนั้น รูปร่างของหลี่ซือก็หยุดชะงักไป ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะคาดเดาไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินข่าวการตายของเฉาชิ่ง เขาก็ยังคงรู้สึกว่าไม่เป็นความจริงอยู่บ้าง

คนที่มีชีวิตอยู่คนหนึ่ง ก็ตายไปเช่นนี้

“แล้วศพของเขาล่ะ” หลี่ซือนำหลัวเย่เข้าไปในห้องหนังสือ รินชาให้เขาหนึ่งถ้วย ทั้งสองคนก็นั่งลง

หลัวเย่ดื่มชาไปหนึ่งอึก อารมณ์ที่พลุ่งพล่านก็สงบลงมาก ในตอนนี้เมื่อได้ยินคำถามของหลี่ซือ ก็พูดอย่างลังเลว่า “ศพยังอยู่บนเขา”

“อยู่บนเขา” หลี่ซือขมวดคิ้ว พูดอย่างลังเลว่า “อยู่บนเขา พวกท่านทำไมไม่นำกลับมา”

“นำกลับมาไม่ได้” หลัวเย่ถอนหายใจ แล้วพูดต่อว่า “ได้ยินนายพรานที่ส่งข่าวการตายของเฉาชิ่งกลับมาบอกว่า ศพของเขาถูกเสือปีศาจตัวนั้นแขวนไว้บนต้นไม้ใหญ่ริมหน้าผา เสือปีศาจตัวนั้น ยังคงเดินวนเวียนอยู่ใกล้ศพ พวกเราไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้”

“น่าสงสารน้องชายข้า ตายแล้วก็ยังไม่สงบ” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ขอบตาของหลัวเย่ก็แดงขึ้นเล็กน้อย

เมื่อได้ยินหลัวเย่พูดเช่นนั้น หลี่ซือก็รู้สึกเศร้าใจไปด้วย ชายฉกรรจ์คนหนึ่งก็ตายไปเช่นนี้ แม้แต่ศพก็ยังนำกลับมาไม่ได้ ต้องทิ้งศพไว้กลางป่า

ในขณะเดียวกันก็เป็นห่วงเฉาเหมิ่ง ตอนนี้ญาติคนสุดท้ายของเขาก็จากไปแล้ว ต่อไปเขาจะทำอย่างไร

ในการอยู่ร่วมกับเฉาเหมิ่ง เขาชอบเด็กคนนี้แล้ว รู้ความมาก ทำให้เขารู้สึกเหมือนเห็นตนเองในอดีต

“ครั้งนี้ข้ามาเพื่อรับเฉาเหมิ่งไปอยู่ที่บ้านข้า บ้านของข้าไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมาย แต่เลี้ยงคนเพิ่มอีกคนก็ยังพอได้ ข้าก็ไม่มีลูก ต่อไปจะเลี้ยงเขาเหมือนลูกแท้ ๆ ของข้า” หลัวเย่มองหลี่ซืออย่างจริงจัง เห็นได้ชัดว่าเขาจริงจัง

“เรื่องนี้เอาไว้ก่อน ช่วงนี้อย่าเพิ่งบอกเฉาเหมิ่ง” หลี่ซือดื่มชา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าจะไปนำศพของพี่ชายเฉากลับมา”

“ท่านอาจารย์หลี่ ไม่ได้เด็ดขาด” เมื่อได้ยินหลี่ซือพูดเช่นนั้น หลัวเย่ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที รีบห้ามว่า “เสือปีศาจตัวนั้นบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจไปแล้ว ไม่ใช่คนที่คนธรรมดาจะรับมือได้ มันวนเวียนอยู่ที่ศพของเฉาชิ่งก็เพื่อรอให้พวกเราไป”

“ท่านอาจารย์หลี่ถึงแม้ว่าข้าจะได้ยินว่าท่านมีวิชาปราบปีศาจ แต่เหตุใดต้องไปเสี่ยงเพื่อศพของเขาด้วย”

“เพราะคนตายไปแล้ว พวกเราที่ยังอยู่ก็ยังต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป” หลัวเย่ห้ามไม่หยุด หน้าผากถึงกับเริ่มมีเหงื่อเย็นออกมา

“เฉาเหมิ่งเด็กคนนี้ข้าชอบมาก” หลี่ซือจิบชาไปหนึ่งอึก ถอนหายใจหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “ข้าจะไม่ปล่อยให้ศพของพ่อเขาแขวนอยู่บนหน้าผาทิ้งไว้กลางป่า”

หลัวเย่ยังจะห้ามอีก หลี่ซือยื่นมือห้ามไม่ให้เขาพูดต่อไป พูดอย่างจริงจังว่า “ข้าตัดสินใจแล้ว ท่านไม่ต้องห้ามข้า”

“วันนี้ข้าต้องเตรียมตัวบางอย่าง พรุ่งนี้ท่านช่วยบอกทางให้ข้าได้หรือไม่” หลี่ซือมองไปที่หลัวเย่ แล้วถาม

เมื่อเห็นว่าห้ามหลี่ซือไม่ได้แล้ว หลัวเย่ก็พูดอย่างจนปัญญาว่า “พรุ่งนี้ข้าพาเจ้าไปแล้วกัน”

“ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณพี่ชายหลัวมาก” หลี่ซือยิ้มแล้วกล่าว

หลัวเย่ถอนหายใจหนึ่งครั้ง จากนั้นก็เผยสีหน้ากังวลออกมา แล้วถามว่า “ถ้าเช่นนั้นเฉาเหมิ่งเด็กคนนั้น...”

“เราอย่าเพิ่งบอกเขาเลยดีกว่า” หลี่ซือหยุดไปเล็กน้อย คิดว่าช่วงเวลานี้ตนเองต้องเข้าป่า ไม่สะดวกที่จะดูแล ก็เลยกล่าวว่า “วันนี้ตอนกลางวันหลังจากกินข้าวเสร็จแล้ว ก็ให้เขาไปที่บ้านท่านเอง”

ในขณะเดียวกันเขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ควานหาในแขนเสื้ออยู่ครู่หนึ่ง หยิบเศษเงินออกมาบางส่วนยื่นให้หลัวเย่แล้วกล่าวว่า “เงินนี้ท่านรับไปเถอะ”

“นี่... จะได้อย่างไร” หลัวเย่พอเห็นหลี่ซือให้เงินเขาก็รีบปฏิเสธทันที ถึงแม้ว่าบ้านของเขาจะไม่ได้ร่ำรวย แต่ก็ไม่อยากจะรับเงินของหลี่ซือไปเปล่า ๆ

หลี่ซือเห็นเขาปฏิเสธ ในใจก็แอบพยักหน้า

ในขณะเดียวกันเขาก็ยัดเงินใส่มือของหลัวเย่อย่างแข็งขัน ยิ้มแล้วกล่าวว่า “อย่างไรเสียข้าก็นับเป็นอาจารย์ของเฉาเหมิ่งแล้ว ช่วยเหลือนักเรียนของตนเองสักหน่อยย่อมได้ใช่หรือไม่”

หลัวเย่ยังจะปฏิเสธอีก หลี่ซือจ้องเขาหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “ข้าให้เขา ไม่ได้ให้ท่าน ท่านจะปฏิเสธทำไม”

เมื่อเห็นท่าทางของหลี่ซือเช่นนี้ หลัวเย่ก็ได้แต่รับเงินมาอย่างจนปัญญา ถอนหายใจยาวหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นข้าก็ขอบคุณท่านแทนน้องชายที่ตายไปของข้าแล้ว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ทั้งสองคนก็นัดเวลาออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ หลี่ซือก็ส่งหลัวเย่จากไป

ในตอนนี้ เฉาเหมิ่งที่ซื้อต้นหอมขิงกระเทียมกลับมาแล้ว

“ท่านอาจารย์ ท่านลุงหลัวคุยอะไรกับท่านหรือขอรับ” พอเห็นหลี่ซือ เฉาเหมิ่งก็ถามอย่างร้อนรน

“ก็ไม่มีอะไรมาก” หลี่ซือยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวว่า “ช่วงนี้ข้าไม่ได้ฝึกยุทธ์หรือ ต้องการยาบางอย่างมาช่วย เมื่อวานก็ถามเขาไปแล้ว วันนี้เขามาเพื่อให้คำตอบข้า”

เขาได้ตกลงกับหลัวเย่ไว้แล้วว่า ช่วงเวลานี้จะไม่บอกเรื่องนี้กับเฉาเหมิ่ง และเหตุผลก็หาไว้แล้ว

“อ้อ” เฉาเหมิ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็ถามอีกว่า “ถ้าเช่นนั้นท่านลุงหลัวได้บอกข่าวของพ่อข้าหรือไม่”

“มี” หลี่ซือพยักหน้าอย่างมั่นใจ จากนั้นก็กล่าวว่า “ลุงหลัวของเจ้าบอกว่า พ่อของเจ้าเมื่อวานซืนกลับมาแล้ว แต่เขาเติมของที่จำเป็นแล้วก็รีบร้อนเข้าป่าไปอีก”

เมื่อเห็นหลี่ซือพูดเช่นนั้น เฉาเหมิ่งก็วางใจลงโดยสมบูรณ์ ถอนหายใจหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “หวังว่าพ่อของข้าจะไม่เป็นอะไร”

“พ่อของเจ้าคนดีฟ้าดินย่อมคุ้มครอง ไม่เป็นอะไรแน่นอน” ในดวงตาของหลี่ซือแวบผ่านความสงสารไปหนึ่งครั้ง แต่ก็กลับมาเป็นปกติในทันที

“ไปเถอะ เราไปทำกับข้าวกัน” หลี่ซือขัดจังหวะความคิดของเฉาเหมิ่ง เตือนว่า

“ได้ขอรับ ท่านอาจารย์” เฉาเหมิ่งตอบ

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็ไปทำอาหารกลางวัน หลังจากทำอาหารกลางวันเสร็จแล้ว ทั้งสองคนก็วางกับข้าวบนโต๊ะแล้วเริ่มกินข้าว

ตอนที่กินข้าว หลี่ซือพูดกับเฉาเหมิ่งว่า “ครั้งนี้ข้าออกไปก็ต้องใช้เวลาหลายวัน เจ้าตอนบ่ายไปที่บ้านลุงหลัวของเจ้า ต่อไปก็ไปอยู่ที่บ้านเขา ที่นั่นก็มีคนดูแลเจ้า”

เมื่อได้ยินหลี่ซือพูดเช่นนั้น เฉาเหมิ่งก็ตะลึงไป ในดวงตาเผยแววอาลัยอาวรณ์ออกมา แต่ก็ยังคงรู้จักความตอบว่า “ได้ขอรับ ข้าฟังท่านอาจารย์”

“ยังมีอีก” หลี่ซือดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ก็สั่งต่อไปว่า “เจ้าตอนบ่ายไปบอกอวี้หู่พวกเขาก็แล้วกันว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปก็ไม่ต้องมาแล้ว รอข้ากลับมาค่อยว่ากัน”

“อืม ได้ขอรับท่านอาจารย์”