บทที่ 361: มิธริล

บทที่ 361: มิธริล (ตอนฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม * แปลชนต้นฉบับแล้ว)

การพบเจอกับคนที่สงสัยว่าเป็นนักต้มตุ๋นริมถนนในครั้งนี้ ทำให้ความประทับใจแรกของเกาซีที่มีต่อฟาริมในฐานะสถานที่ที่มีระเบียบวินัยอย่างสมบูรณ์แบบนั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เมื่อลองไตร่ตรองดูให้ดี มันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เช่นเดียวกับที่ภูมิภาคที่มั่งคั่งที่สุดก็ยังมีคนยากจน แม้แต่บนท้องถนนที่หรูหราที่สุดก็ย่อมมีหัวขโมยและคนพาลปะปนอยู่บ้าง นี่เป็นเพียงวิถีของโลก

อย่างไรก็ตาม หากตัดสินจากความแข็งแกร่งและคุณภาพโดยรวม เขารู้สึกว่าเหล่านักผจญภัยในฟาริมนั้นชัดเจนว่าอยู่ในระดับที่สูงกว่านักผจญภัยในเมืองเกรย์ร็อคหนึ่งหรือสองขั้น

แม้แต่นักผจญภัยระดับต่ำก็มักจะสวมใส่ชุดเกราะที่ดูสะอาดสะอ้านและได้รับการดูแลอย่างดี

สำหรับมือใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้น ชุดเกราะมีความสำคัญมากกว่าอาวุธมาก อย่างไรก็ตาม ชุดเกราะมักจะมีราคาแพงกว่า ดังนั้นนักผจญภัยมือใหม่จำนวนมากในพื้นที่ห่างไกลจึงขาดการป้องกันที่ดีพอ

นี่คืออิทธิพลที่ละเอียดอ่อนของระดับทางเศรษฐกิจที่แตกต่างกันระหว่างภูมิภาค

เมืองที่พัฒนาแล้วจะมอบค่าจ้างที่สูงกว่า สมมติว่าวัยรุ่นสองคนที่ไม่มีครอบครัวสนับสนุนทำงานในระยะเวลาที่เท่ากัน ผู้ที่เตรียมตัวจะเป็นนักผจญภัยในฟาริมจะสามารถเก็บออมเงินทุนเริ่มต้นได้มากกว่าเพื่อซื้อชุดเกราะ อาวุธ และไอเทมที่หลากหลายกว่า

อีกลักษณะหนึ่งที่เห็นได้ชัดคือ สัดส่วนของผู้ร่ายเวทนั้นสูงกว่าอย่างมีนัยสำคัญ

ในเมืองเกรย์ร็อค ท่ามกลางนักผจญภัยระดับต่ำ คุณอาจจะไม่พบผู้ร่ายเวทเลยแม้แต่คนเดียวในกลุ่มคนสิบหรือยี่สิบคน

แต่ในฟาริม คุณสามารถมองเห็นนักผจญภัยที่แต่งกายเป็นผู้ร่ายเวทได้อย่างชัดเจนในทุกๆ ไม่กี่คน

พวกเขาสวมเสื้อคลุมเวทมนตร์ที่ดูเรียบร้อย ถือไม้เท้าไว้ในมือ และบางคนถึงกับสวมหมวกพ่อมดใบใหญ่ไว้บนศีรษะ

เกาซีลอบสังเกตสถานการณ์ของเหล่านักผจญภัยในลานกว้างอย่างเงียบๆ

ระหว่างทางไปสมาคม ไม่มีใครมารบกวนพวกเขา ยกเว้นพ่อค้าเร่จอมกะล่อนคนเมื่อครู่

อย่างที่คำโบราณว่าไว้ ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง ตอนนี้เกาซีสามารถควบคุมกลิ่นอายของตนเองได้อย่างง่ายดาย แต่เสื้อคลุมเวทมนตร์ที่เขาสวมใส่นั้นดูมีราคาแพงมากเพียงแค่มองผ่านๆ

คนอย่างเขาไม่มาจากภูมิภาคที่มีเบื้องหลังไม่ธรรมดา ก็ต้องมีครอบครองความแข็งแกร่งที่โดดเด่น ซึ่งไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เขาก็ชัดเจนว่าไม่ใช่คนที่ใครจะมาล่วงเกินได้ง่ายๆ

เมื่อรวมกับเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหลัง ซึ่งไม่มีใครดูเป็นคนธรรมดาเลย พวกเขาแทบจะเขียนคำว่า อย่ามาแหยม ติดไว้บนหน้าผาก

พวกเขาเดินเข้าไปในสมาคมนักผจญภัย

ภาพภายในนั้นคล้ายกับสมาคมนักผจญภัยส่วนใหญ่ที่เกาซีเคยไปเยือน เพียงแต่กว้างขวางกว่า สว่างกว่า และตกแต่งได้อย่างประณีตกว่า

พวกเขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ตามป้ายบอกทาง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง...

...ก็ถึงคิวของเกาซีและกลุ่มของเขา

“ดิฉันชื่อเรเบ็กก้า เป็นพนักงานต้อนรับประจำช่องที่ 15 ของสมาคมนักผจญภัยฟาริม สาขาเขตใต้ ประตูแห่งระเบียบค่ะ”

“กรุณาแสดงป้ายชื่อประจำตัวด้วยค่ะ”

เกาซีและคนอื่นๆ วางป้ายชื่อลงบนโต๊ะ พนักงานต้อนรับดำเนินการตรวจสอบชุดหนึ่งอย่างรวดเร็วเพื่อดึงข้อมูลตัวตนและประวัติการทำภารกิจในอดีตออกมา

ในขณะที่เธอกำลังก้มหน้ายุ่งอยู่กับการตรวจสอบ เกาซีก็มองเธอเพิ่มอีกสองสามครั้ง

ไม่ใช่เพราะเหตุผลที่ไม่เหมาะสมแต่อย่างใด เขาเพียงแค่สัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์จากตัวเธอที่ไม่ถือว่าอ่อนแอ และกลิ่นอายของเธอก็ค่อนข้างมีเอกลักษณ์

แน่นอนว่ามาตรฐานนี้เป็นเพียงเมื่อเทียบกับนักผจญภัยทั่วไป หากเทียบกับเกาซีแล้ว เธอยังตามหลังอยู่ไกลมาก

ผู้ร่ายเวทมาทำงานเป็นพนักงานต้อนรับที่เคาน์เตอร์อย่างนั้นหรือ? นั่นไม่ใช่การเสียเปล่าของพรสวรรค์หรอกหรือ?

ควรจะบอกว่าสมกับเป็นฟาริมจริงๆ ใช่ไหม? แม้แต่พนักงานต้อนรับธรรมดาก็ยังครอบครองพลังเวทมนตร์ในระดับนักอาชีพ

แต่เมื่อนำประสบการณ์จากชีวิตก่อนมาประยุกต์ใช้ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจไม่ได้เสียทีเดียว ในเมืองใหญ่ของชีวิตก่อนของเขา ตำแหน่งงานในหน่วยงานรัฐมักจะมีการแข่งขันกันอย่างดุเดือด โดยมีอัตราส่วนการรับเข้าทำงานที่หนึ่งต่อหลายสิบหรือหลายร้อยคนเป็นเรื่องปกติ

ตำแหน่งพนักงานต้อนรับในฟาริมดูเหมือนจะเป็นบทบาทที่ผู้คนปรารถนาในทำนองเดียวกัน

“คุณเกาซี คุณมาจากเมืองเกรย์ร็อคหรือคะ?”

“ใช่ครับ”

“อ้อ ดิฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับที่นั่นมาบ้างค่ะ มีสงครามเกิดขึ้นที่นั่นเมื่อไม่นานมานี้ใช่ไหมคะ?” พนักงานต้อนรับสาวผู้เป็นจอมเวทชวนคุยอย่างเป็นกันเองขณะที่กำลังไล่ดูข้อมูลของเกาซีและเพื่อนร่วมทาง

ทันใดนั้น สายตาของเธอก็ไปสะดุดกับบรรทัดหนึ่งในบันทึก และคิ้วของเธอก็เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“โอ้ ที่แท้ก็เป็นคุณเกาซีนี่เองที่ช่วยป้องกันเมืองเกรย์ร็อคเอาไว้”

ในบันทึกของเกาซี รายการล่าสุดระบุว่านักผจญภัยคนนี้ได้สร้างผลงานที่โดดเด่นและสำคัญยิ่งในการป้องกันเมืองเกรย์ร็อค โดยการสังหารผู้นำมอนสเตอร์ท่ามกลางกองทัพมอนสเตอร์มากกว่าหนึ่งหมื่นตัว

เมื่อมองไปที่บันทึกอื่นๆ ของเขา ทุกรายการล้วนเต็มไปด้วยผลงานที่รุ่งโรจน์

มีแม้กระทั่งบันทึกที่เขาสังหารยอดฝีมือระดับก้าวข้ามขีดจำกัดจากลัทธิบูชามังกร

เธออดไม่ได้ที่จะขยี้ตา สงสัยว่าตัวเองอ่านผิดไปหรือไม่

โดยเฉพาะในรายละเอียด มันบันทึกไว้ว่าเมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้น อีกฝ่ายเป็นเพียงนักอาชีพเลเวล 5 เท่านั้น

เลเวล 5 กับการสังหารยอดฝีมือระดับก้าวข้ามขีดจำกัด ป้ายกำกับเหล่านี้ดูไม่น่าจะมาอยู่รวมกันได้เลย

แม้ว่าเธอจะดูเหมือนเคยได้ยินข่าวลือที่คล้ายกันนี้ระหว่างที่ไปดื่มที่ร้านเหล้าหลังเลิกงานเมื่อไม่นานมานี้ แต่ในตอนนั้นเธอก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ โดยคิดว่าเป็นเพียงเรื่องแต่งอีกเรื่องหนึ่งที่เหล่านักกวีรังสรรค์ขึ้นมา

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นความจริง

แม้จะมีความสับสน แต่มารยาทในวิชาชีพในฐานะพนักงานต้อนรับก็ห้ามไม่ให้เธอถามออกไปในทันทีเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง แต่เธอได้ลอบเปรียบเทียบข้อมูลกับคนตรงหน้าอย่างเงียบๆ และหลังจากยืนยันว่าตัวตนของพวกเขาถูกต้องแล้ว เธอก็คืนป้ายชื่อให้กับทุกคน

การตรวจสอบป้ายชื่อก่อนให้บริการเป็นขั้นตอนที่บังคับ

เหตุผลของกระบวนการนี้คือในสมัยก่อน บางครั้งผู้คนจะได้รับป้ายชื่อมาจากการโจรกรรม การพบป้ายที่ทำหล่นหาย หรือการสังหารนักผจญภัย แล้วใช้ป้ายชื่อประจำตัวเหล่านั้นเพื่อแสวงหาผลประโยชน์จากช่องโหว่

ป้ายชื่อประจำตัวเชื่อมโยงกับเงินทอง เพื่อความปลอดภัยและความสะดวกสบาย นักผจญภัยบางคนจะเก็บทรัพย์สินส่วนหนึ่งไว้ในป้ายชื่อของตน และถอนออกมาที่สมาคมนักผจญภัยที่ใกล้ที่สุดเมื่อจำเป็น

ยิ่งไปกว่านั้น ตามอันดับของนักผจญภัย สมาคมนักผจญภัยจะให้บริการด้วยระดับการอนุญาตที่แตกต่างกัน รวมถึงการกู้เงิน การยืมหนังสือ เอกสารงานวิจัย และอื่นๆ

เงินทุนและสวัสดิการที่เชื่อมโยงกับป้ายชื่อเหล่านี้สามารถถูกนำไปใช้ประโยชน์เพื่อผลกำไรที่มหาศาล

ส่วนเรื่องการใช้เวทมนตร์แปลงกายเพื่อให้มีรูปลักษณ์คล้ายกับเจ้าของป้ายชื่อนั้นไม่มีความจำเป็นต้องกังวล วงเวทตรวจจับเฉพาะทางได้รับการติดตั้งไว้ในโถงทางเดินของสมาคมนักผจญภัย ซึ่งสามารถตรวจจับผลกระทบของเวทมนตร์ดังกล่าวได้ล่วงหน้า

สรุปคือ เมื่อสมาคมนักผจญภัยเติบโตและพัฒนาขึ้น ช่องโหว่ต่างๆ ก็ยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ

“ดิฉันจะช่วยดูแลเรื่องอะไรให้ดีคะ คุณเกาซีผู้ทรงเกียรติ” ทัศนคติของพนักงานต้อนรับเปลี่ยนไปเป็นเคารพนับถือมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ผมต้องการจดทะเบียนกลุ่มผจญภัยครับ ผมได้ยินมาว่าต้องมาที่นี่เพื่อยื่นใบสมัคร”

เมื่อได้ยินคำขอของเกาซี พนักงานต้อนรับเรเบ็กก้าก็พยักหน้า

ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงเดินทางไกลจากเมืองเกรย์ร็อคมาถึงฟาริม

“กรุณารอสักครู่นะคะ”

เธอหันไปหยิบสมุดเล่มหนึ่งที่มีปกสีน้ำเงินเข้ม พร้อมกับเอกสารและแบบฟอร์มประกอบชุดหนึ่งออกมาจากตู้เก็บเอกสารข้างหลังเธอ

เธอเปิดสมุดที่มีชื่อว่า ระบบสมาคมฟาริม กลุ่มผจญภัย ข้อบังคับการจดทะเบียนทีมและการประเมินผล แล้วพูดขึ้น

“ประการแรก เงื่อนไขในการยื่นใบสมัครเพื่อจดทะเบียนกลุ่มผจญภัยกำหนดให้ตัวหัวหน้าเองและเพื่อนร่วมทีมเพิ่มอีกหนึ่งคนต้องมีเลเวล 6 ขึ้นไปค่ะ”

“ในจุดนี้ คุณและเพื่อนร่วมทีมของคุณ คุณเกาซี มีคุณสมบัติครบถ้วนตามข้อกำหนดเบื้องต้นค่ะ”

เกาซีเองอยู่เลเวล 6 และเขามีคู่หูที่อยู่เลเวล 7 และเลเวล 6

“อย่างไรก็ตาม ดิฉันจำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมว่า... เนื่องจากจำนวนโควตาการจดทะเบียนในแต่ละปีมีจำกัด และจำนวนผู้สมัครก็เกินกว่าโควตาเหล่านั้น นี่จึงเป็นเพียงเงื่อนไขพื้นฐานในการยื่นใบสมัครเท่านั้น การที่จะผ่านการพิจารณาในภายหลังหรือไม่นั้นจะต้องอาศัยการตรวจสอบเพิ่มเติมจากเบื้องบน โดยพิจารณาจากปัจจัยต่างๆ เช่น ประวัติการทำภารกิจของผู้สมัคร ผลงานเสริมที่สร้างไว้ ระดับนักอาชีพ และศักยภาพในการพัฒนาค่ะ”

“ผมเข้าใจครับ” เกาซีพยักหน้า

ก่อนจะมาที่นี่ เชอร์รี่ได้อธิบายเรื่องนี้ให้เขาฟังแล้ว

อย่างไรก็ตาม เชอร์รี่ยังบอกอีกว่าโอกาสที่ใบสมัครของเขาจะผ่านนั้นมีสูงมาก หากเป็นนักอาชีพเลเวล 6 คนอื่นๆ พวกเขาคงไม่สามารถแข่งขันกับเหล่านักอาชีพระดับปรมาจารย์ที่มั่นคงแล้ว หรือแม้แต่นักอาชีพระดับก้าวข้ามขีดจำกัดได้

แต่ศักยภาพของเขานั้นโดดเด่นกว่าและพลังการต่อสู้ของเขาก็มีเอกลักษณ์ ดังนั้นมาตรฐานสำหรับระดับนักอาชีพจะถูกลดระดับลงอย่างมาก

“นอกจากนี้ หากการตรวจสอบผ่าน ขั้นตอนการจดทะเบียนกลุ่มผจญภัยอย่างเป็นทางการในลำดับถัดไปจะต้องมีการยื่นเงิน 100 เหรียญทองเพื่อเป็นทุนจดทะเบียนค่ะ คุณเกาซีสามารถยอมรับในจุดนี้ได้ไหมคะ?”

“ได้ครับ”

เงิน 100 เหรียญทองในปัจจุบันนั้นไม่ได้มีความหมายอะไรต่อหน่วยเกาซีเลย

เงินทุนที่ทีมของเขาสามารถระดมได้นั้นพุ่งสูงถึงเกือบ 2,000 เหรียญทองแล้ว

เงินจำนวนนี้ส่วนใหญ่มาจากของรางวัลจำนวนมหาศาลที่ได้รับระหว่างการป้องกันเมืองเกรย์ร็อค อันตรายและผลกำไรมักจะมาคู่กันเสมอ

อุปกรณ์และวัสดุทั้งหมดที่เหลือจากมอนสเตอร์ที่เขาสังหาร ตลอดจนอุปกรณ์ล้อมเมืองของกองทัพทั้งหมด เครื่องเหล็ก และส่วนหนึ่งของสัตว์พาหนะ ถูกทางสมาคมนักผจญภัยเปลี่ยนเป็นเงินสดและมอบให้พวกเขา

นี่ยังไม่รวมการขายมีดปังตอสีดำแบบยืดหดได้ของหัวหน้าโอเกอร์ ซึ่งเกาซีเก็บไว้ใช้เป็นอาวุธเสริมหลังจากขยายร่าง มิฉะนั้นผลกำไรคงจะมากกว่านี้อีก

“กรุณากรอกแบบฟอร์มใบสมัครด้วยค่ะ”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูไม่สะทกสะท้านของเกาซี และไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความลังเลใจ แล้วพอจำได้ว่าชายรูปงามตรงหน้านี้อายุน้อยกว่าตัวเธอเกือบสิบปี...

...ร่องรอยของความขมขื่นก็ผุดขึ้นในใจของเรเบ็กก้า

นั่นคือเงินถึง 100 เหรียญทองเชียวนะ! ไม่ใช่ 50 เหรียญทองแดง หรือ 50 เหรียญเงิน

แม้แต่ในเมืองที่มีค่าครองชีพสูงอย่างฟาริม เงินจำนวนนั้นก็สามารถซื้อบ้านเดี่ยวคุณภาพดีนอกเขตชั้นในได้ถึงสองหรือสามหลัง

เรเบ็กก้ายังคงอาศัยอยู่กับครอบครัว เหตุผลสำคัญคือเธอยังไม่ได้ซื้อบ้านเป็นของตัวเอง แม้ว่าเธอจะพอรวบรวมเงินสำหรับดาวน์บ้านได้บ้าง แต่เธอก็ต้องการออมเงินให้มากกว่านี้ และไม่อยากสร้างภาระทางการเงินให้กับตัวเองมากเกินไป

เมื่อมองไปที่ชายตรงหน้าซึ่งอายุน้อยกว่าเธอมาก แต่กลับสามารถควักเงิน 100 เหรียญทองออกมาได้อย่างง่ายดายเพียงเพื่อเป็นทุนจดทะเบียน เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ทำไมช่องว่างระหว่างผู้คนถึงได้กว้างขวางขนาดนี้?

ดูเหมือนนักผจญภัยจะมีรายได้ที่งดงาม แต่จากการที่เคยเป็นมาด้วยตัวเอง เธอรู้ดีถึงความยากลำบากที่เกี่ยวข้อง

จากประสบการณ์ที่ผ่านมาของเธอที่ทำงานในหน่วยนักผจญภัยในฐานะจอมเวทอาชีพ...

ภารกิจเริ่มต้นระดับ 1 ดาวเพียงหนึ่งภารกิจ หากไม่รวมโอกาสน้อยนิดที่จะได้โชคลาภก้อนโต โดยทั่วไปจะสร้างกำไรสุทธิระหว่าง 1 ถึง 2 เหรียญทอง ซึ่งต้องแบ่งกันในหมู่สมาชิก 3 ถึง 4 คน ทำให้แต่ละคนเหลือเงินเพียง 25 ถึง 70 เหรียญเงินเท่านั้น และนั่นยังไม่ได้คำนวณค่าใช้จ่ายของทีม เช่น การสึกหรอของไอเทมสิ้นเปลือง ค่าเดินทาง ค่าอาหาร และค่ายา

หากอาวุธได้รับความเสียหายและจำเป็นต้องซ่อมแซมหรือเปลี่ยนใหม่ ค่าใช้จ่ายก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

เมื่อคำนวณจากค่าเฉลี่ยในลักษณะนี้ แม้ในกรณีที่ดีที่สุด กำไรที่แท้จริงที่คนหนึ่งจะเก็บไว้ได้อาจจะอยู่เพียง 30 เหรียญเงินต่อภารกิจ

ในหนึ่งปี หลังจากหักเวลาที่ใช้ในการฝึกฝน การพักผ่อน การเดินทาง และเวลาที่เสียไปกับภารกิจที่ล้มเหลว การทำภารกิจให้สำเร็จได้ประมาณ 20 ภารกิจก็นับว่าคนคนนั้นเป็นนักผจญภัยที่ขยันมากแล้ว

ในกรณีนั้น จำนวนเงินที่คนคนหนึ่งจะออมได้ในหนึ่งปีจะอยู่ที่ประมาณ 6 เหรียญทอง

มันฟังดูเหมือนเยอะ แต่ถ้าใครต้องการจะก้าวหน้าในอาชีพนักผจญภัย พวกเขาต้องลงทุนกับตัวเองอย่างต่อเนื่อง ทั้งการซื้อหนังสือเวทมนตร์และทรัพยากรอื่นๆ มิฉะนั้นพวกเขาจะเสี่ยงต่อการตามคนอื่นไม่ทัน

ดังนั้น หลังจากทำงานมาหลายปี พวกเขาอาจดูเหมือนมีรายได้มากกว่าคนทั่วไปมาก แต่ในความเป็นจริง การจะขอให้นักผจญภัยที่ดูภูมิฐานเช่นนั้นควักเงินสดหลายเหรียญทองออกมาในระยะเวลาอันสั้น บางครั้งอาจเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

นี่คือสถานการณ์ที่เรเบ็กก้าประสบพบเจอมาอย่างแน่นอน

บ่ายที่แสนธรรมดาวันหนึ่ง เธอได้ตรวจสอบบัญชีของตัวเอง

เธอน่าเศร้าที่ค้นพบว่าหลังจากใช้ชีวิตเป็นนักผจญภัยบนคมดาบมาหลายปี เธอได้ลงทุนรายได้ส่วนใหญ่ไปกับตัวเอง ทว่าความแข็งแกร่งของเธอก็ได้มาถึงจุดอิ่มตัวในที่สุด

ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจละทิ้งวงการนักผจญภัยที่ดูเหมือนจะทำกำไรได้ดีนี้ แล้วไปสอบเข้าทำงาน และหลังจากเตรียมตัวอย่างจริงจังมาหนึ่งปี เธอก็ผ่านการสอบอย่างราบรื่น ปัจจุบันเธอรับหน้าที่เป็นพนักงานต้อนรับที่สาขาย่อยของสมาคมนักผจญภัยฟาริม

ในอดีต ตอนเป็นนักผจญภัย เธอหาเงินได้มากแต่ก็ใช้จ่ายมากเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถออมเงินได้มากนัก

ตอนนี้ การอาศัยและทานข้าวที่บ้านโดยไม่ต้องต่อสู้ดิ้นรน เธอสามารถออมเงินได้ปีละ 5 เหรียญทองอย่างมั่นคง

เธอมักจะรู้สึกภูมิใจกับเรื่องนี้

จนกระทั่งเธอได้พบกับชายหนุ่มตรงหน้า และสภาพจิตใจของเธอก็เริ่มไม่มั่นคงอีกครั้ง ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าการตัดสินใจของเธอนั้นถูกต้องหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้จมอยู่กับมันนานนัก และรีบตระหนักได้ว่าเกาซีตรงหน้านั้นไม่ใช่คนธรรมดา เป็นเรื่องยากมากที่นักผจญภัยทั่วไปจะไปถึงระดับของเขาได้

คนเรามักจะจินตนาการถึงเส้นทางที่ตนไม่ได้เลือกให้ดูสวยหรูเสมอ แต่เธอแตกต่างออกไป เธอเคยเป็นนักผจญภัยมาจริงๆ

เกาซีกรอกแบบฟอร์มเสร็จและยื่นเอกสารให้กับพนักงานต้อนรับสาวที่กำลังเหม่อลอยอยู่เล็กน้อย

“ขอบคุณสำหรับความร่วมมือค่ะ คุณเกาซี โปรดรอฟังข่าวคืบหน้าต่อไปนะคะ”

เกาซีเหลือบมองใบหน้าของพนักงานต้อนรับ รู้สึกเหมือนว่าเมื่อกี้เธอกำลังคิดเรื่องที่เคร่งเครียดมากบางอย่างอยู่

“เอาละ เอาละ ถึงตาพวกเราแล้วใช่ไหม เจ้าหนูมนุษย์”

เสียงอึกทึกดังมาจากข้างหลังเขา

ซิฟ อัลเบอร์น่า หันศีรษะไปมองตามสัญชาตญาณ แต่เธอกลับไม่เห็นใครเลย

“เฮ้ ยัยยักษ์ พวกเราอยู่ข้างล่างนี่! เธอมองไปที่ไหนกัน?”

คนแคระหลายคนตะโกนขึ้นอีกครั้ง รู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่นอย่างอธิบายไม่ถูกจากการที่เธอข้ามสายตาพวกเขาไปเงียบๆ

“เชิญเลยครับ”

แม้ว่าเสียงของเหล่าคนแคระจะดูหยาบกระด้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามทางร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้น เกาซีได้ใช้เวลาไปค่อนข้างมากจริงๆ ดังนั้นเมื่อรู้ถึงนิสัยที่ตรงไปตรงมาของคนแคระ เขาจึงไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก

เขาเพียงแค่ผายมืออย่างใจเย็นเพื่อให้พวกเขาก้าวออกมาจัดการธุระของตนเอง

“ขอบใจนะเจ้าหนู”

เกาซีเดินไปที่เก้าอี้ใกล้ๆ แล้วนั่งลง อ่านแผ่นพับเล็กๆ เกี่ยวกับกลุ่มผจญภัยที่พนักงานต้อนรับมอบให้เขา

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนแคระเหล่านั้นก็อยู่ที่ด้านหน้า ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง

เกาซีไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขาเป็นพิเศษ แต่เขาได้ยินคำพูดแว่วๆ อย่างเช่น เพื่อนร่วมทาง หายตัวไป การช่วยเหลือ และรางวัลที่งาม ดังนั้นเขาจึงพอจะรู้เลาๆ ว่าพวกเขาน่าจะมาเพื่อลงประกาศภารกิจ

ตุ้บ!

“พวกเราสามารถจ่ายเงินด้วยสิ่งนี้ได้ไหม?”

เสียงทึบดังมาจากทิศทางของเคาน์เตอร์

ซิฟ อัลเบอร์น่า ซึ่งมีความไวต่อเสียงโลหะเป็นพิเศษ เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

ในไม่ช้า สีเงินที่ส่องประกายเจิดจ้านั้นก็ดึงดูดสายตาของเธออย่างลึกซึ้ง

“มีอะไรหรือเปล่า?”

เกาซีสังเกตเห็นซิฟ อัลเบอร์น่า ดึงชายเสื้อคลุมเวทมนตร์ของเขา จึงมองตามไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นายท่านเกาซีคะ นั่นมันมิธริลค่ะ!”

น้ำเสียงของซิฟ อัลเบอร์น่า เจือไปด้วยความประหลาดใจที่น่ายินดี

มิธริลอย่างนั้นหรือ?

เกาซีมองตามสายตาของเธอไปที่เคาน์เตอร์

“โอ้?”

เมื่อไม่นานมานี้ ซิฟ อัลเบอร์น่า ได้วางแผนจะตีชุดเกราะเบาให้กับเพื่อนร่วมทีมทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเกาซี

แต่สำหรับการตีเหล็ก ลำพังเพียงทักษะนั้นไม่เพียงพอ สิ่งที่สำคัญกว่าคือความต้องการวัตถุดิบ

อุปกรณ์ที่ตีจากเหล็กธรรมดานั้นเหมือนกับซี่โครงไก่ คือไร้ประโยชน์ สำหรับเกาซีในปัจจุบัน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีแร่ธาตุล้ำค่าระดับสูง เช่น เหล็กทมิฬ โอริคัลคุม มิธริล หรืออดามันไทต์ เพื่อปรับปรุงคุณภาพ

วัสดุหายากเช่นนี้มักจะมีตลาดแต่ไม่มีของขาย พวกมันจะถูกฉวยไปทันทีที่ปรากฏขึ้น เหล่าคนแคระที่มีทักษะในการตีเหล็กและขุนนางมนุษย์ระดับสูงมักจะเป็นผู้ผูกขาดทรัพยากรล้ำค่าเหล่านี้

“นี่คือเงินหรือเปล่าคะ?”

“ทำไมไม่ลองดูให้ดีกว่านี้ล่ะ ยัยหนู?”

บทสนทนาที่อีกฟากหนึ่งของเคาน์เตอร์ยังคงดำเนินต่อไป

“ตามขั้นตอนของสมาคม ดิฉันจำเป็นต้องส่งสิ่งนี้ให้กับผู้ประเมินมืออาชีพเพื่อทำการตรวจสอบค่ะ”

“อย่างไรก็ตาม แม้ว่านี่จะเป็นโลหะล้ำค่า แต่คุณยังคงต้องจ่ายค่าธรรมเนียมภารกิจของสมาคมสำหรับการลงประกาศคำขอค่ะ คุณบรูโน่”

“พยายามทำให้เร็วหน่อยเถอะ ข้ามีเงินเหลือเฟือ”

คนแคระเคราดกที่ชื่อบรูโน่เร่งเร้าเธอ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจในความมั่งคั่งของตนเอง

“ขออภัยที่ขัดจังหวะนะครับ เพื่อนชาวคนแคระของผม”

เกาซีปิดแผ่นพับในมือ ลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์

“ผมบังเอิญได้ยินเมื่อกี้ว่า พวกคุณต้องการหานักผจญภัยที่แข็งแกร่งเพื่อช่วยช่วยเหลือเพื่อนร่วมทางที่หายไปใช่ไหมครับ? และโลหะชิ้นนี้คือของรางวัลหรือเปล่า?”

เหตุผลที่เกาซีเป็นฝ่ายริเริ่มก้าวออกมาก็เพราะว่ามิธริลนั้นเป็นทรัพยากรที่พวกเขาต้องการอยู่ในขณะนี้จริงๆ และเป็นเรื่องยากที่จะหาซื้อได้แม้จะมีเงินก็ตาม

ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับกลุ่มคนแคระเหล่านี้ได้ ซึ่งดูเหมือน ‘เจ้าสัว’ ผู้มั่งคั่ง

“หืม? ใช่แล้ว” คนแคระบรูโน่พยักหน้า

“ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีผมอาจจะช่วยพวกคุณได้นะครับ”

“เจ้าน่ะหรือ?” คนแคระหลายคนเงยหน้าขึ้นมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาดูยังค่อนข้างหนุ่ม ซึ่งทำให้พวกเขากังวลตามสัญชาตญาณว่าเขาจะรับงานนี้ไหวหรือไม่

ข้างๆ กัน เรเบ็กก้าที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ลังเลที่จะพูด ตามขั้นตอนแล้ว เธอควรจะเป็นคนคัดกรองการลงประกาศภารกิจและการจับคู่ทีม โดยปกติเกาซีไม่ควรข้ามขั้นตอนของสมาคมเพื่อติดต่อกับผู้ประกาศโดยตรง

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคนแคระตั้งคำถามถึงความแข็งแกร่งของเขา และจากความปรารถนาดีที่เกิดขึ้นระหว่างการปฏิสัมพันธ์สั้นๆ เธอก็ยังเลือกที่จะพูดเพื่อรับประกันให้เขา

“ไม่ต้องกังวลนะคะ ความแข็งแกร่งของคุณเกาซีนั้นไม่มีปัญหาอย่างแน่นอนค่ะ”

“เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ช่วยเมืองเกรย์ร็อคจากการรุกรานของมอนสเตอร์หลายหมื่นตัวมาแล้วนะคะ”

“ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสังหารยอดฝีมือระดับก้าวข้ามขีดจำกัดมาแล้วด้วยค่ะ”

“โอ้?”

เมื่อได้ยินพนักงานต้อนรับแนะนำเขาเช่นนั้น ความประทับใจที่เหล่าคนแคระมีต่อเกาซีก็เปลี่ยนไปทันที และดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

เหล่าคนแคระมักจะเคารพบูชาผู้แข็งแกร่งเสมอ ความชื่นชมและความรังเกียจของพวกเขามักจะแสดงออกมาอย่างตรงไปตรงมา

“ดี ดี ดี!”

“ถ้าเจ้าเต็มใจ นั่นก็ดีที่สุดแล้ว!”

“พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลยไหม?”

สีหน้าของพนักงานต้อนรับเรเบ็กก้าเริ่มซับซ้อน

“อะแฮ่ม คุณบรูโน่ครับ คุณควรจะลงประกาศภารกิจที่นี่ที่เคาน์เตอร์ก่อน แล้วผมจะเป็นคนรับงานเอง แบบนี้ได้ไหมครับ คุณเรเบ็กก้า?” เกาซีหันไปมองที่เคาน์เตอร์

แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำให้พนักงานต้อนรับของสมาคมต้องลำบากใจ

ในด้านหนึ่งมันเกี่ยวข้องกับความถูกต้องของกระบวนการ และในอีกด้านหนึ่ง การลงประกาศภารกิจผ่านสมาคมจะช่วยให้การรับประกันความปลอดภัยแก่ทั้งสองฝ่าย

“ไม่มีปัญหาค่ะ” เรเบ็กก้าถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในไม่ช้า หลังจากที่บรูโน่ยื่นเอกสารและข้อมูลภารกิจ เกาซีก็รับภารกิจนั้นในทันที

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็จำเป็นต้องรอการตรวจสอบใบสมัครของเขาอยู่แล้ว และขบวนสินค้าขนาดใหญ่ที่ครอบครัวของเขาเดินทางมาด้วยก็น่าจะยังไม่ถึงฟาริมในเร็วๆ นี้ สู้ใช้เวลานี้ไปทำภารกิจและหาทรัพยากรหายากที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนจะดีกว่า

กลุ่มคนเดินออกจากประตูหลักของสมาคมอย่างองอาจ

บรูโน่ซึ่งทำหน้าที่เป็นแกนหลักในหมู่คนแคระทั้งสี่ดูจะวิตกกังวลเป็นพิเศษ

ในขณะที่เดินไป เขาก็เล่าให้เกาซีฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

ปรากฏว่าคนแคระที่หายไปคือคู่หมั้นของเขาชื่อโทการ์ ซึ่งเธอก็เป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมคนแคระทีมนี้ด้วย

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเกิดทะเลาะกันระหว่างทาง กว่าที่เขาจะสงบสติอารมณ์ลงและนำคนอื่นๆ ออกตามหาเธอ เขาก็เห็นเพียงร่องรอยการต่อสู้ที่คุ้นเคยของรอยฟันดาบยักษ์บนพื้นและรอยเลือดที่มอนสเตอร์ทิ้งไว้

หลังจากค้นหาพื้นที่โดยรอบแต่ไม่พบร่องรอย พวกเขาก็ได้ข้อสรุปที่น่าสะพรึงกลัวว่า โทการ์ถูกจับตัวไปแล้ว

พวกเขามีทักษะในการตีเหล็ก แต่การหาเบาะแสและการแกะรอยเพื่อนร่วมทาง ซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้ความคิดที่ละเอียดรอบคอบนั้นเป็นจุดอ่อนของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงต้องอ้อมมาที่ฟาริม โดยตั้งใจจะลงประกาศภารกิจที่นี่และหาคนที่มีความสามารถด้วยรางวัลที่สูงลิ่ว

ข้อดีเล็กน้อยท่ามกลางความโชคร้ายก็คือ เผ่ามอนสเตอร์จำนวนมากโลภในทักษะการตีเหล็กของคนแคระ เมื่อพวกมันพบคนแคระที่อยู่ลำพัง พวกมันมักจะจับตัวไปมากกว่าที่จะฆ่าทิ้ง

“นี่ก็นานเกินไปแล้ว พวกเราต้องรีบลงมือทันที”

ในระยะสั้น คนแคระโทการ์ไม่น่าจะมีอันตรายถึงชีวิต แต่ถ้าปล่อยให้นานไปก็ยากที่จะบอกได้

“คุณบรูโน่ครับ อย่าเพิ่งกังวลไปเลย ทำไมไม่ลองพาพวกเราไปที่สถานที่ที่การต่อสู้ของโทการ์เกิดขึ้นก่อนล่ะครับ?”

เกาซีกล่าวปลอบโยนเขา