บทที่ 71 - กองหนุน

บทที่ 71 - กองหนุน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ฆ่ามัน..."

หลังจากเดินออกจากหุบเขามาได้อย่างยากลำบาก เจิ้งโส่วฉางเพิ่งจะได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกไปเปราะหนึ่ง แต่ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เสียงโห่ร้องเพื่อสังหารและเสียงกลองศึกที่ดังกึกก้องจนหูแทบดับก็ดังขึ้นพร้อมกันจากทั้งทางซ้ายและขวา

"แย่แล้ว! พลโล่ก้าวไปข้างหน้า พลหอกตั้งหอกขึ้น ตั้งค่ายกลป้องกัน เร่งมือเข้า!" เจิ้งโส่วฉางตะโกนสั่งการสุดเสียง

"อย่าตื่นตระหนก ห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด ทัพหลักกำลังจะตามมาถึงในไม่ช้า!" เจิ้งโส่วฉางพยายามปลุกปลอบขวัญกำลังใจทหารอย่างสุดความสามารถ

เพียงแต่ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวินาทีถัดมากลับทำให้เขาโกรธจนดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า บนหน้าผาทั้งสองฝั่งของปากหุบเขามีทหารฝั่งละหลายสิบคนกำลังออกแรงผลักหินก้อนมหึมาลงมา ก้อนหินยักษ์กลิ้งหล่นลงมาปิดปากทางเข้าหุบเขา แรงกระแทกนั้นสร้างความสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว!

หลังจากหินยักษ์ร่วงลงมา ยังมีเศษหินน้อยใหญ่ร่วงกราวลงมาอย่างต่อเนื่องจนปิดตายปากหุบเขาอย่างสมบูรณ์ หากไม่ใช้เวลาสักครึ่งค่อนวัน ทหารที่อยู่ด้านหลังก็คงไม่มีทางผ่านเข้ามาได้อีก

พูดอีกอย่างก็คือหากไม่รอเวลาอีกครึ่งค่อนวัน กองทัพส่วนหน้าจำนวนสามพันนายของเขาก็จะไม่มีทางได้รับกำลังเสริมแม้แต่คนเดียว!

เมื่อครู่นี้สวี่เหนียนได้ตรวจสอบหุบเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว หากมีกองกำลังขนาดใหญ่ซุ่มซ่อนอยู่ย่อมต้องถูกตรวจพบไปนานแล้ว แต่ทว่าหากเป็นเพียงการซ่อนกำลังคนจำนวนเล็กน้อย เรื่องราวก็กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมาทันที

และก็เพราะจุดนี้นี่เองที่ทำให้กองทัพปราบโจรต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ตั้งแต่การปะทะกันในยกแรก!

"โจรชั่วพวกนี้ช่างมีจิตใจอำมหิตนัก!" เจิ้งโส่วฉางมองปากหุบเขาที่ถูกปิดตายด้วยสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

ดูท่าครั้งนี้พวกเขาคงต้องสู้ถวายชีวิตกันจริงๆ เสียแล้ว!

"ฮ่าฮ่าฮ่า สั่งให้พี่น้องระดมยิงธนู พังกระดองเต่าพวกนี้ให้แตกกระจาย!" เฉาไก้หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง

ทหารทางการสามพันนายนี้ วันนี้เขาจะกินรวบให้เกลี้ยง!

สิ้นเสียงคำสั่งของเฉาไก้ หน้าไม้กลเตียงจำนวนยี่สิบเครื่องที่ตั้งอยู่บนที่สูงก็เริ่มระดมยิงพร้อมกัน!

หน้าไม้กลเตียงมีระยะยิงไกลถึงห้าร้อยก้าว นับเป็นอาวุธประเภทหน้าไม้ที่มีระยะยิงไกลที่สุดและมีอานุภาพร้ายแรงที่สุดในยุคนี้ สมฉายาราชาแห่งหน้าไม้

ลูกศรที่ยิงจากหน้าไม้กลเตียงใช้ไม้ทำเป็นก้าน ใช้หัวหอกเหล็กเป็นหัวลูกศร และใช้แผ่นเหล็กทำเป็นหางลูกศร ได้รับฉายาว่า "ศรหนึ่งหอกสามคม" แต่แท้จริงแล้วมันคือหอกสั้นติดปีกที่มีพลังทำลายล้างมหาศาล หากใช้โจมตีกำแพงเมือง ป้อมค่ายแข็งแกร่งก็ยากจะต้านทาน หากเจอกับกำแพงดินหรือค่ายไม้ก็ยิงทะลุได้ราวกับทำลายไม้ผุ

หน้าไม้กลเตียงยังสามารถยิง "ศรตอกผนัง" ให้ปักเรียงกันบนกำแพงเมืองดินอัดเพื่อให้ทหารฝ่ายบุกใช้ปีนป่ายขึ้นเมืองได้ราวกับบันไดเมฆเคลื่อนที่

หรืออาจติดตั้งกระเปาะบนสายธนูเพื่อบรรจุลูกธนูทีละหลายสิบดอก ยิงออกไปพร้อมกันราวกับพายุฝนกระหน่ำ เรียกว่า "ศรอีกาหนาว" นับเป็นอาวุธวิเศษที่หาได้ยากยิ่ง

"ปัง ปัง ปัง..." โล่แถวหน้าสุดถูกยิงทะลุระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง ร่างของทหารที่อยู่หลังโล่กระเด็นลอยละลิ่วตามแรงปะทะ กำแพงโล่ที่เจิ้งโส่วฉางจัดตั้งขึ้นถูกทำลายจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

เบื้องหน้าหน้าไม้กลเตียงที่มีอานุภาพราวกับปืนใหญ่ กำแพงโล่ที่เคลื่อนที่ไม่ได้เหล่านี้ก็เปรียบเสมือนเป้านิ่งให้ยิงเล่น

"กระจายตัว รีบกระจายตัวออกไป!" เจิ้งโส่วฉางตอบสนองอย่างเกรี้ยวกราด เขาไม่ยอมให้ทหารต้องตกเป็นเป้านิ่งต่อไป

"บัดซบ โจรพวกนี้มีหน้าไม้กลเตียงได้อย่างไรกัน?" เจิ้งโส่วฉางสบถด่าด้วยความเดือดดาล น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หน้าไม้เป็นสิ่งของต้องห้าม เทคโนโลยีการผลิตหน้าไม้ล้วนเป็นความลับขั้นสุดยอด แม้แต่วิธีสร้างหน้าไม้ธรรมดาก็ไม่มีทางรั่วไหลออกไปได้ง่ายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหน้าไม้กลเตียงเลย

แม้กระทั่งอาวุธสังหารในสนามรบอย่างหน้าไม้กลเทพยุทธ์ร้อยศึก ราชวงศ์ต่างๆ ก็ยังไม่รู้วิธีสร้างที่แน่ชัด ล้วนแต่ถูกเก็บรักษาไว้ในสำนักกงทั้งสิ้น

คนบนเขาเหลียงซานย่อมไม่มีทางสร้างหน้าไม้กลเตียงได้ การที่พวกมันมีอาวุธสังหารร้ายแรงเหล่านี้อยู่ในครอบครอง ต้องขอบคุณความดีความชอบของหนานเสวียนเฟิง หรือจะพูดให้ถูกก็คือต้องขอบคุณเฉินเสวียนเป้า

ในตอนนั้นเฉินเสวียนเป้าจัดเตรียมอาวุธชุดเกราะชั้นดีที่สุดให้แก่ทหารสามพันนายที่หนานเสวียนเฟิงนำทัพ แม้กระทั่งหน้าไม้กลเตียงก็ยังเบิกจ่ายให้ส่วนหนึ่ง

......................................................

"เร็วเข้า รีบเคลียร์เส้นทาง เร็ว!" องค์ชายสี่ชี้ไปที่กองหินปากหุบเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเสียงก้อนหินถล่มลงมากระแทกพื้นดังสนั่นหวั่นไหว ทุกคนที่นี่ต่างก็มีลางสังหรณ์ใจไม่ดี เมื่อควบม้ามาถึง สิ่งที่เห็นก็คือปากหุบเขาที่ถูกปิดตายนี้

มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาย่อมรู้ดีว่าเบื้องหน้าต้องมีกองกำลังดักซุ่มโจมตีอยู่แน่ เกรงว่าเวลานี้ทัพหน้าคงปะทะกับศัตรูเข้าแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ศัตรูกล้าวางกับดักเช่นนี้ แสดงว่าพวกมันต้องมีความมั่นใจและมีกำลังมากพอที่จะจัดการกับทัพหน้าสามพันคนได้อย่างรวดเร็ว เมื่อคิดถึงตรงนี้ องค์ชายสี่หวงฝูหมิงเฟิ่งก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ

หากพ่ายแพ้ตั้งแต่ศึกแรก ขวัญกำลังใจย่อมถดถอย การรบหลังจากนี้คงยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก!

"แม่ทัพหง แถวนี้ยังมีเส้นทางอื่นที่กองทัพสามารถใช้เดินอ้อมไปได้หรือไม่!" จ้าวควงเวยรีบเอ่ยถามขึ้นทันที

ด้วยความที่เติบโตมาในค่ายทหาร เพียงมองแวบแรกจ้าวควงเวยก็ดูออกแล้วว่าหากไม่มีเวลาสักครึ่งวันย่อมไม่มีทางเคลียร์เส้นทางได้ หากต้องการช่วยทัพหน้าให้ทันเวลา สู้ไปหาเส้นทางอื่นยังจะดีกว่า

"มี! จากหุบเขาจันทร์เสี้ยวไปทางทิศตะวันออกมีภูเขาชื่อเขาคนเถื่อน หากเดินทางเลียบเขาคนเถื่อนไป กองทหารม้าเบาจะใช้เวลาหนึ่งชั่วยามครึ่ง!" หงเทียนตูระลึกความจำครู่หนึ่งแล้วรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว

ในฐานะคนท้องถิ่นมณฑลเยี่ยนหนาน หงเทียนตูค่อนข้างคุ้นเคยกับสภาพเส้นทางต่างๆ ในเยี่ยนหนานเป็นอย่างดี

"ดี ดีมาก แม่ทัพหวัง แม่ทัพจ้าว ท่านทั้งสองรีบนำทหารม้าเบาในสังกัดของข้า ให้แม่ทัพหงนำทาง อ้อมไปทางเขาคนเถื่อนเพื่อช่วยทัพหน้า!" หวงฝูหมิงเฟิ่งกล่าวด้วยความยินดี

ทัพหน้าอย่างไรเสียก็เป็นทหารอาวุธครบมือสามพันนาย อาจจะพอต้านทานได้ถึงหนึ่งชั่วยามครึ่ง พวกเขาแบ่งกำลังเป็นสองทาง ทางหนึ่งส่งทหารม้าอ้อมไปช่วย อีกทางหนึ่งให้ทหารราบที่เหลือเคลียร์เส้นทางอยู่ที่นี่ ก็ยังมีหวังที่จะพลิกสถานการณ์จากร้ายกลายเป็นดีได้

"ขุนพลน้อมรับคำสั่ง!" หวังอวี่ จ้าวควงเวย และหงเทียนตูประสานมือรับคำสั่งพร้อมกัน

แม้หวังอวี่จะพยายามหาทางทำให้องค์ชายสี่พ่ายแพ้ในศึกนี้ แต่ในฉากหน้าเขาอยู่ฝ่ายทหารทางการ เป็นแม่ทัพแห่งต้าชาง ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องทุ่มเทเต็มที่โดยคำนึงถึงผลประโยชน์ของกองทัพเป็นหลัก

สถานการณ์ศึกร้อนแรงดั่งไฟลามทุ่ง ทั้งสามคนไม่มีเวลาเตรียมตัวอะไรมาก หลังได้รับคำสั่งก็นำทหารม้าสามพันนายจากกองทัพปราบโจรควบม้าอ้อมไปตามเส้นทางอย่างเกรียงไกร

แม้องค์ชายสี่กับหวังอวี่จะมีบุญคุณความแค้นหรือผลประโยชน์ทับซ้อนบางอย่างที่หวังอวี่ยังตรวจสอบไม่แน่ชัด แต่การส่งทหารม้าอ้อมไปช่วยในครั้งนี้ องค์ชายสี่หวงฝูหมิงเฟิ่งก็ยังจำต้องพึ่งพาหวังอวี่อยู่ดี

ขุนพลจากมณฑลเยี่ยนหนานเหล่านี้เพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่กี่วัน องค์ชายสี่ยังไม่รู้ซึ้งถึงความสามารถที่แท้จริงของพวกเขา

แต่สำหรับหวังอวี่และจ้าวควงเวยนั้นต่างออกไป อย่างน้อยก็รู้จักกันมาระยะหนึ่งแล้ว แม้จะไม่ได้คลุกคลีกันโดยตรงแต่ก็พอรู้ถึงความสามารถของอีกฝ่ายบ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหวังอวี่และจ้าวควงเวยที่เป็นทายาทซึ่งได้รับการฟูมฟักมาอย่างดีจากจวนแม่ทัพทั้งสองทิศ ความสามารถของพวกเขาย่อมไม่ด้อยแน่ มิเช่นนั้นจักรพรรดิชางคงไม่แต่งตั้งให้ทั้งสองคนเป็นรองแม่ทัพในการปราบโจรเหลียงซานครั้งนี้

อย่าเห็นว่าปกติจ้าวควงเวยจะดูทำตัวเหลาะแหละไม่เอาถ่าน แต่หากได้ลงสนามรบเมื่อไหร่ เขาจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนทันที!

[จบแล้ว]