บทที่ 50 - การสอบใหญ่

บทที่ 50 - การสอบใหญ่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"คารวะท่านลุง" เมื่อได้พบไป๋ซ่าง หวังอวี่ก็ทำความเคารพตามธรรมเนียมของบัณฑิต

เมื่อได้พบหน้าไป๋ซ่างเป็นครั้งแรก ว่าที่พ่อตาของเขาผู้นี้ดูเป็นสุภาพชนผู้ทรงภูมิ ผมทุกเส้นถูกจัดทรงอย่างเป็นระเบียบ กระดุมทุกเม็ดติดอย่างประณีต ดูเหมือนกับพวกมหาปราชญ์ผู้เคร่งขรึมส่วนใหญ่

ไป๋ซ่างในเวลานี้ หากออกไปข้างนอก ผู้คนย่อมต้องเรียกขานเขาว่ามหาปราชญ์ แม้เขาจะเคยเป็นเพียงบัณฑิตธรรมดา แต่เมื่อก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ต่อให้ไม่มีความรู้ระดับมหาปราชญ์ ก็ต้องได้รับการปฏิบัติเยี่ยงมหาปราชญ์

"เสี่ยวอวี่ไม่ต้องมากพิธีหรอก คิดซะว่ามาบ้านตัวเอง ทำตัวตามสบายเถอะ" สตรีสูงศักดิ์ผู้มีบุคลิกอ่อนโยนและสง่างามเดินเข้ามาประคองหวังอวี่ให้ลุกขึ้นอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับสั่งให้คนรับใช้นำของขวัญที่หวังอวี่ติดมือมาด้วยไปเก็บ

นางคือสวี่โยวรั่ว มารดาของไป๋รั่วหลาน และเป็นอาหญิงของสวี่ชิง

ข้างกายไป๋ซ่างและสวี่โยวรั่วคือไป๋รั่วหลาน วันนี้ไป๋รั่วหลานสวมชุดกระโปรงยาวลายใบหลิวสีเขียวอ่อน รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ยืนเคียงข้างบิดาอย่างสงบเสงี่ยม

ใบหน้าอันงดงามแต่เย็นชาของไป๋รั่วหลานยังคงเรียบเฉย ไม่มีความยินดีและไม่มีความรังเกียจ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ แม้จะถูกกำหนดให้เป็นคู่ชีวิตกันมานานแล้ว แต่พวกเขาก็เพิ่งจะรู้จักกันได้แค่สองเดือน แถมในสองเดือนมานี้ก็ไม่ได้ติดต่อกันมากนัก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าการเจอกันครั้งแรกของพวกเขานั้นค่อนข้างน่าอึดอัดใจอยู่สักหน่อย

"เสี่ยวอวี่มาแล้วก็นั่งก่อนสิ" ไป๋ซ่างชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งซ้ายมือ

"ไม่เลวเลย ครั้งสุดท้ายที่เจอกันก็เมื่อสิบกว่าปีก่อน เผลอแป๊บเดียวผ่านไปหลายปีขนาดนี้แล้วรึนี่" ว่าที่พ่อตาดูเหมือนจะรำพึงรำพันด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

"ท่านลุงยังคงสง่างามไม่เปลี่ยน ไม่ต่างจากในอดีตเลยขอรับ"

พูดตามตรง แม้หวังอวี่จะได้รับความทรงจำของหวังอวี่คนก่อนมา แต่สิ่งที่จำได้ล้วนเป็นเรื่องสำคัญๆ ส่วนเรื่องสมัยเด็กเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้น ดีไม่ดีเจ้าตัวคนก่อนอาจจะลืมไปแล้วด้วยซ้ำ หวังอวี่คนปัจจุบันย่อมจำไม่ได้ว่าตอนเด็กเคยเจอกับว่าที่พ่อตาคนนี้

แต่จำไม่ได้ก็ส่วนจำไม่ได้ เรื่องแบบนี้จะพูดออกไปตรงๆ ไม่ได้เด็ดขาด

"ระยะนี้ท่านแม่ทัพหวังสุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง" อาจเป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างไป๋ซ่างกับหวังฉางในอดีตค่อนข้างดี ไป๋ซ่างจึงเอ่ยถามถึงบิดาของหวังอวี่เป็นเรื่องแรก

"ท่านพ่อสุขภาพแข็งแรงดีขอรับ ท่านยังบ่นคิดถึงท่านลุงอยู่บ่อยๆ พูดให้ข้าฟังถึงมิตรภาพระหว่างท่านกับท่านลุงในสมัยก่อนหลายครั้งเลย" หวังอวี่ปั้นน้ำเป็นตัวได้อย่างลื่นไหลตาไม่กะพริบ

"เจ้ากับรั่วหลานแม้จะมีสัญญาหมั้นหมายกันมานาน แต่ก็ไม่ได้ประกาศให้คนภายนอกรู้ ตั้งแต่เด็กพวกเจ้าก็ไม่เคยเจอกัน สามปีนี้เจ้าก็ต้องอยู่ที่เมืองหลวง พวกเจ้าสองคนต้องหมั่นทำความคุ้นเคยกันให้มากๆ เข้าไว้" หลังจากทักทายถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกันพอเป็นพิธี ไป๋ซ่างก็ปรับสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

แม้ไป๋ซ่างจะมีบุตรชายอยู่คนหนึ่ง แต่ก็มีความสามารถแค่ระดับปานกลาง ไม่เหมือนไป๋ซ่างในสมัยหนุ่มๆ เลยสักนิด จึงไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานของไป๋ซ่างเท่าไหร่นัก ในทางกลับกัน ไป๋ซ่างกลับรักและตามใจไป๋รั่วหลานบุตรสาวผู้เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็กคนนี้มากกว่า

ในทวีปเทียนฉี่ แม้โดยรวมแล้วผู้ชายจะเป็นใหญ่ แต่ผู้หญิงก็มีสถานะทางสังคมในระดับหนึ่ง โดยเฉพาะผู้หญิงที่มีความสามารถ มีไม่น้อยที่ได้เป็นขุนนางหรือแม่ทัพ ดังนั้นจึงไม่ได้มีการแบ่งแยกกดขี่ทางเพศอย่างเด็ดขาด

"น้องรั่วหลานงดงามเพียบพร้อม เฉลียวฉลาดเหนือใคร การได้ใช้ชีวิตร่วมกับน้องรั่วหลานนับเป็นวาสนาของข้าขอรับ" หวังอวี่พยักหน้ารับคำอย่างจริงจังเช่นกัน

สำหรับคู่หมั้นอย่างไป๋รั่วหลาน หวังอวี่รู้สึกพอใจมากทีเดียว แม้จะไม่ได้สัมผัสกันมากนัก แต่นางเป็นเด็กสาวที่รู้จักวางตัว เรื่องที่ไม่ควรถาม หากหวังอวี่ไม่เริ่มพูดก่อน นางก็จะไม่ซักไซ้ ที่สำคัญที่สุดคือผู้หญิงสวยย่อมไม่ทำให้ใครเกลียดอยู่แล้ว

"จริงสิ การสอบใหญ่ประจำปีของสำนักศึกษาต้าชางใกล้จะมาถึงแล้ว เรื่องนี้เจ้าคงรู้นะ" หลังจากได้ยินคำรับรองของหวังอวี่ ไป๋ซ่างก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แต่ประโยคถัดมากลับเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปทันที

สำนักศึกษาต้าชางจะจัดให้มีการสอบใหญ่ทุกช่วงสิ้นปี ตอนนี้เข้าเดือนสิบเอ็ดแล้ว ก็ใกล้ถึงวันสอบเต็มที

การสอบใหญ่นี้ ความยากง่ายขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ บางคนโชคดีอาจได้ภารกิจง่ายๆ แต่ถ้าโชคไม่ดีก็อาจจะได้ภารกิจที่ยุ่งยากสุดๆ

เช่นเดียวกัน คนที่ดวงดีอาจจะทำภารกิจสำเร็จได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าดวงซวย ถูกส่งไปในที่ที่ห่างไกลจากเมืองหลวงมากๆ ดีไม่ดีแค่เดินทางก็ปาเข้าไปครึ่งเดือนหรือหนึ่งเดือน จนแทบไม่ได้ฉลองปีใหม่ด้วยซ้ำ

"หรือว่าการสอบครั้งนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังขอรับ" หวังอวี่อดถามไม่ได้

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของไป๋ซ่าง หวังอวี่ก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้ไป๋ซ่างไม่ได้แค่พูดขึ้นมาลอยๆ เบื้องหลังต้องมีเรื่องที่เขายังไม่รู้ซ่อนอยู่แน่

"ไม่มีอะไรหรอก ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ก็ควรบอกกล่าวให้เจ้ารู้ไว้ล่วงหน้า จะได้เตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ" ไป๋ซ่างทำสีหน้าเคร่งขรึม

หวังอวี่คาดเดาว่า ในเมื่อไป๋ซ่างจงใจพูดเรื่องนี้ขึ้นมา เรื่องราวมันคงไม่ได้ง่ายดายอย่างที่ปากเขาบอกหรอก

"ท่านลุงพูดมาตามตรงเถอะขอรับ" หวังอวี่ตั้งใจฟัง

"หลายปีมานี้ทางเหนือเริ่มไม่มั่นคง จักรวรรดิต้ายางเริ่มมีการเคลื่อนไหวทางทหาร อ๋องทั้งสามก็จ้องจะตะครุบเหยื่อ ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือช่วงนี้ภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน มณฑลต่างๆ ประสบภัยพิบัติอย่างต่อเนื่อง จนทำให้เกิดโจรผู้ร้ายชุกชุม ความวุ่นวายเริ่มก่อตัว" ไป๋ซ่างกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย

"หรือว่าการสอบใหญ่ครั้งนี้ยังคงเป็นการปราบโจร" หวังอวี่ถามด้วยสีหน้าจริงจัง เขาสังเกตว่าเมื่อครู่ตอนไป๋ซ่างพูด คำว่า "โจรผู้ร้ายชุกชุม" ถูกเน้นเสียงเป็นพิเศษ

จะว่าไปแล้ว อย่างน้อยก็ในช่วงสามปีที่ผ่านมา เนื้อหาการสอบใหญ่ของศิษย์ฝ่ายบู๊สำนักศึกษาต้าชาง ล้วนแต่เป็นการออกไปปราบโจรตามที่ต่างๆ ทั้งสิ้น นี่แสดงให้เห็นว่าภายใต้ความสงบสุขจอมปลอม ความวุ่นวายที่ซ่อนอยู่ตามมณฑลต่างๆ ของต้าชางนั้นรุนแรงเพียงใด

และที่สำคัญที่สุดคือ โจรพวกนี้ปราบเท่าไหร่ก็ไม่หมด ชาวบ้านไม่อาจใช้ชีวิตอย่างสงบสุข สุดท้ายก็ต้องมีคนยอมเสี่ยงตายมาเป็นโจร ยิ่งไปกว่านั้น โจรบางกลุ่มยังได้รับการสนับสนุนจากขุนนางชั่ว เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการกอบโกยทรัพย์สินโดยมิชอบ

จะมีก็แต่มณฑลเหอหนานที่สถานการณ์ดีหน่อย เพราะเมืองหลวงตั้งอยู่ที่นี่ มีกองทหารรักษาพระองค์แปดแสนนายคอยเฝ้าระวัง ไม่มีโจรหน้าไหนกล้ามาซิ่งที่นี่แน่

"ถูกต้อง ปีนี้มณฑลเหอเป่ย มณฑลเยี่ยนหนาน และมณฑลกว่างอิน ประสบอุทกภัย ผู้ประสบภัยจำนวนมากเพื่อความอยู่รอดจึงหันมาทำอาชีพปล้นจี้ แต่ทว่าในมณฑลเยี่ยนหนานกลับมีกลุ่มโจรเหี้ยมกลุ่มหนึ่งถือกำเนิดขึ้น"

มณฑลเยี่ยนหนาน ฟังแค่ชื่อก็รู้แล้วว่าอยู่ใกล้กับมณฑลเยี่ยนเป่ยบ้านเกิดของหวังอวี่มาก อันที่จริงมณฑลเยี่ยนเป่ยกับมณฑลเยี่ยนหนานมีพื้นที่ติดกัน ทางใต้ของมณฑลเยี่ยนเป่ย ด้านตะวันตกติดกับมณฑลเหอเป่ย และด้านตะวันออกติดกับมณฑลเยี่ยนหนาน

แม้จะไม่รู้ว่าสถานการณ์ในมณฑลเยี่ยนหนานหลังประสบภัยเป็นอย่างไรบ้าง แต่ตอนที่หวังอวี่เดินทางมาเมืองหลวง เขาต้องผ่านมณฑลเหอเป่ย จึงพอจะรู้สถานการณ์ความเสียหายของมณฑลเหอเป่ยอยู่บ้าง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้ประสบภัยที่ไม่มีทางไปจนต้องยึดภูเขาตั้งตัวเป็นโจร ปล้นชิงทรัพย์สินชาวบ้าน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

เพียงแต่ว่า กลุ่มโจรในมณฑลเยี่ยนหนานกลุ่มนี้ต้องขยายอิทธิพลไปถึงขั้นไหนกัน ถึงทำให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างไป๋ซ่างต้องเอ่ยปากเรียกพวกมันว่าเป็น "โจรเหี้ยม"

[จบแล้ว]