บทที่ 31 - อู๋เหวยจงหายตัวไป

บทที่ 31 - อู๋เหวยจงหายตัวไป

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เรื่องของท่านหลิงตงไหลก็ให้แล้วกันไปเถอะ!"

จักรพรรดิชางตรัสออกมาเรียบๆ คล้ายไม่ได้ใส่พระทัย

สำหรับที่มาของหลิงตงไหลนั้น จักรพรรดิชางพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ ห้าปีก่อนหวงฝูอวี่เวยเคยมาขอ สมุนไพรวิเศษโอสถตะวันแดง สมบัติล้ำค่าของราชวงศ์ไป เพื่อนำไปชดเชยกับ หญ้าวิเศษเก้าใบโลหิต ของตระกูลหวังที่นางนำไปใช้

เรื่องราวเหล่านี้ จักรพรรดิชางล้วนรับรู้มาโดยตลอด

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หวงฝูอวี่เวยได้ขอเบิกทรัพยากรล้ำค่าจำนวนมหาศาลจากพระองค์ ซึ่งพระองค์ก็ประทานอนุญาตทุกครั้ง

ระหว่างพี่น้องย่อมมีความผูกพันฉันสายเลือด เพียงแต่ในใจของจักรพรรดิ บางสิ่งมีค่ามากกว่าความสัมพันธ์พี่น้อง ต่อให้ต้องเสียสละเลือดเนื้อเชื้อไขก็จำต้องทำ

อีกอย่างจักรพรรดิชางยังรู้สึกติดค้างต่อน้องสาวผู้นี้ ของเหล่านั้นแม้จะล้ำค่าเพียงใด พระองค์ก็ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียว

เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับรายงานของหลิวอวิ๋นซิ่วและหนิงปู้ชี่ จักรพรรดิชางก็คาดเดาได้ว่าของเหล่านั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับยอดฝีมือระดับเทียนเหรินคนใหม่ผู้นี้ หญ้าวิเศษเก้าใบโลหิตและทรัพยากรเหล่านั้นคงถูกใช้ไปกับตัวคนผู้นี้เป็นแน่

แน่นอนว่าจักรพรรดิชางเดาถูกเพียงครึ่งเดียว ในความทรงจำที่ระบบปลูกฝังไว้นั้น หญ้าวิเศษเก้าใบโลหิตถูกใช้กับหลิงตงไหลจริง และโอสถตะวันแดงถูกนำมาใช้เพื่อไถ่โทษให้หวังอวี่เรื่องขโมยหญ้าวิเศษ ส่วนทรัพยากรที่เหลือกลับถูกนำไปใช้เลี้ยงดูบ่มเพาะหน่วยสังหาร หกทาสกระบี่ ต่างหาก

เมื่อได้ยินจักรพรรดิชางตรัสเช่นนั้น หลิวอวิ๋นซิ่วและหนิงปู้ชี่ก็ไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องหลิงตงไหลอีก เมื่อเจ้านายสั่งจบ พวกเขาก็ต้องจบ

การรับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาทมานานปี ทำให้พวกเขาเรียนรู้ว่าเวลาไหนควรพูดอะไร และเวลาไหนควรลืมอะไร

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องสำคัญจะกราบทูล!" หนิงปู้ชี่คุกเข่าลงอีกครั้งพลางกล่าวขึ้น ในใจก็ลอบด่าหลิวอวิ๋นซิ่วซ้ำอีกรอบว่าไอ้จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์

"ว่ามา" จักรพรรดิชางยังคงไม่เงยพระพักตร์ ราวกับฎีกาในมือมีอะไรดึงดูดใจนักหนา

"กราบทูลฝ่าบาท ระหว่างที่กระหม่อมตรวจสอบท่านหลิงตงไหล บังเอิญพบว่า... พบว่า..." หนิงปู้ชี่พยายามเรียบเรียงคำพูด น้ำเสียงค่อยๆ ทุ้มต่ำลงโดยไม่รู้ตัว "พบว่าคุณชายหวังอวี่เคยถูกลอบสังหารขนานใหญ่ระหว่างเดินทางเข้าเมืองหลวงพะย่ะค่ะ!"

"ฝีมือผู้ใด?" น้ำเสียงราบเรียบดังขึ้น ราวกับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"พิจารณาจากอาวุธที่ตกค้างในที่เกิดเหตุ กลุ่มหนึ่งน่าจะเป็นโจรป่า แต่มีอีกกลุ่มหนึ่งใช้อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทหารรักษาพระองค์ และยังพบซากหน้าไม้กลศึกจำนวนมาก! นอกจากนี้ในป่าละเมาะใกล้เคียงยังมีร่องรอยการลงมือของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์หลายคน!"

หนิงปู้ชี่รายงานอย่างระมัดระวัง พร้อมกับคิดหาทางหนีทีไล่สำหรับการรายงานประโยคถัดไป

เพราะสิ่งที่กำลังจะพูดต่อไปนี้ต่างหากคือปัญหาใหญ่!

หากพูดไม่ดี อาจถูกพาลโกรธเอาได้ง่ายๆ

"กองทหารรักษาพระองค์ หน้าไม้กลศึก ปรมาจารย์หลายคน?"

จักรพรรดิชางดูเหมือนจะเริ่มสนพระทัยขึ้นมาบ้าง พระองค์ตวัดพู่กันเขียนอะไรบางอย่างลงบนฎีกาอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางตรัสถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม "ยังสืบเจออะไรอีก?"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงทีเล่นทีจริงเช่นนี้ หนิงปู้ชี่ถึงกับเหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลัง ติดตามรับใช้มานานย่อมรู้ดีว่านี่คือสัญญาณเตือนว่าจักรพรรดิชางกำลังกริ้ว!

"ฝ่าบาท จากการสืบสวนร่วมกันของกระหม่อมและท่านหลิงอวิ๋นซิ่ว พบว่าก่อนหน้านี้มีทหารสามร้อยนายจากกองพันที่สามแห่งกองทหารรักษาพระองค์ลักลอบออกจากเมืองหลวง ต่อมาไม่นานแม่ทัพจั่วผิงไหลแห่งกองพันที่สามก็ประกาศปลดประจำการทหารกลุ่มนี้ แล้วคัดเลือกชายฉกรรจ์สามร้อยคนเข้ามาทดแทน!"

หลิวอวิ๋นซิ่วได้ยินหนิงปู้ชี่ลากชื่อตนเข้าไปเอี่ยวด้วยก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที นี่มันกะจะลากเขาลงน้ำไปด้วยชัดๆ!

"นอกจากนี้ ผู้บูชาแห่งหอบูชาหลวง เฉินจื่อซู เฉินจื่อหลี่ และเฉินจื่ออี้ ทั้งสามท่านประกาศปิดด่านฝึกวิชามาสักพักแล้ว แต่กระหม่อมและท่านหลิวบังเอิญพบว่าทั้งสามคนได้ออกจากเมืองหลวงไปนานแล้ว และจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่ทราบร่องรอย!"

หนิงปู้ชี่หยุดพักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันรายงานต่อไปจนจบ

"แม้แต่หอบูชาหลวงก็ยังเข้าไปมีส่วนร่วม! สามคนนั้นคงไม่ได้กลับมาตลอดกาลแล้วกระมัง!"

จักรพรรดิชางเงยพระพักตร์ขึ้นมองหลิวอวิ๋นซิ่วและหนิงปู้ชี่ด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนจะตรัสคล้ายรำพึงกับตนเอง

แม้หนิงปู้ชี่จะไม่ได้ระบุชัดเจนว่าร่องรอยการต่อสู้ของปรมาจารย์เหล่านั้นเป็นของสามพี่น้องตระกูลเฉิน แต่จักรพรรดิชางก็เข้าใจความหมายแฝงนั้นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ส่วนประโยคที่ว่า "คงไม่ได้กลับมาตลอดกาล" นั้น ในเมื่อข้างกายหวังอวี่มีหลิงตงไหลผู้เป็นยอดฝีมือระดับเทียนเหรินคอยคุ้มกัน จุดจบของพวกมันย่อมมีเพียงความตาย

"เป็นรัชทายาท หรือเจ้าใหญ่ หรือว่าเจ้าสาม เป็นคนทำ?"

จักรพรรดิชางกลับสู่สภาวะไร้อารมณ์อีกครั้ง ตรัสถามหนิงปู้ชี่เสียงเรียบ

คนที่มีอำนาจเคลื่อนย้ายทั้งกองทหารรักษาพระองค์และยังสามารถสั่งการผู้บูชาในหอบูชาหลวงได้ ในเมืองหลวงแห่งนี้มีอยู่เพียงหยิบมือเดียว

เรื่องราวในเมืองหลวงย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายพระเนตรของจักรพรรดิชาง ความขัดแย้งระหว่างเหล่าองค์ชาย รวมถึงความบาดหมางระหว่างองค์รัชทายาทและหวังอวี่ พระองค์ล้วนรู้แจ้งเห็นจริง เพียงแค่ไตร่ตรองครู่เดียวก็สามารถจำกัดวงผู้ต้องสงสัยได้ทันที!

"กระหม่อม... มิกล้าทูล!" หนิงปู้ชี่ก้มหน้าต่ำ เอ่ยเสียงเบา

"ไม่ใช่เจ้าทำ จะกลัวอะไร พูดมา!" จักรพรรดิชางจ้องมองหนิงปู้ชี่แวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงอ่านฎีกาต่อ น้ำเสียงเจือความไม่พอใจเล็กน้อย

"จากการตรวจสอบของกระหม่อม..." หนิงปู้ชี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพูดต่อ "ก่อนเกิดเหตุ อู๋เหวยจง คนสนิทขององค์รัชทายาท เคยมีการติดต่อกับแม่ทัพจั่วผิงไหลแห่งกองทหารรักษาพระองค์ และผู้บูชาทั้งสามตระกูลเฉินพะย่ะค่ะ!"

"ฝีมือรัชทายาทงั้นรึ?" จักรพรรดิชางพึมพำเบาๆ

ประโยคนี้ ทั้งหลิวอวิ๋นซิ่วและหนิงปู้ชี่ต่างไม่กล้าเออออห่อหมกด้วย พวกเขารู้ดีว่าคำไหนควรรับ คำไหนไม่ควรรับ

จักรพรรดิชางส่ายพระพักตร์เบาๆ ไม่อยากคิดให้มากความ โอรสของพระองค์แต่ละคนล้วนไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน เรื่องนี้ใครเป็นคนทำกันแน่ พระองค์เองก็ยังไม่อาจฟันธงได้ในทันที

แม้หลักฐานภายนอกจะชี้ชัดไปที่องค์รัชทายาทว่าเป็นผู้ต้องสงสัยรายใหญ่ที่สุด แต่ความจริงที่ซ่อนอยู่ภายใต้เงามืดนั้นจะเป็นเช่นไร ใครเล่าจะล่วงรู้!

"ยังมีเรื่องอื่นอีกไหม?" จักรพรรดิชางมองท่าทีอึกอักของหนิงปู้ชี่แล้วตรัสถามอย่างรำคาญใจ เจ้าพวกคนแก่พวกนี้ จะพูดอะไรก็ไม่พูดให้มันฉะฉาน

"กราบทูลฝ่าบาท อู๋เหวยจงหายตัวไปแล้วพะย่ะค่ะ!"

"หายตัวไป?" จักรพรรดิชางคลี่ยิ้มออกมาเล็กน้อย แบบนี้เรื่องราวก็ยิ่งน่าสนุกขึ้นไปอีก

การที่อู๋เหวยจงหายตัวไป ไม่เพียงแต่โอรสของพระองค์จะตกเป็นผู้ต้องสงสัย แม้แต่ตัวหวังอวี่เองก็มีส่วนน่าสงสัยเช่นกัน

สำหรับผู้บงการตัวจริง การหายไปของอู๋เหวยจงช่วยรับประกันได้ว่าความลับจะถูกปิดตาย

สำหรับองค์ชายคนอื่นๆ หากจับตัวอู๋เหวยจงได้และเค้นความจริงออกมาได้ ไม่เพียงแต่จะมีโอกาสได้รับไมตรีจากจวนแม่ทัพบูรพา แต่ยังสามารถใช้โอกาสนี้เล่นงานผู้บงการตัวจริงได้อีกด้วย

ส่วนหวังอวี่นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพียงแค่เหตุผลที่ต้องการสืบหาความจริงและลากคอคนบงการที่ลอบสังหารตนออกมา ก็เพียงพอที่จะทำให้หวังอวี่ลงมือจับตัวอู๋เหวยจงไปสอบสวนเงียบๆ แล้ว

[จบแล้ว]